Αυτοαποκαλούνται Booked Babes. Απόψε οι γυναίκες είναι μαζεμένες στην κουζίνα της Άννας Σοκόλ, γύρω από μια πάπια ψημένη στο φούρνο γεμιστή με μήλα. Το πιάτο είναι μια ουκρανική λιχουδιά από την πατρίδα της Sokol, όπου κάποτε ήταν σχεδιάστρια μόδας και influencer. Τώρα βρίσκεται στην παραλία της Βενετίας. Το φως του ήλιου ρέει από το παράθυρο όπου ο ήλιος δύει πάνω από τα κανάλια της Βενετίας. Στα πόδια των γυναικών, ένα μίνι Bernedoodle, Zipper, βηματίζει νευρικά και γαβγίζει στους επισκέπτες που έρχονται. Οι κραυγές αντηχούν από τα υπνοδωμάτια του δεύτερου ορόφου, όπου δύο σύζυγοι είναι εξόριστοι παρακολουθώντας έναν αγώνα των Green Bay Packers με ένα νεογέννητο μωρό.

Η λέσχη βιβλίου της βραδιάς έχει θέμα την Ανατολική Ευρώπη, ωθώντας τις γυναίκες να φορέσουν κόκκινες ζακέτες και φορέματα. Το υπό συζήτηση βιβλίο είναι «Οι νέοι κανόνες» της ρωσικής καταγωγής επιρροής του TikTok Margarita Nazarenko, το οποίο ορίζει ρόλους φύλου που ο Sokol αναγνωρίζει ως σαφώς ανατολικοευρωπαίους. Η Nazarenko είναι συγγραφέας με μπεστ σέλερ με περισσότερους από 600.000 ακολούθους στο Instagram, γνωστός για το ότι προσφέρει πρακτικές, ωμές συμβουλές για ραντεβού στις γυναίκες. «Η μεθοδολογία της μοιάζει πολύ ανατολικοευρωπαϊκή στις σχέσεις και τη δυναμική των ανδρών και των γυναικών», εξηγεί η Sokol καθώς οι καλεσμένοι της επιλέγουν αβγά και τυρί μπρι με περιποιημένα νύχια.

Η λίστα καλεσμένων για το Booked Babes είναι μικρή — μόλις έξι γυναίκες, με μία από αυτές να μετακινείται εξ αποστάσεως από το Μαϊάμι. αυτή τη φορά συμμετέχει μέσω FaceTime. Το The Booked Babes ιδρύθηκε πριν από περισσότερα από δύο χρόνια σε ένα γιορτινό πάρτι ως απόφαση της Πρωτοχρονιάς για να διαβάσετε περισσότερα και να κάνετε νέους φίλους. Από τότε, οι γυναίκες έγιναν οι καλύτερες φίλες και οι συναντήσεις της λέσχης βιβλίου που φιλοξενούν έχουν αποκτήσει τη δική τους ζωή — γίνονται πιο θεαματικές και ανταγωνιστικές με κάθε συνάντηση.

«Ξεκίνησε πολύ φυσιολογικό στην αρχή, πολύ τυχαία», εξηγεί η Cassandra Leisz, μέλος της βιβλιολέσχης. «Δεν ξέρω πραγματικά πότε έγινε η αλλαγή».

Κάθε μήνας που περνούσε, η λέσχη βιβλίου γινόταν πιο περίτεχνη και πιο εμπλεκόμενη—συμπεριλαμβανομένων παραθαλάσσιων διακοπών, κοστουμιών, τουρνουά pickleball και προσαρμοσμένων εμπορευμάτων με μονόγραμμα.

Πάρτε για παράδειγμα το ιστορικό λογοτεχνικό μυθιστόρημα φαντασίας “Perfume: The Story of a Murderer” του Patrick Süskind, που διαδραματίζεται τον 18ο αιώνα. Το γκρουπ ταξίδεψε σε μια γοτθική έπαυλη στη La Jolla και ντύθηκε Μαρία Αντουανέτα με πολυτελή φορέματα ροκοκό. Οι δραστηριότητες του δέκατου όγδοου αιώνα περιελάμβαναν κροκέ και σχεδιασμό ενός προσαρμοσμένου αρώματος, όλα συνοδευόμενα από φωτογραφία μόδας. Ο Σοκόλ επέλεξε το μυθιστόρημα για τη λατρεία του στην Ουκρανία: «Όλοι το διαβάζουν, παρόλο που είναι ένα πολύ περίεργο βιβλίο».

