Όμως, αντί να τον απεικονίσει ως ελεύθερο φόρτωση, έναν βαρίδι ή έναν σπάταλο, η Λόρα (μικρή και μεγάλη) αγαπούσε και λάτρευε τον πατέρα της. Στα βιβλία της, είναι ενθρονισμένος και παρουσιάζεται ως «κομψός, χαρούμενος και μουσικός», γράφει ο Φρέιζερ. Η Fraser σημειώνει ότι ακόμη και όταν τιμωρούσε την ανήλικη παιδική συμπεριφορά των παιδιών της με ένα λουρί, «το έκανε με μια λάμψη στο μάτι που της έλεγε ότι θα ήταν εντάξει». Χρόνια αργότερα, ο Μάικλ Λάντον της τηλεοπτικής εκπομπής -ο οποίος υπηρέτησε ως πρωταγωνιστής, παραγωγός, σκηνοθέτης και επικεφαλής σεναριογράφος- απεικόνισε τον Πα (και τον εαυτό του) ως έναν υγιή και γενναίο άνδρα, εδραιώνοντας τον χαρακτήρα ως πιο ηθικό, ανώτερο και σταθερό από τον αρχικό Τσαρλς Ίνγκαλς.

Μια καταπληκτική χρονιά στο Burr Oak της Αϊόβα

Το 1876, όταν μια νέα Ρεπουμπλικανική κυβέρνηση κατέστειλε τις δωρεές, ένας πικραμένος Πα εγκατέλειψε τη γεωργία για αστική ζωή. Αλλά το επόμενο κεφάλαιο της Ingall δεν εμφανίστηκε ποτέ στα βιβλία της, καθώς δεν ταίριαζε καλά με την πρωτοποριακή αφήγηση της Laura να διασχίζει ξέγνοιαστα τα ανοιχτά χωράφια. Ήταν μια άτυχη προσπάθεια να λειτουργήσει ένα άθλιο ξενοδοχείο και μια ταβέρνα σε αυτό που ο Wilder ονόμασε αργότερα τη «σκοτεινή και βρώμικη» πόλη Burr Oak, στην Αϊόβα.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους 200 μιλίων, η τραγωδία συνέβη όταν ο ελάχιστα γνωστός μικρότερος αδερφός του Wilder, ο 9 μηνών Freddie, αρρώστησε. Ακόμα και μέσα Κορίτσι Πρωτοπόρος, Στην μεταθανάτια αυτοβιογραφία της, που δημοσιεύθηκε το 2014, η Wilder δεν μπόρεσε να γράψει περισσότερο από μια κομμένη παράγραφο για την απώλεια. «Ο μικρός αδερφός δεν είναι καλά, ήρθε ο γιατρός», έγραψε. «Νόμιζα ότι θα τον θεράπευε… αλλά (αυτός) χειροτέρεψε αντί για καλύτερο, και μια κακή μέρα ίσιωσε το κορμί του και πέθανε». Ο μοναδικός αδερφός των Ίνγκαλς θάφτηκε εκεί κοντά και η οικογένεια Ίνγκαλς συνέχισε το ταξίδι της.

Σε ηλικία εννέα ετών, η Λόρα Ίνγκαλς Γουάιλντερ ξεκίνησε την πρώτη από τις πολλές δουλειές της ως υπηρεσία – ως «πλυντήριο πιάτων, μαγείρισσα, καμαριέρα, μπέιμπι σίτερ, σερβιτόρα, μοδίστρα, σύντροφος και γενικά σώμα σκύλου», γράφει ο Φρέιζερ. Η συναυλία ήταν στο Burr Oak House, ένα τραχύ ξενοδοχείο με τρύπες από σφαίρες στους τοίχους και όχι σπάνιες φωτιές για εποίκους που περνούσαν από εκεί.

Η παιδική εργασία μπορεί να ήταν το λιγότερο από τα προβλήματα της Laura στο Burr Oak. Οι μεθυσμένοι καβγάδες, οι σκιερές δοσοληψίες και οι δυσάρεστοι χαρακτήρες ήταν συχνό φαινόμενο εκεί. Ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικό όταν μια οικογένεια ήταν πρόθυμη να πάρει τη Λόρα σε αντάλλαγμα τα χρήματα που της χρωστούσαν. Αντί να πουλήσουν το παιδί τους, οι Ingalls μάζεψαν το βαγόνι τους στη μέση της νύχτας, παρέλειψαν την πόλη και επέστρεψαν στη Μινεσότα.

Μόλις εκεί, όπου η Λάουρα αναμενόταν να κερδίζει 50 σεντς (περίπου 15 δολάρια σήμερα) την εβδομάδα, ο Πα εργαζόταν ως ξυλουργός, ένα μέρος γεμάτο με ποτά, βία και εξωσυζυγικές σχέσεις. Ένα βράδυ, γράφει ο Φρέιζερ, η 11χρονη Λόρα συνάντησε τον παντρεμένο γιο του αφεντικού της, ο οποίος «μύριζε πέρα ​​από το κλειδί της». Μετά από αυτό, η Laura δεν επιτρεπόταν να κοιμηθεί στο ξενοδοχείο. Αλλά ο Ingalls εργάστηκε στο ξενοδοχείο μέχρι που χρειαζόταν -δηλαδή, ένα άλλο σύνολο ανυπέρβλητων χρεών- ανάγκασε την οικογένεια να ετοιμάσει το βαγόνι της και να μετακομίσει ξανά.