Όταν ο David Ellison συναντήθηκε με τον υπουργό Πολιτισμού του Ηνωμένου Βασιλείου στις 15 Ιανουαρίου, η Paramount μπορεί να επισκιάστηκε από το Netflix ως ο προτιμώμενος πλειοδότης για την Warner Bros. Discovery (WBD), αλλά αυτό δεν εμπόδισε τον Αμερικανό μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης να βάλει τις βάσεις για την πολυπόθητη συμφωνία του.

Κάθισε με τη Lisa Nandy και την διευθύνουσα σύμβουλό της, Suzanne Storey, για να συζητήσουν «τα ΜΜΕ και τα συμφέροντα παραγωγής της Paramount στο Ηνωμένο Βασίλειο», σύμφωνα με κυβερνητικά αρχεία. Έξι μήνες αργότερα, η επιτυχία του Έλισον στην επικοινωνία του οράματός του πρόκειται να δοκιμαστεί αφού η Νάντι είπε ότι ήταν «έτοιμη» να παρέμβει στη mega-συγχώνευση, αποκαλώντας το συνδικάτο των 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων «πρωτοφανές» σε μια επιστολή προς την Paramount.

Αν και δεν έχει πάρει τελική απόφαση, η κατεύθυνση του ταξιδιού είναι σαφής: η Nandy, μια γραμματέας πολιτισμού που θεωρείται απόμακρη από πολλά ανώτερα στελέχη της βιομηχανίας της οθόνης, ψάχνει για το προσοφθάλμιο ενός κοσμηματοπώλη για να εξετάσει μια αγορά που δεν προκαλεί ακριβώς τεράστιο σάλο στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Η παρέμβασή της έρχεται εν μέσω μιας αναταραχής ρυθμιστικής δραστηριότητας γύρω από τη συγχώνευση Paramount-Warner στην Ευρώπη, όπου το πακέτο διαμόρφωσης της βιομηχανίας της Ellison έχει εισέλθει σε αντιμονοπωλιακή κρίση αφού κέρδισε την έγκριση από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ τον περασμένο μήνα. Στην ΕΕ, η Paramount φαίνεται να πλησιάζει πιο κοντά στο πράσινο φως αφού συμφώνησε να κάνει μέτριες παραχωρήσεις, αφήνοντας το Ηνωμένο Βασίλειο ως ένα από τα τελευταία εναπομείναντα εμπόδια.

Η Paramount παραμένει πεπεισμένη ότι θα κλείσει μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, μια σημαντική προθεσμία λόγω της δέσμευσής της προς τους μετόχους της WBD για 25 σεντς ανά μετοχή — περίπου 650 εκατομμύρια δολάρια — για κάθε τρίμηνο η εξαγορά δεν οριστικοποιείται μετά το τρίτο τρίμηνο. Η ανάμειξη της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου είναι μια υπενθύμιση ότι η Paramount δεν ελέγχει αυτό το χρονοδιάγραμμα.

Η Paramount – η οποία συμβουλεύεται ο κολοσσός επικοινωνιών Brunswick και η δικηγορική εταιρεία Latham & Watkins – έχει μέχρι τις 6 Ιουλίου να κάνει τις τελικές δηλώσεις στη Nandy, οπότε ο υπουργός θα αποφασίσει εάν θα εκδώσει επίσημη ειδοποίηση παρέμβασης. Αυτό θεωρείται ως το πιο πιθανό αποτέλεσμα και θα πυροδοτήσει έρευνες από τη ρυθμιστική αρχή των μέσων ενημέρωσης Ofcom και την αντιμονοπωλιακή αρχή, την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών, οι οποίες πρέπει να ολοκληρωθούν εντός 40 ημερών. Η CMA ξεκίνησε προηγουμένως μια έρευνα για τη συγχώνευση, αλλά αυτή θα σταματήσει, με την αρχή ανταγωνισμού να αναφέρεται απευθείας στον γραμματέα πολιτισμού.

