Η Αγγλία του Thomas Tuchel πηγαίνει στους «16» έχοντας την αυτοπεποίθηση μιας αήττητης εκστρατείας στη φάση των ομίλων, αλλά το να στέκεται μεταξύ των Three Lions και των προημιτελικών είναι μια ομάδα της ΛΔ Κονγκό που γράφει ιστορία.

Οι Λεοπάρ έφτασαν για πρώτη φορά στο νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αφού ισοφάρισαν με την Πορτογαλία, έχασαν οριακά από την Κολομβία και νίκησαν το Ουζμπεκιστάν, έφτασαν πιστεύοντας ότι θα μπορούσαν να απογοητεύσουν έναν άλλο Ευρωπαίο βαρέων βαρών.

Ο προπονητής Sebastien Desabre έχει χτίσει την ομάδα του γύρω από μια αμυντική οργάνωση, συχνά μεταβαίνοντας σε πεντάδα έναντι ισχυρότερων αντιπάλων πριν χτυπήσει στο κοντέρ με τον ρυθμό του Yoane Visa και την εμπειρία του Cedric Bakambu. Ο Wisa ήταν ο ξεχωριστός παίκτης, σημείωσε τρία από τα τέσσερα γκολ της ΛΔ Κονγκό στη φάση των ομίλων, ενώ το δυναμικό ζεύγος των Noah Sadiki και Ngalayel Mukau στη μεσαία γραμμή έδωσε στους Leopards τη δυνατότητα να αλλάζουν γρήγορα από την άμυνα στην επίθεση.

Η Αγγλία, εν τω μεταξύ, κατέκτησε την κορυφή του Ομίλου L με νίκες επί της Κροατίας και του Παναμά, εκτός από την ισοπαλία χωρίς γκολ εναντίον της Γκάνας. Ο Jude Bellingham και ο Harry Kane βρήκαν τον στόχο στα εναρκτήρια και στα τελευταία παιχνίδια των ομίλων, ενώ ο Tuchel παραμένει αήττητος σε ανταγωνιστικά παιχνίδια ως προπονητής της Αγγλίας.

Στο άλλο άκρο, το έμπειρο ζεύγος των John Stones και Mark Guehy παρείχε αμυντική σταθερότητα παρά τις ανησυχίες για τραυματισμούς γύρω από τις θέσεις του μπακ.

Το ενδεχόμενο των πέναλτι έχει ήδη μπει στις προετοιμασίες της Αγγλίας αφού οι βαρέων βαρών Γερμανία και Ολλανδία αποβλήθηκαν αφού έχασαν το παιχνίδι από το επίφοβο σημείο.

«Όπως όλες οι φάσεις του παιχνιδιού, το παίρνουμε πολύ σοβαρά», είπε ο εξτρέμ Νόνι Μάντουεκ. “Καθώς μπαίνεις στο νοκ άουτ ποδόσφαιρο, είναι κάτι που γίνεται πιο εμφανές στα παιχνίδια, έτσι όπως κάθε μέρος του παιχνιδιού μας θέλουμε να είμαστε στο υψηλότερο επίπεδο όταν πρόκειται για αυτό.”

Ο Ντεσάμπρ ξέρει ότι η ομάδα του θα βασιστεί επίσης σε γνώριμα πρόσωπα από το αγγλικό ποδόσφαιρο. «Έχουμε λίγους παίκτες στην ομάδα που παίζουν για συλλόγους στο αγγλικό πρωτάθλημα, οπότε θα μας βοηθήσουν, αλλά θα προετοιμαστούμε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο για αυτό που θα είναι ένα πολύ μεγάλο παιχνίδι για εμάς», είπε.

Οι τραυματισμοί του Rhys James και του back-up Jerrell Kuanza στο δεξιό μπακ θα μπορούσαν να αναγκάσουν την Αγγλία σε μια νέα ανασυγκρότηση. Η ΛΔ Κονγκό, εν τω μεταξύ, αναμένεται να υποχωρήσει σε ένα συμπαγές αμυντικό μπλοκ και η υπομονή θα μπορούσε να αποδειχθεί σημαντική ποιότητα σε μια ισοπαλία νοκ άουτ που υπόσχεται να είναι πιο σφιχτή από ό,τι υποδηλώνει η κατάταξη.