Τα συντρίμμια πτήσης της Pan Am που συνετρίβη στη θάλασσα Πορτορικό το 1952 άνοιξε. Πενήντα δύο άνθρωποι σκοτώθηκαν σε ατύχημαγεγονός που είχε ως αποτέλεσμα να μεταφέρονται ενημερώσεις για την ασφάλεια των επιβατών σε κάθε διαφήμιση πτήση.

Το Clipper Endeavor έκανε σκληρή προσγείωση αφού έχασε την ισχύ του κινητήρα λίγο μετά την απογείωσή του από το αρχιπέλαγος της Καραϊβικής. Οι 17 επιβάτες και το πλήρωμα που επέζησαν είπαν στους ανακριτές ότι όλοι στο πλοίο επέζησαν από την προσγείωση, αλλά ακολούθησε πανικός καθώς πολλοί επιβάτες προσπαθούσαν να βρουν σωσίβια και το πλήρωμα πάλευε να ανασύρει σωσίβιες σχεδίες.

Μέσα σε λίγα λεπτά το αεροπλάνο βυθίστηκε. Οι ερευνητές βρήκαν τα υπολείμματα του DC-4 χρησιμοποιώντας ένα αυτόνομο drone σόναρ για να εντοπίσουν την άτρακτο και την ουρά κάτω από 2.000 πόδια νερού.

Ο ειδικός σε θέματα ασφάλειας της αεροπορίας, Τζον Κοξ, πιλότος και ιδρυτής της Safety Operating Systems, είπε ότι το περιστατικό βοήθησε στη δημιουργία καλύτερων συσκευών επίπλευσης και ενημερώσεων πριν από την πτήση

Πρόσθεσε: “Έτσι αυτό είναι ένα σκαλοπάτι προς αυτό που απολαμβάνουμε σήμερα ως ασφάλεια της αεροπορίας. Ήταν μια κραυγή συγκέντρωσης εκείνη την εποχή.”

Η ανακάλυψη των συντριμμιών μπορεί να προσφέρει νέα ελπίδα σε οικογένειες που έχασαν αγαπημένα πρόσωπα σε άλλες καταστροφές στον ωκεανό, συμπεριλαμβανομένης της πτήσης 370 της Malaysia Airlines, η οποία εξαφανίστηκε πριν από 12 χρόνια με 269 επιβαίνοντες.

Αυτή η καταστροφή τράβηξε για πρώτη φορά την προσοχή του Russ Matthews το 2019, όταν είδε μια διαφήμιση για μια ετικέτα αποσκευών από μια πτήση που ξεβράστηκε στην ακτή στη Φλόριντα.

Είπε ότι η ιστορική σημασία του Clipper Endeavour τον ώθησε να σκάψει βαθύτερα.

Αυτό οδήγησε σε χρόνια αναζήτησης στα αρχεία της Pan Am Airlines και της Ακτοφυλακής για στοιχεία σχετικά με τη θέση του υδάτινου τάφου του αεροπλάνου.

Βοήθησαν επίσης οι εκθέσεις από το Συμβούλιο Πολιτικής Αεροναυτικής των ΗΠΑ, το οποίο ήταν ο πρόδρομος της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών.

Αλλά το κλειδί για την εύρεση των συντριμμιών βρέθηκε σε αρχεία στο Πουέρτο Ρίκο μιας ακρόασης που διεξήχθη για τη συντριβή και σε έναν χάρτη που εντόπισε τη θέση του από πιλότους της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που είδαν τη συντριβή ενώ βρίσκονταν σε εκπαιδευτική πτήση.

Η κακοκαιρία εμπόδισε μια προηγούμενη προσπάθεια εντοπισμού των συντριμμιών το 2024 με ρυμουλκούμενη διάταξη σόναρ, η οποία καταγράφηκε επίσης από την εκπομπή του Discovery Channel Expedition Unknown.

Ο κ. Μάθιους είπε ότι ο ίδιος και οι εθελοντές που συνεργάζονταν με το Air/Sea Heritage Foundation είχαν ονειρευτεί να κάνουν μια δεύτερη προσπάθεια να το βρουν πριν από την 75η επέτειο της συντριβής του επόμενου έτους.

Η ομάδα χρησιμοποιεί νεότερα, πιο προηγμένα drones που αρχικά αναπτύχθηκαν για στρατιωτικούς σκοπούς, όπως η εύρεση υποβρύχιων ναρκών.

Ο Tony Romeo, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας υποβρύχιων ερευνών Deep Sea Vision, μιλούσε με τον Matthews εδώ και αρκετό καιρό για την πιθανότητα να βοηθήσει στην εύρεση του αεροπλάνου, εάν κάποιο από τα πλοία του βρισκόταν ποτέ στην περιοχή.

Τον Απρίλιο, κάποιος έτυχε να περάσει δεξιά από το Πουέρτο Ρίκο ενώ μετέφερε ένα προηγμένο υποβρύχιο drone με τους σωστούς αισθητήρες για να μπορέσει να το βρει.

Ο κ. Romeo είπε: “Εκεί ήμασταν και όλα συνήλθαν αυτή τη στιγμή: καλός καιρός, η κατάλληλη ομάδα και ο κατάλληλος εξοπλισμός και πλοίο. Έτσι προσπαθήσαμε να το κάνουμε.”

Η Deep Sea Vision ηγήθηκε προηγουμένως μιας ανεπιτυχούς έρευνας έξι μηνών για το αεροπλάνο της Amelia Earhart, αλλά ο κ. Romeo είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την υπόθεση, επειδή ο πατέρας του ήταν μηχανικός και πιλότος αεροπορικής εταιρείας Pan Am.

Μάλιστα, το drone που χρησιμοποίησαν στην έρευνα είχε ήδη ένα αυτοκόλλητο Pan Am στο πλάι.

Όλη η έρευνα που είχε κάνει η ομάδα του κ. Matthews, σε συνδυασμό με μετεωρολογικά δεδομένα από τη στιγμή της συντριβής, συντέθηκε για να δημιουργήσει έναν χάρτη της πιο πιθανής τοποθεσίας και μια περιοχή αναζήτησης 10 τετραγωνικών ναυτικών μιλίων.

Το drone βρήκε πραγματικά τα συντρίμμια στο πρώτο πέρασμά του πάνω από την περιοχή, αν και οι ερευνητές δεν το γνώριζαν μέχρι που επέστρεψε στην επιφάνεια με τις εικόνες του.

Ο Τζος Γκέιτς και το πλήρωμά του από το Discovery Channel ήταν και πάλι εκεί για αυτήν την τελευταία έρευνα για να απαθανατίσουν τη στιγμή που το αεροπλάνο εμφανίστηκε σε βίντεο από drone μετά τη ρυμούλκησή του.

Η αναζήτηση θα προβληθεί σε ένα ειδικό επεισόδιο της εκπομπής, αλλά πολλά στιγμιότυπα που κυκλοφόρησαν την Τρίτη δείχνουν τη στιγμή που όλοι στο δωμάτιο ελέγχου συνειδητοποίησαν τι είχαν βρει.

Κραυγές “Ω Θεέ μου!” και “Είναι αεροπλάνο!” εξερράγη όταν η εικόνα φορτώθηκε στην οθόνη.

Ο κ. Γκέιτς είπε: «Το να έχω ένα κάθισμα στην πρώτη σειρά σε μια αποστολή όπως αυτή καθώς εξελίσσεται είναι υπέροχο και νιώθω πραγματικά τυχερός που μπόρεσα να είμαι μέρος της».