Τα μικροσκοπικά δόντια μπορούν να γλιστρήσουν μέσα από τα δάχτυλά σας χωρίς μεγάλη προσπάθεια. Ωστόσο, μερικές από τις πρώτες ενδείξεις για την εξελικτική μας ιστορία προέρχονται από απολιθώματα όχι μεγαλύτερα από αυτό. Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι έχουν συνδυάσει θραύσματα ενός ζώου που ονομάζεται Purgatorius σε μια συλλογή αρχαίων υπολειμμάτων θηλαστικών από τη δυτική Βόρεια Αμερική. Αυτό το μικρό θηλαστικό που κατοικούσε σε δέντρα έζησε λίγο μετά τον θάνατο των δεινοσαύρων. Τα υπολείμματά του περιορίζονται κυρίως σε μεμονωμένα δόντια και θραύσματα γνάθου, αλλά αυτά τα θραύσματα είναι σημαντικά για την κατανόηση των πρώτων συγγενών των πρωτευόντων. Τώρα, νέα απολιθώματα από το Κολοράντο βοηθούν να καλυφθεί ένα μακροχρόνιο κενό στην εικόνα. Η ανακάλυψη επεκτείνει τη γνωστή περιοχή του Purgatorius πιο νότια από ό,τι είχε τεκμηριωθεί προηγουμένως στο αρχαιότερο Παλαιόκαινο και παρέχει νέες γνώσεις για το πώς οι πρώτοι συγγενείς των πρωτευόντων εξαπλώθηκαν στην αρχαία Βόρεια Αμερική.

Πώς το απολιθωμένο δόντι Purgatorius αποκαλύπτει την προέλευση των πρώιμων πρωτευόντων

Τα πρώτα στάδια της εξέλιξης των πρωτευόντων είναι δύσκολο να ανακατασκευαστούν επειδή οι πλήρεις σκελετοί είναι σπάνιοι. Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουν οι επιστήμονες προέρχονται από τα δόντια. Είναι καλοδιατηρημένα και έχουν μοναδικά ανατομικά χαρακτηριστικά που επιβιώνουν όταν ο υπόλοιπος σκελετός έχει φύγει προ πολλού. Γι’ αυτό το εύρημα του Purgatorius τράβηξε τόση προσοχή. Το πλάσμα έζησε πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, στον απόηχο μιας πρόσκρουσης αστεροειδούς που έληξε την εποχή των δεινοσαύρων χωρίς πτηνά. Αν και δεν ήταν πρωτεύον με τη σύγχρονη έννοια, ανήκει σε μια ομάδα που θεωρείται ένας από τους στενότερους συγγενείς των παλαιότερων πρωτευόντων. Τα δόντια του δείχνουν ένα μικρό θηλαστικό προσαρμοσμένο να ζει ανάμεσα σε κλαδιά, να τρέφεται με ποικίλη διατροφή με φρούτα, σπόρους και έντομα. Για τους επιστήμονες που αναζητούν τις ρίζες του γενεαλογικού δέντρου των πρωτευόντων, αυτά τα υπολείμματα των δοντιών παρέχουν τα πρώτα στοιχεία.

Ένα αρχαίο δόντι του καθαρτηρίου που βρέθηκε στο Κολοράντο αποκαλύπτει νέες ενδείξεις

Με την πάροδο των ετών, τα πρώτα παραδείγματα του Purgatorius προέρχονταν από τον μακρινό βορρά, ιδιαίτερα τη Montana και το Saskatchewan. Αυτό το μοτίβο εγείρει ερωτήματα σχετικά με το πού εμφανίστηκαν για πρώτη φορά αυτοί οι πρώτοι συγγενείς πρωτευόντων και πόσο γρήγορα εξαπλώθηκαν σε άλλες περιοχές μετά τη μαζική εξαφάνιση.Απολιθώματα Purgatorius βρέθηκαν στην περιοχή Corral Bluffs της λεκάνης του Ντένβερ του Κολοράντο, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of Vertebrate Paleontology με τίτλο «Η πιο νότια εμφάνιση του Purgatorius ρίχνει φως στη βιογεωγραφική ιστορία και τη διαφοροποίηση των πρώιμων συγγενών πρωτευόντων». Αυτά τα κατάλοιπα είναι τα πρώτα Puercan Plesiadapiforms που ανακαλύφθηκαν νότια της Μοντάνα, βοηθώντας στην επίλυση ενός γεωγραφικού κενού που προβληματίζει τους παλαιοντολόγους εδώ και χρόνια.Τα απολιθώματα ελήφθησαν με το προσεκτικό πλύσιμο τους μέσω μιας οθόνης ιζήματος, μια τεχνική που έχει σχεδιαστεί για να συλλαμβάνει πολύ μικρά υπολείμματα που θα μπορούσαν εύκολα να χαθούν από τις παραδοσιακές μεθόδους συλλογής. Ορισμένα δόντια εμφανίζουν συνδυασμούς χαρακτηριστικών που δεν παρατηρήθηκαν σε δείγματα που περιγράφηκαν προηγουμένως, τα οποία μπορεί να ανήκουν σε ένα συγκεκριμένο πρώιμο γένος του Purgatorius.

