Πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026, υπήρχαν ανησυχίες για τα πάντα, από τους ανθρώπους που πληρώνονταν για να παρακολουθήσουν αγώνες μέχρι την καταλληλότητα των σταδίων για να παίζουν ποδόσφαιρο.

Το Μεξικό ξεκίνησε τη διοργάνωση με νίκη 2-0 επί της Νοτίου Αφρικής στη φάση των ομίλων στις 11 Ιουνίου, την τρίτη φορά που η Πόλη του Μεξικού φιλοξενεί τον εναρκτήριο αγώνα. Φάστ φόργουορντ 17 ημέρες και 72 παιχνίδια αργότερα, και η Αυστρία και η Αλγερία ολοκλήρωσαν τη φάση των ομίλων στις 28 Ιουνίου στο Ντάλας, με την ισοπαλία 3-3 να λήγει λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Κυριακής.

Μέχρι το τέλος της περασμένης εβδομάδας, η FIFA ανακοίνωσε ότι η έκδοση του 2026 είχε ξεπεράσει το ρεκόρ θεατών όλων των εποχών του Παγκοσμίου Κυπέλλου των 3,6 εκατομμυρίων, ξεπερνώντας το Κατάρ 2022 με λίγο περισσότερους από 3,4 εκατομμύρια θεατές με τρεις εβδομάδες να απομένουν.

Αυτά είναι τα 5 καλύτερα αποτελέσματα από τους ομίλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου:

Το Παγκόσμιο Κύπελλο εξακολουθεί να περιστρέφεται γύρω από τον άξονα Ευρώ-Νότια Αμερική

Οι ομάδες της UEFA έχουν σε μεγάλο βαθμό ανταποκριθεί στη φήμη τους, με τη Γαλλία να πρωτοπορεί με τέλειο ρεκόρ στον αγώνα της φάσης των ομίλων.

Ακόμη και η Νορβηγία, που δεν είναι ποτέ καλύτερη από έναν συμμετέχοντα στη φάση των 16, προετοιμάζεται για μια βαθιά πορεία. Σε μια κίνηση τακτικής, ο προπονητής Stahl Solbakken άφησε την ομάδα I της ομάδας Les Bleus στον τελευταίο αγώνα των ομίλων την Παρασκευή για να ξεκουραστεί για τον επόμενο γύρο.

Στην CONMEBOL, η Αργεντινή, η Βραζιλία και η Κολομβία κέρδισαν τους ομίλους τους, οι Cafeteros αντιμετώπισαν την Πορτογαλία στον τελικό. και ο Εκουαδόρ αναστάτωσαν τη Γερμανία για να προκριθεί ως η τρίτη ομάδα.

Αλλά η Ευρώπη και η Νότια Αμερική δεν είναι μόνες στις φιλοδοξίες τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.

Εννέα στις 10 αφρικανικές ομάδες έχουν προκριθεί και το Μαρόκο μιλάει για μια θέση στους τελικούς. Φαίνεται λογικός στόχος μετά την επίδοση των Atlas Lions στον ημιτελικό το 2022.

Οι Μαροκινοί διέσπασαν στο Κατάρ μέσα από την άμυνα και τον τερματοφύλακα του Γιασίν Μπουνού. Τώρα, το σχέδιο είναι να πάμε για γκολ, ένας από τους λόγους για τους οποίους ο Μοχάμεντ Ουάχμπι αντικατέστησε τον Ουαλίντ Ρεγκράγκι. Ξεκίνησε αργά, ισοπαλία 1-1 με τη Βραζιλία και 1-0 επί της Σκωτίας. Οι Αχράφ Χακίμι, Ισμαέλ Σαϊμπάρι και η αναπληρωματική Σουφιάν Ραχίμι ξεκίνησαν στη συνέχεια στη νίκη με 4-2 επί της Αϊτής.

