Ρίχνοντας μια επιβλητική σκιά, ο στρατηγός Ντάνιελ Μόργκαν παρέλασε με αυτοπεποίθηση και αποφασιστικότητα πέρα από τις σειρές των φλεγόμενων στρατοπέδων στο Κόουπενς – ένα βοσκότοπο αγελάδων, κοντά στο σημερινό Σπάρτανμπουργκ της Νότιας Καρολίνας. Εκείνη η κρύα νύχτα του Ιανουαρίου του 1781 ήταν μια από τις πιο αποφασιστικές μάχες της Επανάστασης, που κερδήθηκε μέσω ηγεσίας και συμβιβασμού.
Ένας τρομερός βετεράνος πολλών στρατιωτικών εκστρατειών, ο Μόργκαν ενέπνευσε τους άντρες του με το παράδειγμα. Με ύψος έξι πόδια, ασυνήθιστα ψηλός για την εποχή, ο Μόργκαν δεν φορούσε τα πολλά στολίδια ενός τυπικού στρατιωτικού αξιωματικού του δέκατου όγδοου αιώνα και έφερε μόνο ένα απλό σπαθί. Ως αποτέλεσμα, οι άνδρες ένιωσαν αγάπη για τον Morgan: ήταν ένας από αυτούς. Η ιστορία του προσωπικού του πολέμου θάφτηκε βαθιά στο σώμα του. Στο αριστερό του μάγουλο, υπήρχε μια θυμωμένη ουλή από τη σφαίρα του που μπήκε στο λαιμό του, πέρασε από το στόμα του, έβγαλε τα πίσω του δόντια και βγήκε από το πάνω χείλος του.
Χαραγμένο πορτρέτο του ταξίαρχου Ντάνιελ Μόργκαν. (Γκαλερί Kane/Getty Images)
Σύμφωνα με το μύθο, αυτή τη νύχτα – 16 Ιανουαρίου 1781 – ένας από τους συναδέλφους του Μόργκαν σήκωσε το πουκάμισο του στρατηγού, αποκαλύπτοντας λεκέδες που μοιάζουν με δέρμα στην πλάτη. Ο Μόργκαν είπε στο The Continental ότι κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του Γαλλικού και Ινδικού πολέμου πυροβόλησε έναν Βρετανό αξιωματικό που τον χτύπησε με το επίπεδο μέρος ενός ξίφους. Οι ανώτεροι του Μόργκαν τον καταδίκασαν σε τετρακόσιες σφαίρες, “από τις οποίες χτυπήθηκαν μόνο τριακόσιες ενενήντα εννέα. Μέτρησα τον εαυτό μου”, συνέχισε ο στρατηγός γελώντας, “και είμαι βέβαιος ότι έχω δίκιο, όχι, έπεισα τον ντράμ ματζόρε για το λάθος του… έτσι τους χρωστάω ακόμα ένα μάθημα.”
Αυτό το περιστατικό έδειξε την ακλόνητη δέσμευση του Μόργκαν στην επανάσταση. Η αποφασιστικότητά του θα δοκιμαστεί στη μάχη που ακολούθησε, η οποία παρείχε ελάχιστες ευκαιρίες για υποχώρηση. Τακτικά, ο στρατός του υποστηρίχθηκε σε ένα ποτάμι. Με τους Άγγλους έτοιμους να τραπούν σε φυγή, αν αυτοτραυματιζόταν στην προσπάθεια να περάσει, δεν είχε άλλη επιλογή παρά να πολεμήσει. Αναγνωρίζοντας τη φύση της συνθήκης do-or-die, ο στρατηγός είπε στους συναδέλφους του: «Εδώ είναι ο τάφος ή η νίκη του Μόργκαν».
Μια αξέχαστη σκηνή θυμάται Παραγγελίες της Ουάσιγκτοντο οποίο εξιστορεί τις ενέργειες των επίλεκτων στρατιωτών της Maryland Line, μιας ομάδας Αμερικανών που συμμετείχαν στη μάχη των Cowpens. Οι σπόροι της ιστορίας καταγωγής της Αμερικής και οι σπόροι του Επαναστατικού Πολέμου εμφανίζονται σε αυτήν ανάγκες.
