Μερικοί άνθρωποι ταξιδεύουν σε όλο τον κόσμο αναζητώντας περιπέτεια, ενώ άλλοι αναζητούν φυσικά θαύματα, πολιτιστικά ορόσημα ή γαστρονομικές εμπειρίες. Όμως ο Γάλλος φωτογράφος Φρανσουά Προυστ έψαχνε για κάτι διαφορετικό κατά τη διάρκεια του πρόσφατου ταξιδιού του στην Αμερική: στριπτιτζάδικα.

Από το Μαϊάμι στο Λος Άντζελες, το τελευταίο βιβλίο του Προυστ, “Gentlemen’s Club”, περιγράφει τη διαδρομή του σε σχεδόν 150 στριπτιτζάδικα σε όλη την Αμερική με ονόματα όπως Pleasure, Temptation και Cookies n’ Cream. Δεν υπάρχει, ωστόσο, ούτε μια γυμνή γυναίκα που να φαίνεται, καθώς η κάμερα του Προυστ εκπαιδεύτηκε αποκλειστικά στα κτίρια – και κυρίως στις πολύχρωμες προσόψεις τους.

Κατά τη διάρκεια πέντε εβδομάδων το 2019, ταξίδεψε περισσότερα από 6.000 μίλια για να τραβήξει φωτογραφίες που κυμαίνονται από τα παστέλ χρώματα του Club Pink Pussycat στη Φλόριντα μέχρι μέρη κρυμμένα σε κοινή θέα στις πιο θρησκευτικές πολιτείες της χώρας.

«Μου αρέσει να χωρίζω αυτά τα μέρη σε δύο τύπους: το ένα είναι πολύ ενσωματωμένο στο δημόσιο τοπίο και το άλλο είναι λίγο πιο κρυφό και λεπτό», είπε ο Προυστ σε βιντεοκλήση και email στο CNN.

Ο πρώτος τύπος, πρόσθεσε, μπορεί να βρεθεί σε «πολύ αμερικάνικα» περιβάλλοντα, όπως «πάρκα αναψυχής και γρήγορο φαγητό και εμπορικά κέντρα». Οι τελευταίες τοποθεσίες, ωστόσο, μερικές φορές δεν θα διακρίνονται από οποιοδήποτε κατάστημα σε ένα εμπορικό κέντρο. Ο Προυστ είπε ότι βρήκε πολλά τέτοια ιδρύματα στη Bible Belt, μια κοινωνικά συντηρητική περιοχή στο νότιο τμήμα της χώρας. Ήταν ιδιαίτερα πρόθυμος να εξερευνήσει την περιοχή λόγω της επικράτησης των στριπτιτζάδικων και της έντονης αντίθεσης μεταξύ αυτού που περιγράφει στο βιβλίο του ως «συντηρητισμό και ακραίο καθαρισμό».

Ο Προυστ επέμενε ότι δεν ενδιαφερόταν καθόλου για το εσωτερικό ή τις υπηρεσίες των στριπτιτζάδικων, τα οποία επισκεπτόταν πάντα κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αντίθετα, ήλπιζε να μάθει περισσότερα για την αμερικανική κουλτούρα δημιουργώντας αντικειμενικές, ντοκιμαντερίστικες φωτογραφίες ιδρυμάτων που βρίσκονταν στη διασταύρωση του φύλου, του φύλου και του εμπορίου. Τεκμηριώνοντας τις μεταβαλλόμενες στάσεις απέναντι στο σεξ μέσα από τον φακό της αρχιτεκτονικής, πρόσθεσε ότι η σειρά ήταν πρωτίστως ένα έργο φωτογραφίας τοπίων.

«Αυτό το θεματικό πρίσμα του προσώπου του στριπτιτζάδικ έγινε ένας τρόπος μελέτης και προσπάθειας κατανόησης της χώρας», έγραψε στο «Gentlemen’s Club», φωτογραφίες του οποίου θα παρουσιαστούν σε έκθεση στο Τόκιο τον Μάρτιο.

