Για δεκαετίες, μια ήσυχη αλλά καταστροφική απόκλιση εκτυλίσσεται σε όλο το αμερικανικό τοπίο. Ξεκινώντας από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, το ιστορικό πλεονέκτημα υγείας που απολάμβαναν οι Αμερικανοί της υπαίθρου διαβρώθηκε, αντικαταστάθηκε από ένα ποσοστό θνησιμότητας που άρχισε να ξεπερνά αυτό των ομολόγων τους στην πόλη.

Τώρα, μια ολοκληρωμένη νέα μελέτη Η χρήση ομοσπονδιακών δεδομένων υγείας δύο δεκαετιών και φυσικών βιοδεικτών περιορισμένης χρήσης παρέχει μια σαφέστερη εικόνα του γιατί οι Αμερικανοί της υπαίθρου πεθαίνουν νεότεροι – δείχνοντας το δάχτυλο ακριβώς στο δομικό, οικονομικό και λιανικό περιβάλλον των κομητειών στις οποίες ζουν.

Η μελέτη, η οποία συνυπογράφηκε από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις Urbana-Champaign και την Υπηρεσία Οικονομικών Ερευνών του USDA, και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Οικονομικά και ανθρώπινη βιολογίαεπιβεβαιώνει ότι το χάσμα στο προσδόκιμο ζωής μεταξύ αγροτικών και αστικών περιοχών όχι μόνο αυξάνεται, αλλά οφείλεται ολοένα και περισσότερο σε «φυσικές αιτίες» – όπως οι καρδιακές παθήσεις και ο διαβήτης – και όχι από εξωτερικές κρίσεις όπως η αυτοκτονία ή η υπερβολική δόση ναρκωτικών. Το σημαντικότερο είναι ότι η μελέτη διαπίστωσε ότι αυτές οι διαφορές στην υγεία εξαφανίζονται σε μεγάλο βαθμό όταν λαμβάνονται υπόψη συγκεκριμένα χαρακτηριστικά σε επίπεδο νομού, υποδηλώνοντας ότι ο ίδιος ο «τόπος» υπαγορεύει την επιβίωση.

«Η διαφορά μεταξύ της προσαρμοσμένης στην ηλικία θνησιμότητας σε αγροτικές και αστικές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν σχετικά μικρή μέχρι τη δεκαετία του 1990», σημειώνουν οι συγγραφείς. Έκτοτε, η πορεία έχει επιδεινωθεί δραματικά. Ενώ το ποσοστό θνησιμότητας από φυσική αιτία για ενήλικες σε ηλικία εργασίας (ηλικίας 25 έως 54 ετών) στις αγροτικές περιοχές ήταν μόλις 6 τοις εκατό υψηλότερο από ό,τι στις αστικές περιοχές το 1999, αυτό το ασφάλιστρο εκτοξεύτηκε στο 43 τοις εκατό έως το 2019.

Προχωρώντας πέρα ​​από το «αγροτικό παράδοξο»

Ιστορικά, οι κοινωνιολόγοι επεσήμαναν ένα «αγροτικό παράδοξο» – το φαινόμενο όπου οι αγροτικές κοινότητες διατήρησαν χαμηλότερα ποσοστά θνησιμότητας παρά την υψηλότερη φτώχεια και τους λιγότερους πόρους. Αυτό το παράδοξο έχει επίσημα καταρρεύσει.

Για να κατανοήσουν τους μηχανισμούς πίσω από αυτή τη μετατόπιση, οι ερευνητές προχώρησαν πέρα ​​από τους επιφανειακούς γεωγραφικούς αριθμούς. Αντίθετα, εξασφάλισαν πρόσβαση σε αρχεία περιορισμένης χρήσης από το National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) από το 1999 έως τον Μάρτιο του 2020. Αυτό τους επέτρεψε να συνδέσουν μεμονωμένες μετρήσεις υγείας, συμπεριλαμβανομένων αντικειμενικών εργαστηριακών δεικτών όπως τα επίπεδα χοληστερόλης και γλυκοαιμοσφαιρίνης (παρακολούθηση σακχάρου στο αίμα), με τον ομοσπονδιακό κωδικό των συμμετεχόντων.

Τα δεδομένα αποκάλυψαν ένα ισχυρό μενού μειονεκτημάτων στην αγροτική υγεία στον ενήλικο πληθυσμό. Οι κάτοικοι της υπαίθρου εμφάνισαν υψηλότερο μέσο δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ), μεγαλύτερη περίμετρο μέσης, υψηλότερο επιπολασμό χρήσης νικοτίνης και μεγαλύτερη εξάρτηση από συνταγογραφούμενα φάρμακα.

Ωστόσο, όταν οι ερευνητές έτρεξαν μοντέλα γραμμικής παλινδρόμησης που προσαρμόστηκαν στο τοπικό περιβάλλον – συμπεριλαμβανομένης της πυκνότητας των καταστημάτων παντοπωλείων, των εγκαταστάσεων αναψυχής, της συμμετοχής στο τοπικό εργατικό δυναμικό και του κατά κεφαλήν εισοδήματος – η στατιστική σημασία της «αγροτικής» κατάστασης ενός ατόμου ουσιαστικά εξαφανίστηκε.