Τι Απολιθωμένα δόντια από το Κολοράντο Εξηγήστε για το Purgatorius

Με την πρώτη ματιά, ο μικρός αριθμός απομονωμένων δοντιών μπορεί να φαίνεται περιορισμένη απόδειξη. Ωστόσο, τα απολιθωμένα δόντια περιέχουν πολλές πληροφορίες.Το σχήμα του μαστού, της σπονδυλικής στήλης και της επιφάνειας μάσησης υποδηλώνει την εξελικτική σχέση μεταξύ των ειδών. Μικρές διαφορές μπορεί να υποδεικνύουν εάν οι πληθυσμοί έχουν απομονωθεί, προσαρμοστεί σε διαφορετικά περιβάλλοντα ή διακλαδίστηκαν σε ξεχωριστές σειρές.Σύμφωνα με τη μελέτη, τα απολιθώματα του Κολοράντο υποδηλώνουν ότι το Purgatorius μπορεί να προήλθε από βόρειες περιοχές πριν εξαπλωθεί νότια κατά το πρώτο Παλαιόκαινο. Η ανακάλυψη εγείρει την πιθανότητα ότι η προφανής απουσία των ζώων από τη νότια Βόρεια Αμερική μπορεί να μην είναι πραγματική. Αντίθετα, μπορεί να αντανακλά κενά στη δειγματοληψία απολιθωμάτων.Με άλλα λόγια, τα ζώα θα μπορούσαν να ήταν εκεί καθ’ όλη τη διάρκεια, αλλά τα λείψανά τους ήταν πολύ μικρά και τόσο σπάνια για να ανιχνευθούν μέχρι να χρησιμοποιηθούν πιο εντατικές μέθοδοι αναζήτησης.

Λίγο Απολίθωμα Purgatorius ρίξει φως στην εξέλιξη μετά τους δεινόσαυρους

Οι ώρες λειτουργίας είναι ιδιαίτερα σημαντικές. Τα απολιθώματα προέρχονται από έναν κόσμο που εξαφανίστηκε στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, μια από τις πιο σημαντικές βιολογικές ανατροπές στην ιστορία της Γης.Καθώς τα οικοσυστήματα ξαναχτίστηκαν, τα θηλαστικά άρχισαν να αναλαμβάνουν οικολογικούς ρόλους που προηγουμένως κυριαρχούσαν οι δεινόσαυροι. Τα μικρά είδη δέντρων φαίνεται να ήταν μεταξύ των ωφελούμενων αυτών των μεταβαλλόμενων περιβαλλόντων.Σύμφωνα με τη μελέτη, αυτά τα μικρά απολιθώματα βοηθούν να ρίξει φως στο πότε τα είδη θηλαστικών άρχισαν να επεκτείνονται. Αν και τα μεγαλύτερα θηλαστικά δεν θα εμφανίστηκαν αργότερα, ζώα όπως το Purgatorius είχαν ήδη πειραματιστεί με τον τρόπο ζωής και τις δίαιτες, σηματοδοτώντας την μετέπειτα εξέλιξη των πρωτευόντων.Αυτή η ιστορία δεν είναι μια ιστορία ξαφνικής αλλαγής. Είναι ένα ρεκόρ που συλλέγεται από κομμάτια που συνήθως μετρώνται σε χιλιοστά και όχι σε μέτρα.