“(“Gentlemen’s Club”) είναι ένα αντικειμενικό τοπίο κυρίαρχων ιδεών και σεξουαλοποίησης του φύλου και των θηλυκών εικόνων.”

Η γένεση του έργου του Προυστ είναι η σειρά του 2018, «After the Party», η οποία επικεντρώθηκε στις λαμπερές προσόψεις των γαλλικών νυχτερινών κέντρων. Είπε ότι οι άνθρωποι σχολίασαν επανειλημμένα ότι οι εξωτερικοί χώροι των κτιρίων έμοιαζαν σαν να ήταν ξεσκισμένοι κατευθείαν από αμερικανικές πόλεις, προκαλώντας την ιδέα ότι έπρεπε να επισκεφτεί την Αμερική και να επεκτείνει το έργο.

Καθώς σχεδίαζε σχολαστικά το ταξίδι του, εντυπωσιάστηκε όχι μόνο από τον τεράστιο αριθμό των στριπτιτζάδικων στην Αμερική αλλά –σε αντίθεση με την Ευρώπη– απαιτούσαν συχνά να τον δουν. Ακόμη και οι καυτεροί ροζ τοίχοι, οι γιγάντιες γυμνές σιλουέτες και οι βιτρίνες με ρίγες από ζαχαροκάλαμο δεν έκρυβαν το είδος της ψυχαγωγίας που προσφερόταν στο εσωτερικό.

«Ένα καλό παράδειγμα θα ήταν το Λας Βέγκας, όπου τα στριπτιτζάδικα είναι παντού και οι πινακίδες τους είναι τόσο εντυπωσιακές όσο μια πινακίδα φαστ φουντ (εστιατόριο) ή καζίνο», είπε ο Προυστ.

Τα κλαμπ στο Μαϊάμι βάφονταν συχνά με ζωηρά χρώματα του Wes Anderson. Άλλες εικόνες δείχνουν φωτεινές καλυμμένες περιοχές σε αντίθεση με το αραιό περιβάλλον της ερήμου.

Εάν τα καταστήματα ήταν ανοιχτά κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο Προυστ θα ζητούσε άδεια να εισέλθει και να τραβήξει φωτογραφίες “για να αποφύγει να φανεί ύποπτος … και να εξηγήσει ποιες ήταν οι προθέσεις μου”, είπε. Οι εσωτερικοί χώροι σπάνια ανταποκρίθηκαν στις δελεαστικές υποσχέσεις που είχαν κολλήσει στις εξωτερικές πινακίδες, αλλά ο φωτογράφος συνάντησε πολλούς χαρακτήρες κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του πέντε εβδομάδων, από απαθείς ψεύτικους μέχρι μάνατζερ που ήταν ενθουσιασμένοι με το έργο.

«Τις περισσότερες φορές, οι άνθρωποι ήταν καλά – το 99% από αυτούς θα έλεγαν ναι στα πορτρέτα του προσώπου», είπε, προσθέτοντας ότι συνήθως δεν είχαν αντίρρηση για την παρουσία του, εκτός αν φωτογράφιζε θαμώνες ή χορευτές.

«Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι λίγο περίεργο, κάποιοι θα ενθουσιαστούν πολύ με αυτό και θα μου δώσουν την επαγγελματική τους κάρτα για να μου στείλουν μια φωτογραφία όταν τελειώσει», είπε.

Ο Προυστ είπε ότι η μεγαλύτερη έκπληξή του, ωστόσο, είναι το πώς φαίνονται «κανονικά» τα στριπτιτζάδικα στην καθημερινή ζωή. Όπως αντικατοπτρίζει στο βιβλίο του, “η σχέση των Αμερικανών με τα στριπτιτζάδικα είναι πολύ διαφορετική από ό,τι βλέπετε στην Ευρώπη. Το να πάτε σε ένα στριπτιτζάδικο φαίνεται πολύ φυσιολογικό … πηγαίνετε ως ζευγάρι ή πηγαίνετε για μια βραδινή έξοδο με φίλους”.