Εκείνο το βράδυ, οι Marylanders ήταν μέρος του «Ιπτάμενου Στρατού», μιας ελαφριάς δύναμης υπό την ηγεσία του στρατηγού Morgan. Ήταν ηπειρωτικά, ή τακτικά στρατεύματα, σε έναν στρατό που αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από πολιτοφυλακές, κάτι που ήταν αναξιόπιστο. Η πολιτοφυλακή συχνά κατέρρεε όταν αντιμετώπιζε βρετανικές ξιφολόγχες και ερχόταν καθώς ο στρατός βάδιζε. Πολλοί από τους άνδρες ήταν βετεράνοι της καταστροφικής ήττας στο Κάμντεν της Νότιας Καρολίνας και ανυπομονούσαν για μια ευκαιρία να εκδικηθούν τις απώλειές τους. Θα συναντήσουν τον Μπάνστερ Τάρλετον, έναν διαβόητο Βρετανό στρατιώτη με τη φήμη του αδίστακτου. Ο Τζον Έγκερ Χάουαρντ, ανώτερος αξιωματικός του Μέριλαντ στον Ιπτάμενο Στρατό, σημείωσε ότι οι Αμερικανοί «ήταν όλοι σε καλή διάθεση, οι συνθήκες που συνδέονταν με την τυραννία του Τάρλετον και εκδήλωναν ισχυρή αποφασιστικότητα να ελέγξουν την πρόοδό του».
Ο Μόργκαν αντιμετώπισε πολλές προκλήσεις, ειδικά πώς να αντιμετωπίσει τα έμπειρα, βρετανικά στρατεύματα του Τάρλετον που υποστηρίζονταν από μια αμερικανική δύναμη που αποτελείται από ασταθείς πολιτοφυλακές. Ένας πραγματικά καινοτόμος Αμερικανός, ο Μόργκαν σκέφτηκε ένα νέο πολεμικό σχέδιο. Η πρώτη γραμμή του στρατηγού αποτελούνταν από σκίρτηδες, τεχνίτες που ήταν επιδέξιοι στις βολές κρακ. Θα τοποθετούνταν περίπου 150 μέτρα μπροστά από την πολιτοφυλακή. Είπε στους πυροβολητές ότι στόχος των αξιωματικών ήταν να είναι ευγενικοί με τους Βρετανούς. Η δεύτερη γραμμή αποτελούνταν από πολιτοφυλακές, τις οποίες ο Μόργκαν γνώριζε ότι ήταν ικανοί μόνο για περιορισμένη μάχη. Τους ζήτησε να πυροβολήσουν μερικές βολές και να περάσουν από μια τρύπα στη γραμμή Continental, όπου θα ανασυνταχθούν και θα προετοιμαστούν για μια αντεπίθεση. Η τρίτη γραμμή αποτελούνταν από το Maryland, το Delaware και το Virginia Continentals. Θα παρέμεναν κρυμμένοι πίσω από μια μικρή άνοδο μέχρι να συναντήσουν τον επόμενο Άγγλο. Εκείνη την εποχή, η πολιτοφυλακή οδήγησε μια αντεπίθεση με ιππικό με επικεφαλής τον συνταγματάρχη William Washington (ξάδερφος του George Washington) που θα περικύκλωσε τους Βρετανούς. Ο Μόργκαν πρότεινε μια άμυνα σε βάθος, η οποία ήταν μοναδική κατά τη διάρκεια της Επανάστασης. Θα επιδίωκε να καθυστερήσει την προέλαση του επιτιθέμενου και θα χρειαζόταν χρόνο για να επιστρέψει τους άνδρες του σε προετοιμασμένες θέσεις καθώς ο εχθρός προχωρούσε. Αυτό τους επέτρεψε να προκαλέσουν επιπλέον απώλειες, με μεγαλύτερη ακρίβεια από τους προελαύνοντες Βρετανούς, και να πραγματοποιήσουν μια συντριπτική αντεπίθεση.
Πορτρέτο του Μπάνιστερ Τάρλετον από τον Sir Joshua Reynolds, περίπου το 1782. (Wikimedia Commons)
Ο βρετανικός στρατός είχε ήδη κατακτήσει το στυλ του πολέμου όταν ξεκίνησε ο πόλεμος. Δημιούργησε κανόνες για τους στρατιώτες της που πρέπει να ακολουθούν στη μάχη – ένα ευρωπαϊκό στυλ πολέμου. Καθώς ο πόλεμος προχωρούσε, κατέστη αναγκαίο να αναθεωρηθούν αυτοί οι κανόνες και να προσαρμοστούν στον Βρετανικό Στρατό. Τόσο ο αμερικανικός στρατός όσο και ο βρετανικός στρατός οργανώνουν τις δυνάμεις, τις τακτικές και τις στρατηγικές τους για να πολεμήσουν την επανάσταση. Ακολούθησε διαγωνισμός. Νικητής θα είναι ο στρατός που μπορεί να μεταμορφωθεί γρηγορότερα. Ο Morgan και οι Marylanders ήταν στην πρώτη γραμμή της πρωτοπορίας του πιο προσαρμοστικού στυλ μάχης της Αμερικής.
