Κατά τη διάρκεια της παρατεταμένης καραντίνας, όταν οι καθημερινές μας συνήθειες ανατράπηκαν και η ζωή περιορίστηκε στους τέσσερις τοίχους του σπιτιού, οι περισσότεροι αναζήτησαν διεξόδους για να γεμίσουν τον ελεύθερο χρόνο τους. Πολλοί στράφηκαν σε τηλεοπτικές σειρές και πλατφόρμες streaming, ενώ άλλοι –ιδιαίτερα όσοι είχαν έντονη δραστηριότητα πριν την πανδημία– έψαξαν για εναλλακτικούς τρόπους άσκησης. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, το padel εμφανίστηκε ξαφνικά σαν ιδανική λύση για τους Αθηναίους που δεν ήθελαν να μείνουν ανενεργοί.
Το padel είναι ένα παγκοσμίως διαδεδομένο άθλημα, αλλά στην Ελλάδα ήταν σχεδόν άγνωστο μέχρι πρόσφατα. Η πανδημία όμως λειτούργησε καταλυτικά στη διάδοσή του, καθώς, όπως και το τένις, ήταν ένα από τα ελάχιστα αθλήματα που επιτρέπονταν εν μέσω περιοριστικών μέτρων. Ο συνδυασμός τένις, σκουός και ρακέτας παραλίας, που χαρακτηρίζει το padel, προσφέρει μια δυναμική εμπειρία παιχνιδιού, εύκολη στην εκμάθηση και ιδανική για κοινωνική αλληλεπίδραση.
Η ιστορία του αθλήματος έχει διαφορετικές εκδοχές. Κάποιοι εντοπίζουν τις ρίζες του στα βρετανικά κρουαζιερόπλοια της δεκαετίας του 1920, όπου δημιουργήθηκε για τη διασκέδαση των επιβατών. Άλλοι αποδίδουν την επινόησή του στον Αμερικανό Φρανκ Μπιλ, ο οποίος ενσωμάτωσε τοίχους και περιφράξεις στο γήπεδο για να μην χάνονται τα μπαλάκια. Η πιο δημοφιλής όμως εκδοχή συνδέεται με τον Μεξικανό Ενρίκε Κορκέρα, που ελλείψει χώρου για γήπεδο τένις, κατασκεύασε ένα μικρότερο γήπεδο με τοίχους γύρω του. Η ιδέα άρεσε τόσο πολύ σε έναν Ισπανό φίλο του, τον Αλφόνσο ντε Ολενόλ, που την πήρε μαζί του στην Μαρμπέγια της Ισπανίας, όπου το padel άρχισε να διαδίδεται με γοργούς ρυθμούς.
Στην Ελλάδα, το padel άρχισε να αποκτά έδαφος μόλις τα τελευταία χρόνια. Αν και δεν έχει φτάσει το επίπεδο δημοφιλίας άλλων σπορ, οι εγκαταστάσεις πληθαίνουν και ολοένα περισσότεροι το δοκιμάζουν. Οι βασικοί κανόνες είναι απλοί: σκοπός είναι να κρατήσεις τη μπάλα στον αέρα χωρίς να ακουμπήσει στο έδαφος δεύτερη φορά. Το παιχνίδι παίζεται κυρίως σε ζευγάρια, αν και υπάρχουν και γήπεδα για μονά. Οι ρακέτες είναι συμπαγείς, χωρίς χορδές, και το σερβίς γίνεται από κάτω. Οι πόντοι μετρώνται όπως στο τένις, αλλά το μικρότερο μέγεθος του γηπέδου και η χρήση των τοίχων δημιουργούν ένα πιο γρήγορο και απρόβλεπτο παιχνίδι.
Ιδιαίτερο στοιχείο του padel είναι τα γυάλινα τοιχώματα που περιβάλλουν το γήπεδο. Οι παίκτες μπορούν να τα χρησιμοποιούν για σπόντες, δίνοντας στο παιχνίδι στρατηγικό βάθος και ένταση. Η συνεχής κίνηση διατηρεί το σώμα σε εγρήγορση, προσφέροντας μια πλήρη μορφή άσκησης που ταυτόχρονα είναι διασκεδαστική και κοινωνική.
Πέρα από την άθληση, το padel προσφέρει και ευκαιρίες για κοινωνική επαφή. Είναι από τα πιο φιλικά σπορ, ιδανικό για παρέες που θέλουν να ξεφύγουν από τη ρουτίνα και να περάσουν χρόνο μαζί. Δεν είναι τυχαίο ότι αρκετοί αντικαθιστούν πλέον τον απογευματινό καφέ με έναν αγώνα padel. Επιπλέον, πολλές εγκαταστάσεις προσφέρουν τη δυνατότητα εύρεσης συμπαικτών για όσους δεν έχουν ήδη ζευγάρι, ενισχύοντας έτσι τη συμμετοχικότητα και την προσβασιμότητα του αθλήματος.
Το padel, λοιπόν, δεν είναι απλώς μια μόδα της καραντίνας. Πρόκειται για ένα άθλημα με μέλλον, που συνδυάζει διασκέδαση, άσκηση και κοινωνικότητα – τρεις πολύτιμες αξίες σε μια εποχή που όλοι αναζητούμε τρόπους να επανασυνδεθούμε με τον εαυτό μας και τους άλλους.