Μόλις έρθουν αυτές οι αναφορές «πρώτης φάσης», η Nandy θα αποφασίσει εάν θα εκκαθαρίσει τη συμφωνία ή θα την παραπέμψει σε μια έρευνα «δεύτερης φάσης», η οποία μπορεί να διαρκέσει περισσότερους από πέντε μήνες. Με άλλα λόγια, το καλύτερο σενάριο της Paramount είναι να ξεπεράσει τα ρυθμιστικά εμπόδια του Ηνωμένου Βασιλείου μέσα σε λίγες εβδομάδες. Το χειρότερο σενάριο θα μπορούσε να είναι περισσότερο από έξι μήνες, πράγμα που σημαίνει ότι η WarnerMount δεν θα μπορούσε να συναντηθεί μέχρι τις αρχές του 2027.

Παρέμβαση «έκπληξη» του Νάντι

Ο John Whittingdale, πρώην υπουργός Πολιτισμού του Ηνωμένου Βασιλείου, είπε στο Deadline ότι ήταν “λίγο έκπληκτος” ότι ο Nandi ήθελε να ελέγξει εξονυχιστικά την Paramount-Warner επειδή δεν υπήρχε κινούμενη αντίθεση στη συμφωνία στη Βρετανία, αλλά παραδέχτηκε επίσης ότι η “ασφαλής επιλογή” για τον υπουργό ήταν μια παραπομπή. «Αν η τελική απόφασή της (να εκκαθαρίσει ή να μπλοκάρει) δεν είναι δημοφιλής, μπορεί να πει, «Λοιπόν, αυτό έγινε κατόπιν συμβουλής των ρυθμιστικών φορέων»», εξήγησε ο Whittingdale.

Συγκεκριμένα, η Ofcom και η CMA θα εξετάσουν ζητήματα πλουραλισμού των μέσων ενημέρωσης σε δύο μέτωπα: Πρώτον, εάν η συγχώνευση θα συγκεντρώνει υπερβολική δύναμη στα χέρια της Ellison μέσω της μετάδοσης και της ροής. Οι ρυθμιστικές αρχές θα διερευνήσουν επίσης ζητήματα πλουραλισμού των ειδησεογραφικών μέσων, δεδομένου ότι η Paramount-Warner θα είναι ιδιοκτήτης των 5 News, CNN International και CBS News.

Οι σύμβουλοι του Nandy υπολογίζουν ότι το συνδυασμένο μερίδιο εβδομαδιαίας τηλεθέασης της Paramount και του WBD της τάξης του 12,1% θα την καθιστούσε την τρίτη μεγαλύτερη γραμμική εκπομπή του Ηνωμένου Βασιλείου μετά το BBC (32,6%) και το ITV (21,4%). Σμίκρυνση, ωστόσο, και τα πράγματα φαίνονται λίγο διαφορετικά. Συμπεριλαμβανομένης της ροής, τα μηνιαία στοιχεία τηλεθέασης φέρνουν τις Paramount και WBD με μερίδιο 6,9% τον Μάιο, πολύ πίσω από το Netflix (10,1%) και το YouTube (18,6%), σύμφωνα με τον Barb, τον επίσημο οργανισμό αξιολόγησης του Ηνωμένου Βασιλείου.

Ο Whittingdale πιστεύει ότι αυτό είναι απίθανο να προκαλέσει ανησυχία στην αγορά διαφημίσεων. Η ειρωνεία είναι ότι ήταν η προτεινόμενη εξαγορά της WBD από το Netflix που προκάλεσε κατακραυγή στους βουλευτές του Ηνωμένου Βασιλείου. Δεκαοκτώ πολιτικοί, μεταξύ των οποίων τρεις πρώην γραμματείς πολιτισμού και ένας πρώην γενικός διευθυντής του BBC, υπέγραψαν επιστολή τον Ιανουάριο λέγοντας ότι η συμφωνία θα μπορούσε να είναι «τρομακτική» για τα βρετανικά μέσα ενημέρωσης, θέτοντας έναν «έντονο» κίνδυνο για τους κινηματογράφους. Κανένα τέτοιο μήνυμα δεν κυκλοφόρησε στον Τύπο σχετικά με την αγορά της Paramount.

