Μετά από χρόνια αυξανόμενων στρατιωτικών προϋπολογισμών, έκτακτων δαπανών για την Ουκρανία και αυξημένων αμυντικών αποθεμάτων, η ώθηση επανεξοπλισμού της Ευρώπης πρέπει τώρα να αποδείξει ότι μπορεί να μετατρέψει εκατοντάδες δισεκατομμύρια ευρώ σε όπλα, εργοστάσια και χρησιμοποιήσιμες στρατιωτικές εγκαταστάσεις.

Το ερώτημα για τους επενδυτές δεν φαίνεται πλέον να αφορά την αμυντική ζήτηση ή τις πολιτικές φιλοδοξίες, αλλά το αν οι αποτιμήσεις έχουν ξεπεράσει την ικανότητα εκτέλεσης του κλάδου.

Αυτή η δοκιμή γίνεται ολοένα και πιο κρίσιμη ενόψει της συνόδου κορυφής του ΝΑΤΟ την επόμενη εβδομάδα στην Άγκυρα της Τουρκίας, όπου οι ηγέτες πρόκειται να επανεξετάσουν την πρόοδο από την περσινή σύνοδο και να καθορίσουν έναν οδικό χάρτη για την επίτευξη νέων στόχων δαπανών για να «μετατρέψουν τις δεσμεύσεις της συμμαχίας σε συγκεκριμένα αποτελέσματα».

Αλλά ο δρόμος από τους υψηλότερους προϋπολογισμούς στα παραδοθέντα όπλα αποδεικνύεται ανώμαλος. Οι καθυστερήσεις στις προμήθειες, τα κατακερματισμένα εθνικά προγράμματα, οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού και οι τεταμένες αλυσίδες εφοδιασμού εγείρουν αμφιβολίες σχετικά με το πόσο γρήγορα η Ευρώπη μπορεί να ανοικοδομήσει μια βιομηχανική βάση που έχει καταργηθεί από δεκαετίες χαμηλότερων αμυντικών δαπανών.

Η πίεση αυξάνεται και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ συμφώνησαν σε μια δραματική αύξηση των αμυντικών δαπανών στη σύνοδο κορυφής του περασμένου έτους, αντανακλώντας τις αυξανόμενες ανησυχίες ότι η Ευρώπη δεν μπορεί πλέον να ζει υπό την προστασία των ΗΠΑ.

Η πίεση εντάθηκε όταν ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσετ δημοσίευσε νωρίτερα αυτό το μήνα μια ανασκόπηση των αμερικανικών δυνάμεων στην Ευρώπη και προειδοποίησε ότι οι σύμμαχοι που δεν τηρούν τις δεσμεύσεις δαπανών ενδέχεται να αντιμετωπίσουν συνέπειες. Η αναθεώρηση, η οποία αναμένεται να διαρκέσει έως και έξι μήνες, έχει προσθέσει νέο επείγον σε μια συζήτηση που έχει ήδη μεταμορφωθεί από τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία και την αλλαγή της προσέγγισης των ΗΠΑ στο ΝΑΤΟ.

«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η εξελισσόμενη γεωπολιτική στάση των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν μια πραγματική στιγμή αλήθειας», δήλωσε στο CNBC ο Χιου Λαβαντίερ, ανώτερος συνεργάτης της McKinsey. Επιτάχυνε την αναγνώριση της Ευρώπης ότι «η περίοδος του μερίσματος της ειρήνης ήταν πίσω μας» και ότι οι κυβερνήσεις έπρεπε να επανεπενδύσουν σε αμυντικές ικανότητες, είπε.

Η αλλαγή έχει ήδη μεταμορφώσει τις προσδοκίες των επενδυτών. Ευρωπαϊκές αμυντικές εταιρείες από Rheinmetall να Συστήματα BAE, Λεονάρντο, Θαλήςκαι Saab επωφελούνται από ένα αυξανόμενο βιβλίο παραγγελιών από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, καθώς οι κυβερνήσεις αυξάνουν τις στρατιωτικές δαπάνες.

Η McKinsey υπολογίζει ότι οι βασικές αμυντικές δαπάνες της Ευρώπης στο ΝΑΤΟ έχουν διπλασιαστεί από το 2019 και θα μπορούσαν να φτάσουν περίπου τα 800 δισεκατομμύρια ευρώ (912 δισεκατομμύρια δολάρια) μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Αυτό θα το έθετε σε τροχιά για το νέο βασικό σημείο αναφοράς του ΝΑΤΟ να δαπανά κάθε μέλος το 3,5 τοις εκατό του ΑΕΠ του για την άμυνα. Η χρηματοδότηση επιχειρηματικών συμμετοχών ρέει επίσης στην ευρωπαϊκή αμυντική τεχνολογία, όπως τα drones και τα αυτόνομα συστήματα.