Για τα μέλη της λέσχης βιβλίου, το θέαμα είναι μέρος της διασκέδασης. “Μας δίνει σε όλους την ευκαιρία να είμαστε δημιουργικοί και να ενωθούμε. Μπορείτε να το κάνετε ό,τι θέλετε να είναι. Είναι το στοιχείο: πώς θέλω να εκφραστώ σε αυτή τη χρονική περίοδο;” λέει ο Leisz.

Για τη σειρά της ως οικοδεσπότης, η Leisz ναύλωσε ένα σκάφος – όχι και τόσο γιοτ, διευκρινίζει – στη Marina del Rey, μαζί με ρολά αστακού και σαμπάνια. Το μυθιστόρημα ήταν «The Wedding People» της Alison Espach, που διαδραματίζεται σε ένα ξενοδοχείο στο Newport, RI. Η Leisz έγειρε στη σνομπ, γαλαζοαίματη αισθητική που περιγράφεται στο βιβλίο για την έξοδό της.

“Είναι μια οικονομική δέσμευση. Βάζουμε πολλά χρήματα σε αυτό μεταξύ της διακόσμησης, των δώρων και της δραστηριότητας”, λέει ο Leisz.

Οι απόψεις και τα λογοτεχνικά γούστα συχνά διαφέρουν μεταξύ των γυναικών. Η λέσχη του βιβλίου αρέσκεται να διαφωνεί για τα πολωτικά βιβλία, αλλά το θέμα είναι πάντα η φιλία. «Υπάρχουν πολλές φορές που δεν μου αρέσει το βιβλίο, αλλά μου αρέσει να έχω την ευκαιρία να περνάω χρόνο με φίλες», λέει η Ashley Goldsmith.

Για τη λέσχη βιβλίων της στο “Flawless” της Elsie Silver, η Goldsmith σχεδίασε ένα πικνίκ καουμπόη στο Franklin Canyon, μαζί με το vintage pickup Chevy της μητέρας της για φωτογραφικές εργασίες. Μετά το γεύμα ακολούθησε διαγωνισμός μηχανικών ταύρων στο Saddle Ranch. Ο Goldsmith προσέλαβε ακόμη και έναν φύλακα για να ασφαλίσει το δημόσιο πάγκο για πικνίκ από τις 7 το πρωί

Οι Booked Babes έχουν προσελκύσει την προσοχή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης των μελών με ανυπόμονα αιτήματα συμμετοχής. Η λέσχη βιβλίου υποχωρεί πάντα ευγενικά, δεδομένης της ιδιαίτερης χημείας της. «Όταν αρχίσαμε να δημοσιεύουμε αναρτήσεις για αυτό και να το συζητάμε, οι άνθρωποι έλεγαν «Θεέ μου, πώς μπορώ να συμμετάσχω;» λέει ο Leisz. Δεδομένου ότι τα προγράμματα είναι ήδη δύσκολο να ελιγθούν, ο σύλλογος δεν δέχεται νέα μέλη.

Όταν επιμελούνται μια λέσχη βιβλίου, τα μέλη επιμένουν ότι η διαφορετικότητα απόψεων είναι το κλειδί. “Όλοι είμαστε αρκετά διαφορετικοί μεταξύ μας. Έχουμε πολύ διαφορετικό υπόβαθρο. Μερικοί από εμάς προέρχονται από διαφορετικές χώρες”, λέει ο Leisz. Η Alanna O’Reilly, η οποία έγινε μέλος του Facetime, μετανάστευσε από το Δουβλίνο και επί του παρόντος ζει στο Μαϊάμι.