Δύο ώρες πριν το μεσημέρι της ημέρας της μάχης, ένας Σκωτσέζος ενημέρωσε γρήγορα τον Μόργκαν ότι ο Τάρλετον ήταν περίπου πέντε μίλια μακριά και ένας ιπτάμενος στρατός κατέβαινε γρήγορα. Ο Μόργκαν στάθηκε ανάμεσα στους άντρες, τυλιγμένος σε κουβέρτες για να προστατευτεί από το κρύο που κάλυπτε το φως στην αγροτική Νότια Καρολίνα. Η στεντοριανή φωνή του Μόργκαν έσπασε την πρωινή σιωπή: «Παιδιά, σηκωθείτε, ο Μπένι έρχεται!»
Η μάχη ξεκίνησε με το βρετανικό πεζικό με ξιφολόγχη που φόρτωνε τις πρώτες γραμμές των Αμερικανών στα λιβάδια. «(Ο Μόργκαν) όρμησε πέρα από τη γραμμή, επευφημώντας τους άνδρες και λέγοντάς μας να μην πυροβολούμε μέχρι να δούμε τα λευκά των ματιών τους», θυμάται ένας Αμερικανός στρατιώτης. Όταν ο εχθρός πλησίασε τα πενήντα μέτρα, οι Αμερικανοί άρχισαν να πυροβολούν. Μετά από αρκετούς πυροβολισμούς, η αμερικανική πολιτοφυλακή υποχώρησε. Νομίζοντας ότι αυτός ήταν ένας τρόπος, ο Redcoat προχώρησε βιαστικά.
Αλλά μια άλλη σειρά πατριωτών στεκόταν μπροστά τους. Οι Marylanders του Howard περίμεναν πίσω από την άνοδο, έτοιμοι να ανοίξουν την παγίδα που είχε στρώσει ο Morgan. Καθώς πλησίαζαν οι Κόκκινοι, ακολούθησε σφοδρή μάχη με τις δύο πλευρές να ανταλλάσσουν πυροβολισμούς. Στη συνέχεια, ο Thirlton έστειλε το ιππικό του, στρέφοντας το δρόμο του προς τους Βρετανούς.
Αυτή τη στιγμή, μια παρεξηγημένη διάταξη είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή για τους Αμερικανούς. Ένας Αμερικανός αξιωματικός σκέφτηκε λανθασμένα ότι ο Χάουαρντ τον διέταξε να αποσυρθεί. Οι άντρες του γύρισαν την πλάτη στους Βρετανούς και άρχισαν να πηγαίνουν πίσω. Νομίζοντας ότι οι Αμερικανοί έφευγαν από τον πόλεμο, οι Βρετανοί προχώρησαν για να τους νικήσουν. Ο Χάουαρντ διόρθωσε το λάθος, διέταξε τους στρατιώτες να σταματήσουν και να γυρίσουν. Οι άνδρες έκαναν κάτι γι’ αυτό και άνοιξαν μια καταστροφική φωτιά στους Βρετανούς. Έκπληκτοι από την ξαφνική πυρκαγιά, οι Redcoats υποχώρησαν γρήγορα, καταδιωκόμενοι τώρα από τους Αμερικανούς.
Τα ουρλιαχτά κύματα των Ηπειρωτικών έφτασαν σύντομα στο ευάλωτο βρετανικό πυροβολικό, το οποίο έμεινε σχεδόν ανυπεράσπιστο. Μόνο λίγα μέτρα από το πυροβολικό, που ήταν σκορπισμένο πάνω τους, ένας από τους αξιωματικούς του Μέριλαντ είδε τον πυροβολητή «να παίζει· σε αυτή την κρίσιμη στιγμή, (αυτός) έτρεξε και έφτιαξε ένα ελατήριο με το σπόντονό του και άναψε αμέσως το όπλο». Σε μια από τις πιο ιδιόμορφες και πολύχρωμες χρήσεις της Επανάστασης, οι Marylanders είχαν ένα θησαυροφυλάκιο στο πυροβολικό τους. Έπειτα έκανε μπούλινγκ στον σφαιριστή του αγώνα και κέρδισε το έπαθλο.
