Δεν χρειάζεται να ακούσετε έναν άλλο ελέφαντα για να ξέρετε ότι ένας ελέφαντας είναι εκεί. Μπορεί να το νιώσει. Ναι, όπως η τηλεπάθεια, αλλά όχι ακριβώς. Οι ελέφαντες μπορούν να επικοινωνούν με άλλους ελέφαντες χρησιμοποιώντας ήχους που μπορούν να ταξιδέψουν έως και πέντε χιλιόμετρα μέσω του αέρα. Αλλά αυτή δεν είναι η μόνη τους μορφή επικοινωνίας. Δίπλα τους υπάρχει ένα δεύτερο κανάλι: οι δονήσεις κινούνται μέσα από το ίδιο το έδαφος, σκαρφαλώνουν μέσα από τα πόδια, τα πόδια και το κρανίο του ελέφαντα και φτάνουν στο εσωτερικό αυτί. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Όρια Ακουολογία και ωτολογία Εξηγεί γιατί αυτό το σύστημα λειτουργεί καλά για τους ελέφαντες.
Ένα δεύτερο κανάλι επικοινωνίας
Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ και της Μασαχουσέτης για τα μάτια και τα αυτιά ανακάλυψαν ότι αυτό το δεύτερο σύστημα, γνωστό ως ακοή οστικής αγωγιμότητας, μεταδίδει σήματα σε αποστάσεις 10 χιλιομέτρων ή περισσότερο, σχεδόν διπλάσιο από το εύρος των αερομεταφερόμενων κλήσεων.«Οι συσκευές ακρόασης του ακουστικού πόρου όπως τα AirPods μπορεί να είναι ενοχλητικές επειδή αντιλαμβάνονται τους ήχους που παράγονται από το ανθρώπινο σώμα σε υψηλότερο από το κανονικό επίπεδο, όπως όταν περπατάμε ή μασάμε», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Dr. Sunil Puria, M.D., αναπληρωτής καθηγητής Ωτορινολαρυγγολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και αναπληρωτής καθηγητής οφθαλμολογίας και Eye Massachusetts.“Ωστόσο, οι ελέφαντες μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ικανότητα να κλείνουν τα κανάλια του αυτιού τους για επικοινωνία σε μεγάλη απόσταση. Διαπιστώσαμε ότι η ακοή αγωγιμότητας των ελεφάντων μπορεί να βελτιωθεί σημαντικά μέσω των μεγάλων δομών του μέσου αυτιού, ενισχύοντας περαιτέρω με το εκούσιο κλείσιμο του ακουστικού πόρου.”
Έχουν οστά που δονούνται
Για να ελέγξουν την αγωγιμότητα των οστών, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το κροταφικό οστό που στεγάζει το μέσο και το εσωτερικό αυτί στο κρανίο. Πήραν δείγματα από νεκρούς ελέφαντες και ανθρώπους δωρητές. Τοποθετούνται σε μια συσκευή που δημιουργεί δονήσεις που μιμούνται τον ήχο των οστών που περνούν από το σώμα στο κρανίο. Χρησιμοποιώντας μια ακτίνα λέιζερ, παρακολούθησαν πόσο μικροί ανακλαστικοί δείκτες στο οστό του μέσου αυτιού κινήθηκαν. Σε κάθε πείραμα, ο ακουστικός πόρος σφραγιζόταν με αφρό.Τα οστά του μέσου αυτιού των ελεφάντων δονούνται πιο αποτελεσματικά σε περίπου 400 Hz. Τα ανθρώπινα οστά κορυφώνονται στα 1,2 kHz. Κάτω από αυτές τις συχνότητες, τα μικροσκοπικά οστά από ελεφαντόδοντο που μεταδίδουν δονήσεις στο εσωτερικό αυτί κινούνται τρεις έως τέσσερις φορές πιο γρήγορα από ό,τι στον άνθρωπο. Περισσότερη κίνηση δεν σημαίνει οξύτερη ακοή. Ωστόσο, αυτό σημαίνει ότι περισσότερες δονήσεις φτάνουν στον κοχλία και μετατρέπονται σε σήματα που μπορεί να διαβάσει ο εγκέφαλος.Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι οι ελέφαντες είναι πιο ευαίσθητοι στην ακοή χαμηλής συχνότητας μέσω της αγωγιμότητας του αέρα, επομένως είναι λογικό οι ελέφαντες να μπορούν να ακούν δονήσεις χαμηλής συχνότητας μέσω της αγωγιμότητας των οστών καλύτερα από τους ανθρώπους.Ο πρώτος συγγραφέας Δρ. Caitlin O’Connell-Rodwell, μέλος ΔΕΠ στο Τμήμα Ωτορινολαρυγγολογίας της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ, είπε: «Αν και το υποπτευόμασταν με βάση τη συμπεριφορά τους στη φύση και την ανταπόκρισή τους στα δονητικά ερεθίσματα, ήταν συναρπαστικό να δείξουμε ότι οι ελέφαντες έχουν εξαιρετική ακοή οστικής αγωγιμότητας».
