Την Παρασκευή (10 Ιουλίου 2026), μια ομάδα συνταξιούχων δικαστών θα αποβιβαστεί από ένα τουριστικό λεωφορείο σε ένα πολυτελές προάστιο του Μίσιγκαν μετά από τρεις ημέρες περιοδείας στα χωράφια με καλαμπόκι, τις πόλεις και τις πόλεις άνθρακα του Οχάιο και της Πενσυλβάνια. Μαζί τους κουβαλάνε ένα μήνυμα.
Στα δικαστικά μέγαρα και στις δημόσιες πλατείες, τίμησαν την 250η επέτειο του έθνους με μια τρομερή προειδοποίηση: το κράτος δικαίου της Αμερικής βρίσκεται σε σοβαρό κίνδυνο. Θα στείλουν ένα παρόμοιο μήνυμα σε μια βιβλιοθήκη στο Grosse Pointe, κοντά στο Ντιτρόιτ, τον τελευταίο σταθμό μιας εξαιρετικής περιοδείας για την προστασία της δικαστικής ανεξαρτησίας και την ενίσχυση της εμπιστοσύνης στα δικαστήρια.
Συνταξιούχοι δικαστές δήλωσαν ότι η εμπιστοσύνη των Αμερικανών στο δικαστικό σύστημα και τη δημοκρατία έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια. Επισήμαναν μια πιο πολωμένη χώρα και τις επανειλημμένες επικρίσεις του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για τη δικαιοσύνη του συστήματος δικαιοσύνης, με ορισμένους δικαστές στην περιοδεία να λένε σε τηλεφωνικές συνεντεύξεις αυτή την εβδομάδα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε γκρεμό.
«Κοιτάζοντας πίσω στην ιστορία, παραπαίαμε», δήλωσε ο πρώην δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου του Οχάιο Μάικλ Ντόνελλι. «Αυτή είναι η στιγμή που μπορούμε να αποφασίσουμε να αποκαταστήσουμε αυτές τις πεποιθήσεις ότι είμαστε χώρα των νόμων και όχι των ανθρώπων».
Η τετραήμερη περιοδεία μέσω του Rust Belt είναι μια έντονη αναχώρηση από έναν τυπικά δεσμευμένο και νησιωτικό κλάδο της κυβέρνησης. Οι ομοσπονδιακοί δικαστές, ειδικότερα, περιορίζουν σε μεγάλο βαθμό τα σχόλιά τους στην αίθουσα του δικαστηρίου και στις γραπτές αποφάσεις, εστιάζοντας στα γεγονότα μεμονωμένων υποθέσεων.
Αλλά αυτός ο περιορισμός χαλαρώνει εν μέσω ενός μπαράζ επιθέσεων από τον κ. Τραμπ και άλλους αξιωματούχους του Λευκού Οίκου, την αχαλίνωτη αψήφηση της κυβέρνησης στις εντολές των περιφερειακών δικαστηρίων των ΗΠΑ και την επεκτατική της άποψη για την εκτελεστική εξουσία. Ο κ. Τραμπ χαρακτήρισε «στρεβλή» έναν περιφερειακό δικαστή που αποφάνθηκε κατά μιας από τις κινήσεις του για τη μετανάστευση και πρότεινε, χωρίς κανένα στοιχείο, ότι οι δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου που κατέβαλαν τους δασμούς του υποκινούνταν από ξένα συμφέροντα.
Περισσότεροι ομοσπονδιακοί δικαστές μίλησαν πρόσφατα για τη λήψη απειλών για θάνατο και άσεμνων μηνυμάτων, αν και δεν κατηγορούν τον κ. Τραμπ ή άλλους αξιωματούχους. Κάποιοι επέκριναν τις πολιτικές της διοίκησης σε σκληρά διατυπωμένες απόψεις που ξεφεύγουν από τη δικαστική διαμάχη που είχαν ενώπιόν τους. Ακόμη και ο δικαστής του Ανώτατου Δικαστηρίου των ΗΠΑ, Τζον Ρόμπερτς, γνωμοδότησε.
Σε μια εμφάνισή του τον Μάρτιο, ο κ. Ρόμπερτς είπε ότι η προσωπική κριτική των ομοσπονδιακών δικαστών είναι επικίνδυνη και πρέπει να σταματήσει. Η σπάνια επίπληξη από τον επικεφαλής του ανώτατου δικαστηρίου της χώρας ήρθε δύο ημέρες μετά την παρατήρηση του κ. Τραμπ για τον «απατεώνα» δικαστή, αν και ο κ. Ρόμπερτς δεν ανέφερε τον κ. Τραμπ ή κανέναν άλλον ονομαστικά.
Η Υπηρεσία Στρατιωτών των ΗΠΑ ανέφερε 564 απειλές κατά ομοσπονδιακών δικαστών κατά το οικονομικό έτος της κυβέρνησης που έληξε τον Σεπτέμβριο, από 509 το προηγούμενο έτος.
«Δεν θέλω να πω ότι έχουμε περάσει σε μια εποχή ανομίας, αλλά μερικές φορές μου φαίνεται έτσι», είπε η πρώην δικαστής του Περιφερειακού Δικαστηρίου των ΗΠΑ Βικτόρια Ρόμπερτς, η οποία επρόκειτο να συμμετάσχει στην περιοδεία με λεωφορείο στο Μίσιγκαν.
