Μια θανατηφόρα, ελάχιστα γνωστή παρασιτική λοίμωξη γνωστή ως νόσος του Chagas, που κάποτε θεωρούνταν απλώς απειλή στο εξωτερικό, μπορεί να είναι ενδημική στις Ηνωμένες Πολιτείες, ισχυρίζονται ερευνητές σε μια νέα μελέτη.

Η νόσος Chagas αποκαλείται συχνά σιωπηλός δολοφόνος, επειδή μπορεί να περάσει απαρατήρητη για χρόνια, ακόμη και δεκαετίες, προτού προκαλέσει επιπλοκές που απειλούν τη ζωή. Προκαλείται από ένα παράσιτο που μεταφέρεται από μια ομάδα εντόμων που ρουφούν το αίμα, κοινώς γνωστά ως έντομα που φιλούν, λόγω της τάσης τους να δαγκώνουν ανθρώπους γύρω από το στόμα.

Η ασθένεια τυπικά εκτυλίσσεται σε δύο φάσεις, μια άμεση οξεία φάση και μια χρόνια φάση που συχνά εμφανίζεται πολύ αργότερα. Στην οξεία φάση, τα μολυσμένα άτομα συχνά δεν θα έχουν συμπτώματα. Εάν το κάνουν, είναι συνήθως ήπια και μη ειδικά, όπως πονοκέφαλος, πυρετός και μυϊκοί πόνοι. Στη χρόνια φάση, που εμφανίζεται συνήθως 10-30 χρόνια μετά την αρχική μόλυνση, τα παράσιτα μπορεί να αρχίσουν να προκαλούν σοβαρές βλάβες στην καρδιά και το πεπτικό σύστημα. Περίπου το ένα τρίτο των ασθενών αναπτύσσει σημαντική καρδιακή νόσο ως αποτέλεσμα. Ένα άλλο 10% ασχολείται με πεπτικά ή νευρολογικά προβλήματα, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.

Περισσότεροι από 7 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως υπολογίζεται ότι έχουν μολυνθεί από το Chagas και η ασθένεια προκαλεί 10.000 θανάτους κάθε χρόνο, λέει ο ΠΟΥ. Οι περισσότερες περιπτώσεις εντοπίζονται στην Κεντρική και Νότια Αμερική, όπου το φιλί είναι συνηθισμένο. Το 2016, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι υπήρχαν περίπου 300.000 άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες που είχαν χρόνια κρούσματα Chagas, αλλά σχεδόν όλοι προσβλήθηκαν από τη νόσο σε άλλη χώρα πριν έρθουν εδώ.

Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα, μια ομάδα ειδικών υποστηρίζει ότι πρέπει να θεωρούμε την ασθένεια σοβαρή απειλή για την υγεία ακόμη και για όσους δεν εγκαταλείπουν ποτέ τη χώρα. Εντοπίζουν οκτώ πολιτείες (Καλιφόρνια, Αριζόνα, Τέξας, Τενεσί, Λουιζιάνα, Μιζούρι, Μισισιπή και Αρκάνσας) με επιβεβαιωμένα κρούσματα Chagas σε ανθρώπους που προκαλούνται από τοπική μετάδοση. Αυτός είναι ένας καλός λόγος για να θεωρήσουμε την ασθένεια ενδημική -που σημαίνει πάντα παρούσα- στις Ηνωμένες Πολιτείες, υποστηρίζουν.

«Η αναγνώριση της ενδημικότητας της νόσου Chagas στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι κρίσιμης σημασίας για την επίτευξη των παγκόσμιων στόχων υγείας», γράφουν οι συγγραφείς στη μελέτη.

Οι περισσότερες πολιτείες δεν παρακολουθούν τα κρούσματα του Chagas, επομένως ο πραγματικός αριθμός των μολύνσεων στη χώρα δεν είναι γνωστός, αλλά οι ερευνητές λένε ότι υπάρχουν ενδείξεις που υποδηλώνουν ότι η ασθένεια είναι πολύ πιο διαδεδομένη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Το Υπουργείο Υγείας της Πολιτείας του Τέξας κατέγραψε 51 τοπικά μεταδιδόμενα κρούσματα Chagas μεταξύ 2013 και 2023. Η πολιτεία παρακολούθησε επίσης περισσότερα από 400 κρούσματα σε σκύλους κατά την ίδια χρονική περίοδο. Μολυσμένα σκυλιά έχουν βρεθεί σε άλλες 22 πολιτείες και στην Ουάσιγκτον, DC

Ο Γκάμπριελ Χάμερ, εντομολόγος στο Texas A&M, είπε στους Los Angeles Times ότι τα γνωστά κρούσματα του Chagas πιθανότατα αντιπροσωπεύουν «μόνο την κορυφή του παγόβουνου» της πραγματικής εξάπλωσης της νόσου.

Είδη φιλιών που είναι γνωστό ότι εξαπλώνουν το Chagas έχουν εντοπιστεί σε 32 πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων κάθε πολιτείας στο νότιο μισό των Ηνωμένων Πολιτειών

Τι πρέπει να ξέρετε

Ευτυχώς, ο Chagas μπορεί να θεραπευτεί με αντιπαρασιτικά φάρμακα εάν συλληφθεί έγκαιρα. Ωστόσο, οι θεραπείες γίνονται λιγότερο αποτελεσματικές όσο περισσότερο έχει μολυνθεί κάποιος.

«Αν κάναμε προληπτικό έλεγχο και το κάναμε έγκαιρα, οι περισσότεροι ασθενείς θα μπορούσαν να θεραπευτούν», είπε ο δρ Σαλβαδόρ Ερνάντεθ, καρδιολόγος, στο NewsNation. «Το πρόβλημα είναι ότι δεν το κάνουμε, και οι άνθρωποι καταλήγουν να πεθαίνουν ή να χρειάζονται τρομερά ακριβή θεραπεία, συμπεριλαμβανομένων μεταμοσχεύσεων οργάνων και χειρουργικών επεμβάσεων».

Μόλις ο Chagas γίνει χρόνιος, δεν μπορεί να θεραπευτεί με φάρμακα, αλλά τα φάρμακα μπορούν να βοηθήσουν στην επιβράδυνση της εμφάνισης των πιο σοβαρών επιπλοκών, σύμφωνα με την Mayo Clinic. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μολυσμένα άτομα μπορεί να χρειαστούν βηματοδότη, εγχείρηση καρδιάς ή ακόμα και αντικατάσταση καρδιάς.

Ο εντοπισμός του Chagas στα αρχικά στάδια είναι κρίσιμος. Τα περισσότερα από τα συμπτώματα που εμφανίζονται στην οξεία φάση, αν εμφανιστούν καθόλου, είναι κοινά και εύκολα αποδίδονται σε τυπικούς ιούς όπως η γρίπη ή το κοινό κρυολόγημα. Περιλαμβάνουν πυρετό, κόπωση, πόνους στο σώμα, πονοκέφαλο, διάρροια και έμετο. Υπάρχει ένα ενδεικτικό σύμπτωμα, ωστόσο, γνωστό ως σημάδι της Romaña – ένα πρήξιμο του βλεφάρου που εμφανίζεται μερικές φορές όταν το παράσιτο εισέρχεται στο σώμα μέσω του ματιού. Τα σημάδια του χρόνιου Chagas περιλαμβάνουν καρδιακά προβλήματα και πεπτικά προβλήματα.

Οι σκύλοι είναι επίσης συχνά ασυμπτωματικοί στην οξεία φάση, αν και μερικές φορές θα έχουν πρησμένους λεμφαδένες, ωχρά ούλα και προβλήματα στο στομάχι. Κατά τη χρόνια φάση, οι σκύλοι μπορεί να παρουσιάσουν καρδιακά προβλήματα, λήθαργο και πρησμένο στομάχι.

Στη μελέτη τους, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η κατηγοριοποίηση του Chagas ως ενδημικό θα βελτιώσει σημαντικά την ικανότητά μας «να αντιμετωπίσουμε αυτήν την παραμελημένη ασθένεια η οποία, όπως έχει αποδειχθεί, ποτέ δεν ήταν αποκλειστικά τροπική».