Δώδεκα πολιτείες έχουν ρίξει ένα πολυαναμενόμενο κλειδί στη συμφωνία της Paramount για την απόκτηση της Warner Bros. Discovery, αυξάνοντας τις ελπίδες ότι το σχέδιό της θα αντιμετωπίσει μια ανεκτή καθυστέρηση.

Δώδεκα γενικοί εισαγγελείς της πολιτείας, με επικεφαλής την California AG Rob Bonda, κατέθεσαν αγωγή τη Δευτέρα αμφισβητώντας τη συγχώνευση 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων, υποστηρίζοντας ότι η συμφωνία θα μείωνε τον ανταγωνισμό στη διανομή ταινιών και θα έδινε στη συνδυασμένη εταιρεία υπερβολική δύναμη στις διαπραγματεύσεις με τους διανομείς τηλεόρασης, οδηγώντας σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές. Αργότερα το ίδιο βράδυ, ζητήθηκε από έναν ομοσπονδιακό δικαστή να σταματήσει τη συμφωνία.

Τα κράτη έχουν ένα μοναδικό χρονικό πλεονέκτημα σε αυτή τη νομική μάχη. Η κανονιστική διαταγή θα μπορούσε να ωθήσει την προθεσμία πέρα ​​από την προθεσμία που είχε επιβάλει η ίδια η Paramount στις 30 Σεπτεμβρίου, μετά την οποία θα πρέπει να καταβάλει στους μετόχους μια ημερήσια «αμοιβή», ύψους περίπου 650 εκατομμυρίων δολαρίων κάθε τρίμηνο.

Τελικά, αυτή η υπόθεση ζει και πεθαίνει ανάλογα με το αν ένας δικαστής εκδίδει περιοριστικό διάταγμα. Μια τέτοια κίνηση θα ήταν ένα καταστροφικό πλήγμα στην προσπάθεια της Paramount να φέρει κοντά τα δύο παλαιά στούντιο – είναι ήδη βαριά χρεωμένη για τη συμφωνία και δεν είναι σε θέση να πληρώσει περισσότερα στους μετόχους. Είναι επίσης πιθανό ότι οι κρατικές AG θα έχουν σημαντική μόχλευση στην εταιρεία μέσω μελλοντικών διαπραγματεύσεων διακανονισμού.

Η Paramount κατέρριψε τη μήνυση, υποστηρίζοντας ότι «αντανακλά μια θεμελιωδώς εσφαλμένη εφαρμογή» των νόμων περί καταπιστεύματος.

“Θα υπερασπιστούμε σθεναρά τη συμφωνία και θα δείξουμε ότι αυτή η πρόκληση είναι αντίθετη με την υγιή πολιτική ανταγωνισμού και τις ανταγωνιστικές πραγματικότητες της αγοράς των μέσων ενημέρωσης. Η καθυστέρηση αυτής της συμφωνίας θα βλάψει τους εργαζόμενους στον τομέα της ψυχαγωγίας που έχουν ήδη υποφέρει τα τελευταία χρόνια καθώς έχουν διαταράξει τη διαβίωση τους και έχουν χάσει δεκάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας στην Καλιφόρνια”, δήλωσε εκπρόσωπος της Paramount.

Δύο νομικοί εμπειρογνώμονες που εξέτασαν την υπόθεση πιστεύουν ότι οι πολιτείες έχουν μια καλή ευκαιρία να λάβουν αυτή την εντολή.

«Είναι μια πολύ ισχυρή υπόθεση», είπε ο Άμπελ Γκαρσία, αντιμονοπωλιακός δικηγόρος στην Kesselman Brantley Stockinger, σημειώνοντας ότι το επιχείρημα είναι μια απλή περίπτωση οριζόντιας συγχώνευσης — ένα στούντιο αγοράζει ένα άλλο — όπου είναι εύκολο να αποδειχθεί η ζημιά.

Brian M., δικηγόρος ψυχαγωγίας και συνεργάτης στην Early Sullivan Wright Gieser & McRae LLP. Ο Σάλιβαν είπε ότι μπορούσε να δει τα πλεονεκτήματα των επιχειρημάτων και από τις δύο πλευρές, αλλά αναγνώρισε ότι τα κράτη έχουν αρκετές δυνατότητες για να δικαιολογήσουν την απαγόρευση.

Τι θα γίνει μετά;

Οι πολιτείες κινήθηκαν γρήγορα για να υποβάλουν το αίτημα εντός 12 ωρών από την ανακοίνωση της αγωγής. Αρχικά ζήτησαν από την Paramount και την Warner Bros. Discovery να βάλουν τη συγχώνευση σε αναμονή, σύμφωνα με την αρχική κατάθεση.

Δεν είναι ξεκάθαρο.

Ο Γκαρσία είπε ότι δεν περίμενε η Paramount να παίξει μπάλα και είχε κίνητρο να κινηθεί γρήγορα.

«Αν υποστηρίζω καλύτερη στρατηγική, δεν επιτρέπω στην άλλη πλευρά να κάνει τις πάπιες στη σειρά», είπε.

Δεν είναι σαφές πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να αποφασίσει ένας δικαστής εάν θα χορηγήσει την εντολή, αλλά δεδομένων των συνθηκών, είναι πιθανό να λάβει μια ταχεία επανεξέταση. Ο Σάλιβαν είπε ότι το δικαστήριο συνήθως εξετάζει πιθανή ζημιά και για τις δύο πλευρές και ότι τα τέλη θα είναι ένας παράγοντας.