Μια εξειδικευμένη στατιστική τεχνική γνωστή ως αποσύνθεση διακύμανσης Shapley επιβεβαίωσε το εύρημα: τα χαρακτηριστικά σε επίπεδο κομητείας εξηγούσαν σταθερά ένα πολύ μεγαλύτερο ποσοστό διακύμανσης της υγείας από το εάν ένα άτομο ζούσε σε μια μεγάλη πόλη ή μια απομακρυσμένη πόλη.

Η υποδομή για την ευημερία

Τα ευρήματα μετατοπίζουν τη συζήτηση από τις ατομικές προσωπικές επιλογές στους δομικούς περιορισμούς στις αγροτικές κομητείες. Η μελέτη χαρτογραφεί πολλά επικαλυπτόμενα περιβαλλοντικά ελλείμματα που λειτουργούν ως αντίθετοι άνεμοι για την αγροτική υγεία:

• Επιδόρπια τροφίμων και λιανικής: Οι επαρχίες έχουν συχνά υψηλότερη συγκέντρωση καταστημάτων φαστ φουντ σε σύγκριση με παντοπωλεία με πλήρεις υπηρεσίες, γεγονός που καθιστά τη διατροφική συμμόρφωση μια γεωγραφική πρόκληση.

• Έλλειψη υπηρεσιών υγείας: Οι δεκαετίες κλεισίματος αγροτικών νοσοκομείων και η επίμονη έλλειψη γιατρών σημαίνουν ότι χρόνιες παθήσεις όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις συχνά ανακαλύπτονται αργότερα και δεν αντιμετωπίζονται σωστά.

• Κοινωνικοοικονομικό στρες: Το χαμηλότερο προσωπικό εισόδημα και η κατασταλμένη συμμετοχή στο εργατικό δυναμικό συμβάλλουν σε ένα αυξημένο «αλλοστατικό φορτίο» – ο ιατρικός όρος για τη αθροιστική βιολογική φθορά που προκαλείται από το χρόνιο στρες.

• Το ψηφιακό χάσμα: Η σύγχρονη γνώση υγείας εξαρτάται ολοένα και περισσότερο από ένα ισχυρό περιβάλλον πληροφοριών. Η έλλειψη ευρυζωνικού διαδικτύου υψηλής ταχύτητας στις αγροτικές περιοχές περιορίζει την πρόσβαση σε υπηρεσίες τηλευγείας και εκπαίδευσης υγείας.

Η κρίση στην εργασιακή ηλικία

Αυτό που φοβίζει περισσότερο τους υπαλλήλους δημόσιας υγείας είναι το πόσο βαθιά αυτές οι τάσεις δαγκώνουν το εργατικό δυναμικό πρώτης γραμμής. Το αυξανόμενο χάσμα θνησιμότητας είναι έντονα έντονο μεταξύ των ενηλίκων ηλικίας 25 έως 54 ετών.

Ενώ η επιδημία οπιοειδών και οι θάνατοι από απελπισία έχουν επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τις αγροτικές κοινότητες, η προηγούμενη έρευνα που αναφέρεται στη μελέτη δείχνει ότι η θνησιμότητα που προκαλείται από εξωτερικά φαινόμενα αυξήθηκε περίπου με τον ίδιο ρυθμό τόσο στις αστικές όσο και στις αγροτικές περιοχές. Η πραγματική σφήνα που χωρίζει τους πληθυσμούς είναι η απόκλιση των θανάτων από φυσικά αίτια – ασθένειες του σώματος που είναι ιδιαίτερα ευαίσθητες στη μακροχρόνια δίαιτα, τη σωματική δραστηριότητα και τη συνήθη ιατρική φροντίδα.

Η μελέτη έθιξε επίσης τον περίπλοκο ρόλο της εσωτερικής μετανάστευσης, σημειώνοντας ότι τα αστικά κέντρα συχνά προσελκύουν υγιέστερα, ανοδικά κινούμενα άτομα από αγροτικές κοινότητες – φαινόμενο γνωστό ως “υπόθεση υγιούς μετανάστη” – αφήνοντας έναν αγροτικό πληθυσμό που είναι μεγαλύτερος, φτωχότερος και λιγότερο βιολογικά εξοπλισμένος για να αντέχει στη δομική παραμέληση.

Οι συγγραφείς προτείνουν ότι οι πολιτικές παρεμβάσεις πρέπει να κοιτάζουν πέρα ​​από την αλλαγή της ατομικής συμπεριφοράς και να επικεντρώνονται σε συστημικές επενδύσεις σε επίπεδο νομού. «Τα αποτελέσματά μας μπορούν να ενημερώσουν τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής που στοχεύουν στη βελτίωση της αγροτικής υγείας και των οικονομικών αποτελεσμάτων», καταλήγει η μελέτη.

Χωρίς στοχευμένες διαρθρωτικές αλλαγές – από την οικονομική ανάπτυξη και τη σταθεροποίηση της υγειονομικής περίθαλψης έως την επέκταση της ευρυζωνικότητας και την πρόσβαση σε φρέσκα τρόφιμα – η γραμμή που χωρίζει το προσδόκιμο ζωής των Αμερικανών της υπαίθρου και των αστικών περιοχών αναμένεται να διευρυνθεί ολοένα και περισσότερο.

ΚΑΝΤΕ ΚΛΙΚ ΕΔΩ για να διαβάσετε την πλήρη μελέτη.