Ο Τάρλετον προσπάθησε να συγκεντρώσει τους άντρες του χωρίς αποτέλεσμα, καθώς πολλοί από τους επιζώντες στρατιώτες του προσπάθησαν να φύγουν από το πεδίο. Αυτή τη στιγμή, η πολιτοφυλακή αναδιοργανώθηκε και ενώθηκε με στρατιώτες με επικεφαλής τον William Washington, και περικύκλωσαν τους Βρετανούς, αιχμαλωτίζοντας ή σκοτώνοντας πολλούς από αυτούς. Ο Τάρλετον απάντησε φορτώνοντας τη δύναμη της Ουάσιγκτον με μια μικρή ομάδα δράκων και οι δύο αξιωματικοί σύντομα επιδόθηκαν σε μια απότομη επίθεση αλόγων. Ο Τάρλετον έβαλε μια δύναμη που κυρίευσε την Ουάσιγκτον, αλλά η δράση έκοψε το αμερικανικό σπαθί στα δύο. Ένας άλλος Βρετανός αξιωματικός κινήθηκε για να επιτεθεί στην Ουάσιγκτον, αλλά ο αφροαμερικανός τακτικός της Ουάσιγκτον τράβηξε το πιστόλι του και πυροβόλησε τον άνδρα, σώζοντας τη ζωή της Ουάσιγκτον. Ένας άλλος Βρετανός αξιωματικός πυροβόλησε το πιστόλι του στην Ουάσιγκτον, αλλά η σφαίρα αστόχησε, χτυπώντας το άλογο του Ουάσινγκτον.
«The Battle of the Cowpens», ζωγραφισμένο από τον William Raney, απεικονίζει τον Αμερικανό συνταγματάρχη William Washington να πολεμά σώμα με σώμα με τον Βρετανό δράγουνο συνταγματάρχη Banister Trilton κατά μήκος του Green River Road κατά τη διάρκεια της Μάχης των Cowpens. Ο συνταγματάρχης Washington Bigler (αριστερά) πυροβολεί έναν αξιωματικό του Tarlton. (MPI/Getty Images)
Αποτυγχάνοντας στην προσπάθειά του να συλλάβει τον χαρισματικό Αμερικανό αξιωματικό, ο Tarleton και μια μικρή ομάδα ανδρών του δραπέτευσαν από τον Cowpens ενώ το μεγαλύτερο μέρος του εργατικού δυναμικού του σκοτώθηκε ή αιχμαλωτίστηκε. Ήταν μια αποφασιστική αμερικανική νίκη που έθεσε τις βάσεις για μια ταχεία στροφή του πολέμου στο Νότο.
Η Αμερική έχει έναν μοναδικό τρόπο μάχης που έχει γίνει μέρος του εθνικού μας DNA. Στον σημερινό κόσμο, αποφασιστικές επιτυχίες όπως τα κουπόνια είναι όλο και πιο σπάνιες. Παραδόξως, με την υπερβολική εξάρτηση από την τεχνολογία, η προσαρμοστικότητα και η ηγεσία εμποδίζονται και ο τρόπος με τον οποίο αγωνίζεται η Αμερική αλλάζει δραματικά.
Ο Patrick K. O’Donnell είναι ένας στρατιωτικός ιστορικός με τις μεγαλύτερες πωλήσεις, αναγνωρισμένος από τους κριτικούς και κορυφαία αυθεντία στην ελίτ της Αμερικής και στις μονάδες ειδικών επιχειρήσεων. Συγγραφέας δεκατεσσάρων βιβλίων, συμ Επαναστατικοί Ελεύθεροι Σκοπευτές: Οι κομάντος των συνόρων της Ουάσιγκτον που ο σκοπευτής επανεφηύρε τον πόλεμο και βοήθησε να κερδίσει την επανάσταση, αποτυχημένος, ανάγκες, άγνωστοςκαι Παραγγελίες της Ουάσιγκτον, Είναι ανώτερος συνεργάτης στο Mount Vernon και έχει λάβει πολλά εθνικά βραβεία. Ο O’Donnell υπηρέτησε ως ιστορικός μάχης με μια διμοιρία τουφέκι πεζοναυτών κατά τη διάρκεια της μάχης της Fallujah. Είναι πρόεδρος και ιστορικός της OSS Society και επαγγελματίας ομιλητής που δίνει συχνά διαλέξεις για αμερικανικές συγκρούσεις, κατασκοπεία, ειδικές επιχειρήσεις και τον Επαναστατικό Πόλεμο. Παρείχε ιστορική συμβουλευτική στα βραβευμένα υπουργεία της DreamWorks συγκρότημα αδελφών και για ντοκιμαντέρ που παράγονται από το BBC, το History Channel και το Discovery. Ακολουθήστε τη δουλειά του PatrickODonnell.com και @combathistorian.