Έπειτα, υπάρχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες, που μιλούν για την κατάκτησή τους από τότε που προσλήφθηκε ο προπονητής Mauricio Pochettino το 2024. Τώρα, οι παίκτες των ΗΠΑ και οι νέοι υποστηρικτές τους απηχούν τον Pochettino. Μην ξεχνάτε τη συμπρωταγωνίστρια Μεξικό, που κέρδισε και τα τρία παιχνίδια των ομίλων – μία από τις τρεις ομάδες που το έκαναν μαζί με τις βαρέων βαρών Αργεντινή και Γαλλία.

Ποια ομάδα είναι οι πραγματικές ΗΠΑ;

Η ομάδα των ΗΠΑ ξεκίνησε με νίκες – 4-1 επί της Παραγουάης, 2-0 επί της Αυστραλίας. Στη συνέχεια, ήττα από την Τουρκία με 3-2. Είναι λοιπόν η ομάδα τόσο καλή όσο φαινόταν στα δύο πρώτα ματς ή τόσο ευάλωτη όσο την έκαναν να εμφανιστούν οι ήδη αποκλεισμένοι Τούρκοι; Η απάντηση είναι μάλλον κάπου στο ενδιάμεσο.

Πυροβολώντας σε όλους τους κυλίνδρους και με ένα κομματικό πλήθος πίσω τους, οι παίκτες των ΗΠΑ φαίνονται τόσο καλοί όσο κανένας. Αλλά το αμφίβολο βάθος της αμερικανικής ομάδας και οι τραυματισμοί σε βασικούς παίκτες ανάγκασαν τον Ποτσετίνο να κάνει εννέα αλλαγές κόντρα στην Τουρκία και αποκάλυψε κάποιες από τις αδυναμίες των άλλων γηπεδούχων στα νοκ άουτ.

Ο Λιονέλ Μέσι αντιπροσωπεύει τη Χρυσή Παπούτσια.

Πηγαίνοντας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τα φαβορί στην κούρσα για τη Χρυσή Παπούτσια ήταν οι Έρλινγκ Χάαλαντ, Χάρι Κέιν και Κίλιαν Μπάπε.

Έπειτα ήρθε ο Μέσι, ο οποίος έσπασε το ρεκόρ σκόρερ όλων των εποχών του Μίροσλαβ Κλόζε σε τουρνουά – και ο μικρόσωμος Αργεντινός σούπερ σταρ φαίνεται ικανός να προσθέσει μερικά ακόμη γκολ στον τρέχοντα αριθμό έξι από τους τρεις αγώνες του με τα έξι από τα τρία ματς, και όχι μόνο σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ο Μέσι έκλεισε τα 39 την περασμένη εβδομάδα και υπάρχει σχεδόν καθολική συμφωνία ότι αυτή θα είναι η τελευταία του εμφάνιση στο κορυφαίο παγκόσμιο σόου του αθλήματος. Αλλά ο Μέσι – αν όχι βελτιώνεται με την ηλικία – φαίνεται να βρίσκει κατά κάποιο τρόπο έναν επιπλέον εξοπλισμό, ή δύο.

Σε αντίθεση με τον 41χρονο θρύλο του Πορτογάλου Κριστιάνο Ρονάλντο, ο Μέσι έχει δείξει λεπτούς τρόπους για να επεκτείνει την αποτελεσματικότητά του: μπορεί να αναλάβει έναν ρόλο παιχνιδιού. Το σχήμα του, το χαμηλό κέντρο βάρους, βοηθά στην αποφυγή τραυματισμών. και το γενικά αποδοτικό του στυλ εξοικονομεί ενέργεια. Κρέατος κατσίκι; Αν δεν το έχει αποδείξει ακόμα, περιμένετε μέχρι το 2030.