Χρειάστηκε ένας μήνας για έναν δικαστή περιφερειακού δικαστηρίου να εκδώσει μια εντολή που εμποδίζει τη συγχώνευση Nexstar-Tegna.

Ωστόσο, δεν αποτελεί εγγύηση ότι οι πολιτείες θα λάβουν αυτή την εντολή, και τουλάχιστον ορισμένοι στη Wall Street στοιχηματίζουν ότι θα επιλυθεί πριν από τις 30 Σεπτεμβρίου. Οι μετοχές της Paramount αυξήθηκαν 1,5% στα 9,55 δολάρια τη Δευτέρα, ενώ η Warner Bros. σημείωσε άνοδο 1,9 τοις εκατό στα 27,09 δολάρια.

«Φαίνεται ότι θα μπορούσε να είναι χειρότερο και η μετοχή της WBD αυξήθηκε ακόμη και δύο τοις εκατό με την ανακοίνωση, υποδεικνύοντας ότι κάποια από την αβεβαιότητα σχετικά με τη μορφή της υπόθεσης έχει επιλυθεί», δήλωσε ο Paul Nary, καθηγητής M&A και στρατηγικής στο Wharton School του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.

Προχωρώντας στην επίθεση

Η μήνυση της Δευτέρας που αμφισβητεί τη συμφωνία της Paramount είναι το πιο πρόσφατο παράδειγμα γενικών εισαγγελέων που είναι πιο προορατικοί στην επιβολή αντιμονοπωλιακών νόμων από το Υπουργείο Δικαιοσύνης.

Αυτό είναι ένα σχετικά δυνατό ιστορικό.

Το 2024, ηγήθηκε της προσπάθειας να μπλοκάρει με επιτυχία τη συγχώνευση Kroger-Albertsons λόγω ανησυχιών για τις τιμές των τροφίμων. Τον Απρίλιο, ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο έκρινε ένοχους το Live Nation και το Ticketmaster Ενεργώντας ως παράνομο μονοπώλιο παρά τον προηγούμενο διακανονισμό με το Υπουργείο Δικαιοσύνης.

Αλλά μια διαταγή του Απριλίου που μπλοκάρει τη συγχώνευση Nexstar-Tegna – η οποία είχε ήδη κλείσει – σηματοδότησε ότι οι κρατικές AG πρέπει να ληφθούν σοβαρά υπόψη τη στιγμή που το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ φαίνεται να χαλαρώνει τον έλεγχο του.

«Αυτή η διοίκηση μας έχει δείξει ξανά και ξανά ότι υπάρχουν άλλα πράγματα που παίζονται πέρα ​​από αυτά που λέει ο νόμος», είπε ο Γκαρσία.

Αυτό είπε ο Μπόντα σε συνέντευξη Τύπου που πραγματοποιήθηκε τη Δευτέρα.

“Η κυβέρνηση Τραμπ έχει πέσει εντελώς την μπάλα. Είναι χειρότερο από το να ρίξει την μπάλα. Θα ήταν καλύτερα να μην έκαναν τίποτα”, είπε ο Μπόντα. «Σίγουρα δεν κάνουν τίποτα και κάνουν τα πράγματα χειρότερα».

Οι πολιτείες υποστηρίζουν ότι ένας συνδυασμός της Warner Bros. και της Paramount θα επέτρεπε στους τρεις διανομείς ταινιών να ελέγχουν το 75% της αγοράς. Παρά την υπόσχεση της Paramount για 30 ταινίες το χρόνο, η ανησυχία είναι ότι ο συνδυασμός θα οδηγήσει σε λιγότερες ταινίες. Αξίζει να σημειωθεί ότι η παραγωγή των ταινιών του 21ου αιώνα έχει μειωθεί σημαντικά από τότε που εξαγοράστηκε η εταιρεία από τη Walt Disney.

Από την πλευρά των καλωδίων, θα συνδύαζαν για 27% βασικά κανάλια καλωδιακής τηλεόρασης, αρκετή διαπραγματευτική δύναμη για να χρεώσουν υψηλότερα τέλη και να τα μεταφέρουν στους καταναλωτές.

Η Paramount υποστήριξε ότι η άνοδος των εταιρειών τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της Netflix και της Google, η οποία κατέχει το YouTube, έκανε τη συγχώνευση απαραίτητη για να είναι ανταγωνιστική. Υποστηρίζεται επίσης ότι η συμφωνία θα οδηγήσει σε περισσότερες θέσεις εργασίας.

Ο Σάλιβαν είπε ότι το επιχείρημα της Paramount σχετικά με την απειλή της μεγάλης τεχνολογίας είναι σωστό και ότι η υπόθεση θα καταλήξει σε στατιστική ζημιά σε καθεμία από τις πολιτείες που τη δικάζουν.

«Δεδομένης της συνολικής φύσης της βιομηχανίας του θεάματος τα τελευταία χρόνια, αυτή είναι μια περίπτωση όπου και οι δύο πλευρές έχουν καλά επιχειρήματα να διατυπώσουν», πρόσθεσε.

Ο Γκαρσία είπε ότι μια “περιοχή πιο φιλική προς τους ενάγοντες” σημαίνει ότι υπάρχουν “σκληροί δικαστές που κατανοούν πραγματικά τον αντιμονοπωλιακό νόμο”, κάτι που οι κρατικές AG πιστεύουν ότι είναι πιο κομμένο και στεγνό στη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνια.