Στην αρχή, το μόνο που μπορούσε να δει η Miiyah Paavola ήταν ένας παχύς τοίχος καπνού.

Από το σπίτι της στο Namaygoosisagagun First Nation, στο βορειοδυτικό Οντάριο, έβγαινε καπνός σε κοντινή απόσταση.

Αλλά η απομακρυσμένη αυτόχθονη κοινότητα λέει τη Δευτέρα 13 Ιουλίου ότι τους είπαν από το Τμήμα Φυσικών Πόρων ότι δεν υπήρχε άμεσος κίνδυνος.

Μέσα σε λίγες ώρες τράπηκαν σε φυγή για να σώσουν τη ζωή τους.

“Όλα έγιναν πολύ γρήγορα. Δεν υπήρχε πραγματικά πολύς χρόνος για να σκεφτώ τι συνέβη”, είπε ο Paavala στο CNN.

Άρπαξε μια βρεγμένη πετσέτα πριν στριμώξει σε μια μικρή βάρκα αλουμινίου με άλλα πέντε άτομα, τρία σκυλιά και μια γάτα. Η απομονωμένη κοινότητα, γνωστή και ως Collins First Nation, δεν έχει οδική πρόσβαση, παρά μόνο μια σιδηροδρομική γραμμή και τη λίμνη Collins.

Η Πααβόλα δεν μπόρεσε να καταλάβει πλήρως την έκταση του κινδύνου μέχρι που το σκάφος της απομακρύνθηκε.

«Το μόνο που μπορούσες να δεις ήταν πορτοκαλί και γκρι και ήταν πολύ σκοτεινό», είπε. Αλλά καθώς έπλευσαν μακριά, μπορούσε επιτέλους να δει πόσο κοντά ήταν στις φωτιές. “Όταν πήγαινα ίσως για το άλλο νησί, τότε το είδα. Απλώς έβλεπα τις φλόγες να φτάνουν στην ακτογραμμή. Και υπήρχε ένας πολύ πυκνός τοίχος καπνού που το ακολούθησε πολύ γρήγορα.”

«Αν περιμέναμε περισσότερο, θα ήμασταν νεκροί».

Μόνο 25 από τα 60 περίπου μέλη της εταιρείας βρίσκονταν στο Κόλινς όταν ξέσπασε η φωτιά. Οι κάτοικοι λένε ότι πιθανότατα έσωσε ζωές, καθώς οι άνθρωποι στριμώχνονταν σε γερασμένα αλουμινένια σκάφη μήκους 12 και 14 ποδιών που κινούνται από κινητήρες δεκαετιών. Πολλοί έπρεπε να αφήσουν πίσω τα κατοικίδιά τους.

Οι πυρκαγιές που κατέστρεψαν το Κόλινς αποτελούν μέρος μιας μεγαλύτερης έκτακτης ανάγκης πυρκαγιάς που εκτυλίσσεται σε ολόκληρο τον Καναδά, με 889 ενεργές πυρκαγιές να εξαπλώνονται το βράδυ της Πέμπτης, σύμφωνα με το Canadian Wildland Fire Information System. Από αυτές, οι 163 είναι ενεργές πυρκαγιές στο Οντάριο, σύμφωνα με το Υπουργείο Φυσικών Πόρων της επαρχίας.

«Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν ότι τα παιδιά μου είχαν φύγει»

Η Miiyah θυμάται ότι η ίδια η απόδραση ήταν τόσο τρομακτική όσο και η φωτιά.

«Ήταν πολύ τρομακτικό», είπε. «Υπήρχαν αρκετές φορές που ένιωσα ότι δίναμε φιλοδώρημα».

Το σκάφος τους αντιμετώπισε ισχυρά κύματα κατά τη διάρκεια των περίπου 40 λεπτών που χρειάστηκαν για να πλεύσει από το βόρειο προς το νότιο άκρο της λίμνης Collins. Λίγο μετά την αναχώρησή τους από την ακτή, χτύπησαν σε βράχο και παραλίγο να ανατραπούν.

Η μητέρα του Miiyah, η αρχηγός Helen Paavola, δεν ήταν στο χωριό όταν ξέσπασε η φωτιά. Είπε ότι ένας πυροσβέστης της είχε πει νωρίτερα ότι δεν υπήρχε άμεσος κίνδυνος, επιμένοντας ότι οι κάτοικοι του καπνού προήλθαν από μια φωτιά που σιγοκαίει πιο μακριά.

Η αρχηγός Paavola θυμάται τις στιγμές πόνου όταν δεν μπορούσε να φτάσει τα μέλη της κοινότητας κατά τη διάρκεια της εκκένωσης, συμπεριλαμβανομένης της κόρης και των δύο γιων της.

“Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν… έχουν φύγει. Τα παιδιά μου έχουν φύγει. Η κοινότητά μου έχει φύγει”, είπε στο CNN. «Δεν υπάρχουν λόγια για να εξηγήσω την ανακούφιση που ένιωσα όταν ήξερα ότι όλοι ήταν έξω».

Αλλά όπως κάθε άλλο σπίτι στο Collins First Nation, το σπίτι της καταστράφηκε ολοσχερώς από τις πυρκαγιές.

Σε συνέντευξη Τύπου με τον πρωθυπουργό του Οντάριο Νταγκ Φορντ, κυβερνητικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η φωτιά ξεκίνησε ασυνήθιστα κοντά στην κοινότητα του Κόλινς, αφήνοντας λίγο χρόνο για να ανταποκριθεί. Η κυβέρνηση είπε ότι θα αξιολογήσει την αντίδρασή της στην κατάσταση.

Μια κοινότητα έγινε στάχτη

Η καταστροφή του Κόλινς έχει γίνει ένα από τα πιο έντονα παραδείγματα της καταστροφής που προκάλεσαν οι πυρκαγιές αυτής της εβδομάδας.

Σύμφωνα με τη Linda Debassige, Αρχηγό του Μεγάλου Συμβουλίου του Έθνους Anishinabek του Οντάριο, περισσότερα από 30 σπίτια χάθηκαν, μαζί με το διοικητικό γραφείο, το σχολείο, το κοινοτικό κέντρο, τα κτίρια αποθήκευσης, τα οχήματα και τον βασικό κοινοτικό εξοπλισμό.

«Αν περίμεναν μια απάντηση έκτακτης ανάγκης», είπε, «θα ήμασταν όλοι σε μια αποστολή να αναζητήσουμε πτώματα παιδιών, ηλικιωμένων, ανδρών και γυναικών».

Η οργάνωση, η οποία εκπροσωπεί 39 Πρώτα Έθνη, συμπεριλαμβανομένου του Κόλινς, λέει ότι αυτή τη στιγμή πληρώνει για διαμονή, γεύματα και προμήθειες για τους εκτοπισμένους που ζουν στην κοντινή πόλη Thunder Bay, επειδή οι αρχές δεν έχουν φτάσει ακόμη.

Λέει ότι ο Κόλινς έχει πέσει σε ρωγμές δικαιοδοσίας επειδή θεωρείται μια «κοντή ζώνη», μια κοινότητα που εξακολουθεί να εργάζεται προς την πλήρη ομοσπονδιακή αναγνώριση, περιπλέκοντας την πρόσβαση στην κρατική βοήθεια.

Η κοινότητα είχε επίσης απειληθεί από πυρκαγιά μόλις εβδομάδες νωρίτερα, είπε, αλλά λίγα έγιναν στη συνέχεια για την καλύτερη προστασία της μέσω πυρκαγιών ή άλλων προληπτικών μέτρων.

Αυξανόμενη ανησυχία για την ετοιμότητα των δασικών πυρκαγιών

Η καταστροφή του Κόλινς ανανέωσε τα ερωτήματα σχετικά με το εάν η στρατηγική του Οντάριο για τις πυρκαγιές συμβαδίζει με τις ολοένα και πιο έντονες περιόδους πυρκαγιών.

Η Lise Vaugeois, μέλος του επαρχιακού κοινοβουλίου που εκπροσωπεί το Thunder Bay-Superior North, λέει ότι τουλάχιστον δώδεκα κοινότητες σε όλο το βορειοδυτικό Οντάριο εξακολουθούν να βρίσκονται υπό εκκένωση ή έκτακτες εντολές.

«Αυτή είναι η πρώτη φορά, εξ όσων γνωρίζω, που οι κοινότητες σε απόσταση τριών ωρών με το αυτοκίνητο από το Thunder Bay έπρεπε να εκκενωθούν», είπε στο CNN.

Είπε ότι οι ολοένα και πιο έντονες πυρκαγιές εκθέτουν κενά στην ετοιμότητα για τις δασικές πυρκαγιές, επισημαίνοντας την ανάγκη για περισσότερους πυροσβεστικούς πόρους, συνταγογραφούμενα εγκαύματα και διακοπές πυρκαγιάς για τη μείωση των καυσίμων πριν από την εποχή της πυρκαγιάς.

«Έχει γίνει κατά κάποιο τρόπο αποδεκτό για τις κοινότητες των Πρώτων Εθνών να εκκενώνονται κάθε χρόνο», είπε. «Είναι τραυματικό και είμαι σίγουρος ότι τα αποτελέσματα θα παραμείνουν στους ανθρώπους για πολύ καιρό».

Ακόμη και κοινότητες εκτός της άμεσης ζώνης πυρκαγιάς αισθάνονται τον αντίκτυπο.

«Το Thunder Bay έχει τέφρα και η ποιότητα του αέρα είναι πολύ κακή», είπε ο Vaugeois.

Ο καπνός έχει εξαπλωθεί εκατοντάδες χιλιόμετρα έξω από το βορειοδυτικό Οντάριο, επηρεάζοντας ανθρώπους μακριά από τη γραμμή πυρκαγιάς. Το Τορόντο, η μεγαλύτερη πόλη του Καναδά, ξύπνησε με μουντούς πορτοκαλί ουρανούς την Τετάρτη καθώς η μυρωδιά καπνού από ξύλο παρέμεινε στον αέρα, ωθώντας την Environment Canada να εκδώσει προειδοποιήσεις για την ποιότητα του αέρα και να συμβουλεύσει τους κατοίκους σχετικά με τους κινδύνους για την υγεία από το να περνούν χρόνο σε εξωτερικούς χώρους.

Καπνίστε πολύ πέρα ​​από τις φλόγες

Για όσους έχουν αναπνευστικά προβλήματα, τα αποτελέσματα είναι πολύ πιο εξουθενωτικά. Αυτό ισχύει για τον Scott Bailey, κάτοικο του Belleville του Οντάριο, ο οποίος πάσχει από χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ).

“Τις τελευταίες δύο ημέρες είχε πολύ ομίχλη έξω. Ήταν σαν εννιά το βράδυ κάθε μέρα, όλη μέρα”, είπε.

Για τον Bailey, η ζωή με χρόνια πνευμονοπάθεια σημαίνει οποιαδήποτε αλλαγή στην ποιότητα του αέρα. Αν και η εισπνοή δεν είναι η μεγαλύτερη πρόκληση, οι πνεύμονές του παλεύουν να αποβάλουν το διοξείδιο του άνθρακα. Ο καπνός το κάνει ακόμα πιο δύσκολο.

«Είναι σαν να αναπνέεις από το καλαμάκι», είπε.

“Όταν αναπνέεις μολυσμένο αέρα γεμάτο καπνό σαν αυτό, το κάνει πολύ χειρότερο. Υπάρχουν πολλά μόρια και πράγματα στον αέρα λόγω των πυρκαγιών. Απλώς δεν είναι ο καπνός – υπάρχουν πολλά πράγματα στον καπνό”, εξήγησε.

Η επιδείνωση της ποιότητας του αέρα σημαίνει σημαντικές αλλαγές στην καθημερινότητά του.

«Η γυναίκα μου λατρεύει να έχει τα παράθυρα ανοιχτά το καλοκαίρι, αλλά αυτό είναι το πρώτο πράγμα που σταματάμε να κάνουμε», είπε ο Bailey. “Χρειάζεστε καθαρό αερισμό και χρειάζεστε καθαριστές αέρα και οξυγόνο κοντά.”

Ακόμη και οι απλές δουλειές απαιτούν πλέον προγραμματισμό και αποφεύγει να φύγει από το σπίτι του.

“Πρέπει να σχεδιάζετε πράγματα όπως να πηγαίνετε για ψώνια ή να πάτε στο σπίτι κάποιου. Πρέπει να βεβαιωθείτε ότι το αυτοκίνητό σας έχει κυκλοφορία αέρα, ώστε ο αέρας να είναι φρέσκος.”

«Υπάρχει ελπίδα»

Δεν είναι σαφές πότε θα σβήσουν οι φωτιές και ο αέρας θα καθαρίσει.

Για τους κατοίκους του Κόλινς, ο καπνός που κρέμεται πάνω από το Οντάριο είναι απλώς μια υπενθύμιση του τι άφησαν πίσω τους.

Η Αρχηγός Πααβόλα λέει ότι η κοινότητά της θρηνεί για όσα έχασαν. «Υπάρχει απελπισία, υπάρχει σύγχυση, υπάρχει πόνος, υπάρχει λύπη, αλλά υπάρχει ελπίδα».

Λέει ότι δεν υπήρξε ποτέ καμία αμφιβολία για το τι θα ακολουθήσει.

«Πάμε σπίτι», είπε. «Θα ξαναχτίσουμε, και θα πάμε σπίτι».

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com