Στο δείπνο, η λέσχη του βιβλίου κάθεται για το ουκρανικό γεύμα για να συζητήσει τους «Νέους Κανόνες». Στο τραπέζι υπάρχουν περίτεχνες ρυθμίσεις και ρυθμίσεις τριαντάφυλλων ντυμένες με κόκκινη κορδέλα. Η Amanda Ghaffari κάνει streaming το πονηρό παιχνίδι Green Bay Packers στο iPhone της. Η O’Reiley αστειεύεται μέσω Facetime ότι τρώει ποπ κορν και παρακολουθεί το γκέι δράμα “Heated Rivalry”.

Η συζήτηση περιλαμβάνει μερικά ελαφρά πειράγματα για τα στυλ προσκόλλησης του άλλου – τα οικεία αστεία των στενών φίλων. Η Victoria Frenner, η οποία είναι θεραπεύτρια, εκφράζει σκεπτικισμό για τον έντονο τόνο του βιβλίου. «Όταν κάποιος μιλάει για κάτι με πολλή πεποίθηση, για παράδειγμα, πρέπει πάντα να υπάρχει κάποια προειδοποίηση», λέει ο Frenner.

“Γι’ αυτό ήθελα να το διαβάσετε. Είναι πολύ επικεντρωμένο στην Ανατολική Ευρώπη.” λέει ο Σοκόλ. “Τα Αμερικανικά κορίτσια είναι λίγο περισσότερο στην ανεξάρτητη πλευρά. Δεν λέει “μην είσαι ανεξάρτητη”, αλλά μιλάει πολύ για τη θηλυκότητα”. Η Σοκόλ αφηγείται την ιλιγγιώδη ιστορία της συνάντησης με τον σύζυγό της σε έναν γάμο στη Μόσχα, που ξεκινά με τον σύζυγό της να πηγαίνει σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης στο Ντουμπάι.

Για τη δραστηριότητα που σχεδιάστηκε, η Sokol, η οποία είναι οκτώ μηνών έγκυος και φορώντας ένα εκθαμβωτικό ροζ φόρεμα που ταιριάζει με το εξώφυλλο του βιβλίου της που έχει επιλέξει, παρουσιάζει στα μέλη τη δική της προσαρμοσμένη σλαβική αστρολογική ανάγνωση, μια που έλαβε από έναν Ουκρανό αστρολόγο που επισκέφτηκε όταν ήταν 19 ετών. Η μαντεία και ο μυστικισμός είναι κοινά στην Ανατολική Ευρώπη. Οι προσαρμοσμένες αναγνώσεις είναι συνδεδεμένες σε φυλλάδια, το καθένα περιέχει ένα πνευματικό ζώο, όπως ένα πάντα, και προτεινόμενες συνήθειες.

“Αποφύγετε τα γρήγορα αυτοκίνητα και τις μοτοσυκλέτες. Αποφύγετε χώρες με ενεργό πόλεμο”, έγραφε ένα από τα φυλλάδια.

Η Ghaffari εξηγεί ότι από τότε που ήταν 3 ετών στο Μιλγουόκι, η μητέρα της ήταν σε μια λέσχη βιβλίων δεκαετιών. «Πετάει πίσω για αυτό και θα συστήσει βιβλία που μόλις διάβασαν», λέει ο Ghaffari. Πριν από τρεις εβδομάδες, η Ghaffari απέκτησε το πρώτο της μωρό, το οποίο είναι παρόν, το οποίο αστειεύεται ότι είναι «ο κληρονόμος της λέσχης βιβλίου».

Οι Booked Babes σιωπούν καθώς ξεφυλλίζουν τα σημειωματάρια αστρολογίας τους, διαβάζοντας για τη μοίρα, σαστισμένοι από τη συναρπαστική υπόσχεση της αναπόφευκτης μοίρας.

Ο Κόνορς είναι συγγραφέας που ζει στο Λος Άντζελες. Παρουσιάζει την εκδήλωση λογοτεχνικής ανάγνωσης Αναξιόπιστοι αφηγητές στο Nico’s Wines στο Atwater Village κάθε μήνα.