Μεγάλα αυτιά
Δεν υπάρχει τίποτα διαφορετικό στο μέσο αυτί ενός ελέφαντα από του ανθρώπου. Απλώς είναι μεγαλύτερο. Αυτός μπορεί να είναι ο λόγος που οι ελέφαντες είναι πιο ευαίσθητοι στους ήχους χαμηλής συχνότητας. Το οστό του μέσου αυτιού είναι εννέα φορές βαρύτερο από τον άνθρωπο και το τύμπανο είναι επτά φορές μεγαλύτερο. Έτσι, το αυτί του ελέφαντα είναι δομικά μη εξειδικευμένο. είναι απλά μεγάλο.«Λόγω του μεγέθους του αυτιού του ελέφαντα, μπορεί να μεταδώσει καλύτερα ήχους χαμηλής συχνότητας στον κοχλία. «Η εξειδίκευση επιτρέπει στον κοχλία να προσαρμοστεί σε αυτή τη μεγαλύτερη είσοδο, δημιουργώντας νευρικές αποκρίσεις που ο εγκέφαλος μπορεί να χρησιμοποιήσει και να ερμηνεύσει στην επικοινωνία», εξηγεί ο Puriah.
Ένας μυς που λειτουργεί σαν ωτοασπίδα
Ένα άλλο ενδιαφέρον γεγονός είναι ότι οι ελέφαντες μπορούν να κλείσουν οικειοθελώς τα κανάλια του αυτιού τους. Οι άνθρωποι δεν έχουν αυτή την ικανότητα. Αυτός μπορεί να είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο οι ελέφαντες έχουν εξαιρετική ακοή χαμηλής συχνότητας. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό προκαλείται από συσπάσεις των μυών όταν ο ελέφαντας ακούει συχνότητες κάτω των 200 Hz. Αυτό δημιουργεί το ίδιο αποτέλεσμα με ένα άτομο που φορά ωτοασπίδες ή ακουστικά.«Οι ελέφαντες παράγουν ήχους υπερήχων στην περιοχή συχνοτήτων από 10 έως 20 Hz», εξήγησε ο O’Connell-Rodwell.Πούρια πρόσθεσε: “Εκτιμούμε ότι η ικανότητα του ελέφαντα να κλείνει τον ακουστικό πόρο του μπορεί να αυξήσει την ακοή της οστικής αγωγιμότητας κατά 30 φορές όταν ακούει αυτές τις συχνότητες υπερήχων. Ωστόσο, η ακριβής βελτίωση στην ευαισθησία εξαρτάται από το βαθμό στον οποίο ο όγκος του ακουστικού πόρου κλείνει από τους μυς.”Υπάρχουν επίσης περιορισμοί στη μελέτη, επειδή ο ιστός ελέφαντα είναι δύσκολο να αποκτηθεί και τα δείγματα πρέπει να υποβληθούν σε μακρά διαδικασία αποθήκευσης. Ο κοχλίας αποστραγγίστηκε από υγρό, γεγονός που μπορεί να οδήγησε σε υποεκτίμηση της πραγματικής επίδρασης στη μελέτη.“Υπάρχουν λίγα ζώα πιο μεγαλοπρεπή από τους ελέφαντες, των οποίων η συμπεριφορά μπορεί να γίνει καλύτερα κατανοητή μέσω των ακουστικών τους ικανοτήτων. Χρειαζόμαστε καλύτερες πληροφορίες για την απόλυτη ευαισθησία της ακοής σε συχνότητες με διέγερση αγωγιμότητας αέρα και οστών. Το δοκιμάσαμε και διαπιστώσαμε ότι είναι πιο εύκολο να το πεις παρά να το κάνεις”, κατέληξε η Puria.