Ο Lavandier είπε ότι η αγορά βρίσκεται σε μια “στιγμή ανακάλυψης τιμών”. Οι εκκρεμείς παραγγελίες ήταν αρχικά ο σαφέστερος δείκτης ανάπτυξης, είπε, αλλά οι επενδυτές γνωρίζουν τώρα καλύτερα ποιες εταιρείες μπορούν να μετατρέψουν αυτά τα βιβλία παραγγελιών σε παραγωγή, έσοδα και περιθώρια κέρδους.

Την περασμένη εβδομάδα, η Γερμανία ακύρωσε το πρόγραμμα φρεγάτας F126 πολλών δισεκατομμυρίων ευρώ μετά από καθυστερήσεις και αναμενόμενες υπερβάσεις κόστους και δήλωσε ότι θα αγοράσει οκτώ μικρότερες φρεγάτες Meko A-200 από ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS) αντί. Οι μετοχές της Rheinmetall, η οποία αναμενόταν να είναι ο κύριος ανάδοχος για το εγκαταλειμμένο πρόγραμμα, υποχώρησαν απότομα.

«Αυτές οι ειδήσεις μας υπενθυμίζουν ότι (οι κυβερνήσεις) μπορούν και αλλάζουν γνώμη», ανέφεραν οι αναλυτές της JP Morgan.

Όμως ο γερμανικός αμυντικός προϋπολογισμός εξακολουθεί να αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς. Ο Lavandier είπε ότι η ακύρωση ήταν ένα παράδειγμα της επανεκτίμησης των προτεραιοτήτων από τις κυβερνήσεις, όπως το κόστος των προμηθειών, τα χρονοδιαγράμματα παράδοσης και η στρατιωτική στρατηγική.

Αλλά για τους επενδυτές, το selloff της Rheinmetall είναι «μια έντονη υπενθύμιση… ότι αυτός ο τομέας έχει μια μορφή καθυστέρησης και αποτυχίας, παρά το γεγονός ότι διάφορες κυβερνήσεις υπόσχονται να αυξήσουν τις αμυντικές δαπάνες τα τελευταία χρόνια», δήλωσε ο Dan Coatsworth, επικεφαλής αγορών στην AJ Bell, σε ένα σχόλιο μέσω email.

Η οικοδόμηση της ικανότητας που χρειάζεται η Ευρώπη για να διασφαλίσει τη στρατηγική αυτονομία έχει αποδειχθεί δύσκολη.

Παρόλο που οι αμυντικές επενδύσεις έχουν αυξηθεί απότομα, τα αποθέματα εξοπλισμού στις ευρωπαϊκές χώρες του ΝΑΤΟ παραμένουν κάτω από τα επίπεδα του 2021, αντανακλώντας τις στρατιωτικές συνεισφορές στην Ουκρανία, την απόσυρση των παλαιών συστημάτων και τα μεγάλα χρονοδιαγράμματα παράδοσης για νέο εξοπλισμό, σύμφωνα με έκθεση της McKinsey τον Φεβρουάριο.

Διαπίστωσε επίσης ότι ο κατακερματισμός της ευρωπαϊκής πλατφόρμας είναι περισσότερο από τέσσερις φορές μεγαλύτερος από ό,τι στις ΗΠΑ, με επιπτώσεις στη διαλειτουργικότητα, την επιμελητεία και τη βιομηχανική κλίμακα.

Τα μεγαλύτερα σημεία συμφόρησης είναι οι αλυσίδες εργασίας και εφοδιασμού, είπε ο Lavandier. Πρόσθεσε ότι η αμυντική βιομηχανία της Ευρώπης «δεν έχει χρησιμοποιηθεί στη μαζική παραγωγή σε μεγάλους αριθμούς για μεγάλο χρονικό διάστημα». Πέρα από τους κύριους εργολάβους, ο κλάδος εξαρτάται από στρώματα προμηθευτών, πολλοί από αυτούς μικρές, οικογενειακές εταιρείες, που πρέπει να κλιμακωθούν μαζί.

«Αν χάνετε ένα ή δύο μέρη, τα νέα σας αεροπλάνα δεν μπορούν να παραδοθούν», είπε.