Όλοι αγαπούν ένα αουτσάιντερ

Το φουσκωμένο γήπεδο των 48 ομάδων σίγουρα αραίωσε τον ανταγωνισμό. Αλλά το Πράσινο Ακρωτήριο έδειξε ότι ανήκε, με τους Tubaroes Azuis να τερματίζουν δεύτεροι σε έναν όμιλο που περιελάμβανε την πρώην πρωταθλήτρια του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ισπανία και την Ουρουγουάη, συν τη Σαουδική Αραβία. Ήταν συνεπείς στο γήπεδο, ενωμένοι έξω από αυτό.

Καμία από τις διαμάχες ή τις διαφωνίες που μπορεί να αμαυρώσουν τις εκστρατείες άπειρων ομάδων – ή έμπειρων ομάδων όπως η Ουρουγουάη. Το Κουρασάο μπορεί να αξίζει λίγο οίκτο, αλλά το Blue Wave έπρεπε να χαρεί να σκοράρει εναντίον της Γερμανίας και να κερδίσει την ισοπαλία με τον Εκουαδόρ.

Η Αϊτή και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό – που επέστρεψαν στο τουρνουά 52 χρόνια αφότου ήταν οι πρώτες χώρες της Καραϊβικής και της πρώτης υποσαχάριας Αφρικής που προκρίθηκαν στο τουρνουά – κέρδισαν επίσης σεβασμό για την ποιότητα του παιχνιδιού τους, σε αντίθεση με το αυτοκαταστροφικό ντεμπούτο τους στη Δυτική Γερμανία το 1974.

Ο Αϊμέν Χουσεΐν του Ιράκ μετέτρεψε το πρώτο γκολ της χώρας, αλλά τα Lions of Mesopotamia -παίζοντας στο πρώτο τους Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1986- ηττήθηκαν σε έναν από τους πιο σκληρούς ομίλους του τουρνουά.

Ήταν δύσκολο να μην λυπηθείς το Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Ήταν αρκετά κακό που έλαβαν μεταχείριση persona non grata από τις αρχές των ΗΠΑ, αλλά η τύχη τους έφυγε και στο γήπεδο αφού αποκλείστηκαν την τελευταία μέρα, παρά το γεγονός ότι πέτυχαν αήττητο ρεκόρ σε ομαδικό παιχνίδι (τρεις ισοπαλίες).

Το πνεύμα του Μουντιάλ ζει

Επιβεβαιώθηκε: νίκη, ήττα ή ισοπαλία – η φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι το μεγαλύτερο πάρτι στον πλανήτη. Μπορεί να μην ήταν όλοι καλεσμένοι, αλλά όσοι μπήκαν στην πόρτα το έζησαν.

Οι οπαδοί από όλο τον κόσμο μεταμόρφωσαν τις πόλεις και τα γήπεδα που φιλοξενούσαν με τραγούδι και ζητωκραυγές: οι Σκωτσέζοι έπιναν πόλεις στεγνές χωρίς να προκαλούν προβλήματα. Οι Ολλανδοί μετέτρεψαν τους σκοτεινούς δρόμους σε μια πορτοκαλί θάλασσα.

Σίγουρα υπήρχαν εμπόδια για να περάσετε καλά – υπέρογκες τιμές εισιτηρίων και ταξιδιωτικές προκλήσεις.

Τα διαλείμματα ενυδάτωσης διαταράσσουν τη ροή των αγώνων και αναστατώνουν τους φιλάθλους – που τους υποδέχτηκαν με σφυρίγματα. Όμως οι θεατές μετέφεραν καλή ατμόσφαιρα και ζωντάνεψαν την εκδήλωση.

Ο ομαδικός αγώνας ολοκληρώθηκε με 72 από τους 104 αγώνες που παίχτηκαν σε διάστημα δυόμιση εβδομάδων, με απώτερο στόχο να στείλουν 12 ομάδες στην πατρίδα τους. Μπορεί να υπάρχουν ερωτηματικά για το αν κάποιοι από αυτούς ανήκαν στο τουρνουά, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι υποστηρικτές τους ανήκουν.