Ο Timothy Lewis, ένας άλλος πρώην ομοσπονδιακός δικαστής στην περιοδεία, είπε ότι οι ανησυχίες του για την πολιτικοποίηση του δικαστικού συστήματος έφθασαν σε οριακό σημείο πριν από μια δεκαετία, όταν οι Ρεπουμπλικάνοι της Γερουσίας απέτρεψαν την υποψηφιότητα του Προέδρου Μπαράκ Ομπάμα της Merrick Garland στο Ανώτατο Δικαστήριο. Σήμερα, το κράτος δικαίου αντιμετωπίζει μια «υπαρξιακή απειλή» από τη συνεχιζόμενη διάβρωση των κανόνων, σύμφωνα με τον Lewis, ο οποίος πέρασε επτά χρόνια στο Τρίτο Εφετείο των ΗΠΑ. «Έχω θεμελιώδεις ανησυχίες», είπε, «για το πού οδηγούμαστε ως έθνος».
Η περιοδεία ξεκίνησε την Τρίτη (7 Ιουλίου 2026) στην πόλη Γκρίνσμπουργκ της δυτικής Πενσυλβάνια — κάποτε το κέντρο μιας ακμάζουσας βιομηχανίας άνθρακα που προσελκύει τώρα επισκέπτες από το κοντινό Πίτσμπουργκ για την ορεινή αναψυχή και το ιστορικό κέντρο της πόλης.
Οι δικαστές συναναστράφηκαν με πελάτες σε ένα καφέ πριν μιλήσουν στο θολωτό, περίτεχνο δικαστήριο της κομητείας Westmoreland. Στη συνέχεια πήγε στην Ουάσιγκτον, επίσης στη δυτική Πενσυλβάνια. Η πόλη των 13.000 κατοίκων, όπου περίπου το 15% του πληθυσμού είναι μαύροι, ήταν βασικός σταθμός στον υπόγειο σιδηρόδρομο και περιφερειακή βάση για το Κίνημα Πολιτικών Δικαιωμάτων.
Από εκεί, το λεωφορείο κατευθύνθηκε δυτικά για εκδηλώσεις την Τετάρτη (8 Ιουλίου 2026) στο Columbus του Οχάιο και στην πόλη Wooster στη χώρα Amish. Στην πορεία, οι κριτές σταμάτησαν σε ένα εστιατόριο Cracker Barrel. Πέρασαν την Πέμπτη (9 Ιουλίου 2026) στο Κλίβελαντ προτού περάσουν γύρω από τη λίμνη Έρι βόρεια στο Μίσιγκαν.
Οι δύο ομάδες που σχεδίασαν την περιοδεία, που ονομάζεται Justice in Motion, λένε ότι εμπνεύστηκαν από μια παρόμοια εκστρατεία στην Πολωνία το 2021, αφού το κυβερνών κόμμα της χώρας ανέλαβε τον έλεγχο βασικών δικαστικών ιδρυμάτων.
Ανεξάρτητοι Πολωνοί δικαστές επισκέφθηκαν δεκάδες πόλεις για να προωθήσουν το κράτος δικαίου και να εκπαιδεύσουν τους ψηφοφόρους σχετικά με το σύνταγμα της χώρας. Η περιοδεία στις ΗΠΑ στοχεύει επίσης να εκπαιδεύσει τους ανθρώπους.
Η Maureen O’Connor, πρώην δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου του Οχάιο, είπε ότι οι δικαστές κινδυνεύουν να παραχωρήσουν την αφήγηση για τους ρόλους και τα κίνητρά τους σε «φωνές παραπληροφόρησης» εάν δεν μιλήσουν.
Ένα γράμμα που έλαβε πριν από χρόνια και το κρατά ακόμα, της θυμίζει αυτόν τον κίνδυνο. Ο συγγραφέας κατηγόρησε την κυρία O’Connor, μια Ρεπουμπλικανή, ότι πρόδωσε το κόμμα της όταν κατέρριψε επανειλημμένα νομοθετικούς χάρτες που σχεδίαζαν οι Ρεπουμπλικάνοι ως παράνομες πλαστογραφίες. «Υπήρχε μια θεμελιώδης παρανόηση του ρόλου μου ως δικαστής», είπε η κ. O’Connor.
Η κ. O’Connor είναι μεταξύ των περίπου 30 δικαστών, μεταξύ των οποίων δύο πρώην ομοσπονδιακοί δικαστές και ένας νυν ομοσπονδιακός δικαστής, που θα συμμετάσχουν στην περιοδεία. Ένας από τους ομοσπονδιακούς δικαστές προτάθηκε από Δημοκρατικό και οι άλλοι δύο από Ρεπουμπλικάνους. Οι κρατικοί δικαστές, μερικοί από τους οποίους είναι επίσης ακόμη στον πάγκο, εκπροσωπούν και τις δύο πλευρές.
Μαζί τους συμμετείχαν ο πρώην κυβερνήτης της Πενσυλβάνια Τομ Κόρμπετ, πρώην γενικοί εισαγγελείς του Οχάιο και αρκετοί δικηγόροι. Η εκδήλωση οργανώθηκε από την Democracy Rising Collaborative and Keep Our Republic, μη κομματικές ομάδες υπεράσπισης.
Οι διοργανωτές λένε ότι επέλεξαν στάσεις που θα βάλουν τους κριτές μπροστά σε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους για να οικοδομήσουν σχέσεις και εμπιστοσύνη. Οι δικαστές έχουν αγκαλιάσει αυτήν την αποστολή.
«Η ψυχή του δικαστικού σώματος είναι η δημόσια εμπιστοσύνη», είπε ο κ. Donnelly, πρώην δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου του Οχάιο. «Αν το χάσεις, θα είναι πολύ δύσκολο να το πάρεις πίσω».