Για παράδειγμα, τρόμαξε από το γεγονός ότι πολλά κλαμπ του Λας Βέγκας Strip έγιναν εστιατόρια — πολλά με προσφορές για happy hour, μπουφέδες και ειδικές εκπτώσεις για οδηγούς φορτηγών ή εργάτες κατασκευών.

“Είδα μερικά στριπτιτζάδικα που διαφημίζουν στριπτιτζάδικα και ψητοπωλεία, ώστε να μπορείς να φας ένα μεγάλο κομμάτι κρέας ενώ παρακολουθείς στρίπερ. Αυτό είναι επίσης πολύ αμερικάνικο για μένα”, πρόσθεσε, προσθέτοντας: “Έχω ακούσει από κάποιους ανθρώπους που έχω γνωρίσει στο Πόρτλαντ, ότι υπάρχουν στριπτιτζάδικα (που προσφέρουν) χορτοφαγικό φαγητό.”

Τα πρόσωπα είναι γεμάτα με αστεία όπως “Η σεξουαλική μου ζωή είναι σαν τη Σαχάρα, 2 παλάμες, χωρίς ραντεβού” και ονόματα που βασίζονται σε λογοπαίγνια όπως Booby Trap και Bottoms Up. Η ντοκιμαντέρ προσέγγιση του Προυστ απογειώνει τη σουρεαλιστική κωμωδία των σημαδιών. Αλλά λειτουργεί και ως ουδέτερος φακός μέσω του οποίου οι θεατές μπορούν να αποφασίσουν για την αντικειμενοποίηση των γυναικών.

Τιμώντας τα απρόσωπα χορευτικά σώματα των γυναικείων σιλουετών και τα κλασικά σημάδια «girl girl girl», το «Gentleman’s Club» εξερευνά το αντικείμενο των γυναικών που στην πραγματικότητα απουσιάζουν εντελώς από τα έργα του Προυστ (παρατήρηση που αντικατοπτρίζεται στον τίτλο του βιβλίου, που είναι η φράση που υπογράφει τις φωτογραφίες του). Επισκεπτόταν τα στριπτιτζάδικα ως κάτι για να το καταναλώσουν οι γυναίκες, με πολλά ονόματα με θέμα τα τρόφιμα στη διαφήμιση να έγραφαν «1.000 όμορφα κορίτσια και τρία άσχημα».

Για το επόμενο έργο του, ο Προυστ σχεδιάζει να επισκεφθεί την Ιαπωνία για να καταγράψει τα αγαπημένα ξενοδοχεία της χώρας, τα οποία έχουν παρόμοιο ρόλο με τα στριπτιτζάδικα σε μέρη της Αμερικής: Uncovered Secrets in a Conservative Society. Αλλά ο φωτογράφος πιστεύει ότι τα αμερικανικά καταστήματα που επισκέπτεται λένε κάτι μοναδικό για τη χώρα – κάτι που αφορά λιγότερο τη σεξουαλικότητα και περισσότερο το αμερικανικό όνειρο.

Αυτό που του έχει δείξει το έργο του είπε: «Όσο είσαι επιτυχημένος σε επαγγελματικό επίπεδο, (δεν έχει σημασία) αν η δραστηριότητά σου σχετίζεται με το σεξ».

Το “Gentlemen’s Club” θα παρουσιαστεί στην Agnes B. Gallery Boutique στο Τόκιο της Ιαπωνίας, από τις 17 Μαρτίου έως τις 15 Απριλίου 2023. το βιβλίοΔημοσιεύτηκε από τις εκδόσεις Fisheye, διαθέσιμο τώρα.