Η S&P Global Ratings βρήκε τον ίδιο περιορισμό. Ανέφερε ότι οι Ευρωπαίοι προμηθευτές άμυνας είναι συχνά μικρές επιχειρήσεις με περιορισμένη ικανότητα άντλησης κεφαλαίων για επέκταση, εκθέτοντας μεγαλύτερους εργολάβους σε σημεία συμφόρησης σε περίπλοκες αλυσίδες εφοδιασμού.

Ο οργανισμός αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας προειδοποίησε επίσης ότι οι υψηλότερες αμυντικές δαπάνες θα ήταν άνισες σε ολόκληρη την Ευρώπη. Η Πολωνία και οι χώρες της Βαλτικής κινούνται ταχύτερα, η Γερμανία έχει περισσότερα δημοσιονομικά περιθώρια για επιτάχυνση, ενώ η Γαλλία, η Βρετανία, το Βέλγιο και τμήματα της νότιας Ευρώπης αντιμετωπίζουν μεγαλύτερους περιορισμούς χρέους και ανταγωνιστικές πολιτικές προτεραιότητες.

Οι υψηλότερες αμυντικές δαπάνες θα μπορούσαν να στηρίξουν την πιστωτική ποιότητα των αμυντικών εταιρειών, είπε η S&P, αλλά θα μπορούσαν να ασκήσουν πίεση στους κρατικούς προϋπολογισμούς και να αναγκάσουν πολιτικά δύσκολες ανταλλαγές.

Σημείωσε επίσης ότι η Ευρώπη εξαρτάται διαρθρωτικά από τους προμηθευτές των ΗΠΑ για μαχητικά αεροσκάφη, συστήματα αεράμυνας, όπλα ακριβείας, ηλεκτρονικά είδη, λογισμικό και στρατηγικούς παράγοντες όπως οι πληροφορίες, η επιτήρηση, η αερομεταφορά και η διοίκηση και έλεγχος.

Αυτό σημαίνει ότι οι μεγαλύτεροι ευρωπαϊκοί προϋπολογισμοί δεν θα δημιουργήσουν αυτόματα μια πιο ανεξάρτητη ευρωπαϊκή αμυντική βάση.

Ο Lavandier είπε ότι περίπου το ήμισυ των ευρωπαϊκών αμυντικών δαπανών ρέει επί του παρόντος στην Ευρώπη, με το υπόλοιπο να πηγαίνει σε προμηθευτές αλλού, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ισραήλ και της Νότιας Κορέας. Αναμένει ότι περισσότερες κυβερνήσεις θα ευνοήσουν τον εγχώρια σχεδιασμένο και κατασκευασμένο εξοπλισμό, όχι απαραίτητα ως κίνηση κατά των ΗΠΑ, αλλά επειδή «αν θέλετε να λειτουργήσει ο σφόνδυλος παραγωγικότητας, πρέπει να επανεπενδύσετε τα περισσότερα από αυτά τα χρήματα πίσω στις χώρες καταγωγής σας».

Ο Stefan Wintels, διευθύνων σύμβουλος της γερμανικής κρατικής τράπεζας KfW, δήλωσε στην Annette Weisbach του CNBC την Παρασκευή ότι η ανάπτυξη της αμυντικής βιομηχανίας «δεν είναι ένα βραχυπρόθεσμο φαινόμενο», αλλά είπε ότι η Ευρώπη πρέπει να κλιμακωθεί, να εκτιμήσει την ανταγωνιστικότητα και να έχει ένα πιο υποστηρικτικό πλαίσιο πολιτικής για τη στροφή προς την εργασία.

Ο Wintels είπε επίσης ότι η σχεδιαζόμενη κοινή ιδιοκτησία της κατασκευάστριας δεξαμενών KNDS είναι ένα πιθανό μοντέλο για βαθύτερη ευρωπαϊκή συνεργασία. Η Γαλλία και η Γερμανία συμφώνησαν να γίνουν ίσοι μέτοχοι κατά 40% στην εταιρεία κατασκευής Leopard 2, πριν από την προγραμματισμένη εισαγωγή τους στο Παρίσι και τη Φρανκφούρτη.

Η ελπίδα, ανέφερε, είναι ότι το KNDS θα μπορούσε τελικά να γίνει μια έκδοση μικρότερης κλίμακας Airbus ως απόδειξη ότι η Ευρώπη μπορεί να αναπτύξει εθνικούς πρωταθλητές σε ανταγωνιστικές αμυντικές ομάδες παγκοσμίως.

Αλλά η σύγκριση υπογραμμίζει επίσης τη δυσκολία σε έναν τέτοιο στόχο: η Airbus χρειάστηκε δεκαετίες για να κατασκευαστεί και η πρόκληση ασφάλειας της Ευρώπης δεν μπορεί να περιμένει δεκαετίες.