Η επιστολή της Nandy προς την Paramount εξέφραζε αρκετές συγκεκριμένες ανησυχίες, τις οποίες η Paramount φαίνεται να έχει ήδη αντιμετωπίσει στις παραστάσεις της στο τμήμα της. Η Nandy ανησυχεί ότι η συμφωνία θα μπορούσε να μειώσει τις επιλογές για τα παιδιά εάν η Paramount και η Warner ενοποιήσουν τα χαρτοφυλάκια καναλιών των παιδιών τους. Η Paramount επέμεινε ότι «δεν υπάρχουν σχέδια για υλικές αλλαγές» στα τηλεοπτικά δίκτυα μετά τη συναλλαγή. Ανησυχεί επίσης για την προοπτική μιας συγχώνευσης των αιθουσών ειδήσεων της Paramount 5 News και του CNN International, ακόμα κι αν το βρετανικό δίκτυο 5 έχει συμφωνία με την ITN για την παραγωγή 5 Ειδήσεων μέχρι το 2028.

Ωστόσο, κανείς δεν περιμένει σοβαρά ότι ο Nandi θα ασκήσει βέτο στη συγχώνευση. Η Claire Enders, ιδρύτρια της Enders Analytics, δήλωσε ότι η Paramount ήταν «γεμάτη θάρρος» στις προσπάθειές της να κατευνάσει τις ανησυχίες των ρυθμιστικών αρχών και περίμενε την ίδια προσέγγιση στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Έντερς βλέπει την παρέμβαση της Νάντι ως «διαδικασία, όχι πρόβλημα» – και μια παρέμβαση που ηγείται από έναν υπουργό που αναμένει να παραμείνει στη θέση του αφού ο Άντι Μπέρναμ διαδεχθεί τον Κερ Στάρμερ στην πρωθυπουργία. Η Έντερς αστειεύτηκε: «Πετάει ποπ κορν στην Paramount και περιμένει από την Paramount να τα πετάξει πίσω».

Η Paramount διδάσκει ένα κομμάτι κινηματογραφικής ιστορίας

Εάν το Ηνωμένο Βασίλειο μπορούσε να προστατεύσει τα εργαλεία της συγχώνευσης Paramount-Warner, τα πράγματα φαίνεται να εξελίσσονται πιο ομαλά στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, ο αντιμονοπωλιακός φορέας επιβολής της ΕΕ, σκοπεύει να εκκαθαρίσει την εξαγορά αφού η Paramount συμφώνησε να κάνει παραχωρήσεις, σύμφωνα με την πηγή του Deadline και πολλαπλές αναφορές. Αυτό σημαίνει ότι η συμφωνία θα αποφύγει μια μακρά έρευνα «δεύτερης φάσης».

Η Paramount αναμένεται να αποχωρήσει από τη διεθνή συμφωνία διανομής της με την Universal Pictures, ενώ Bloomberg ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα ότι η εταιρεία ήταν έτοιμη να απορρίψει μερικά από τα τηλεοπτικά της δίκτυα για παιδιά. Αυτές οι «δεσμεύσεις», αν και δεν επιβεβαιώθηκαν, υποβλήθηκαν στις 30 Ιουνίου, με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή τώρα να αποφασίσει εάν θα εκκαθαρίσει ή θα διερευνήσει περαιτέρω έως τις 22 Ιουλίου.

Ο Tommaso Valletti, ειδικός στην αντιμονοπωλιακή νομοθεσία της ΕΕ και καθηγητής οικονομικών στο Imperial College London Business School, είπε ότι οι δεσμεύσεις καθιστούν πιο πιθανή την έγκριση. «Η προσφορά διορθωτικών μέτρων στο πρώτο στάδιο συνήθως σημαίνει ότι τόσο τα μέρη όσο και η Επιτροπή πιστεύουν ότι τα προβλήματα ανταγωνισμού είναι διαχειρίσιμα», πρόσθεσε. «Περιμένω να εγκριθεί η συμφωνία».

Εκπρόσωπος της Paramount δήλωσε: «Δουλεύουμε εποικοδομητικά με την Επιτροπή εδώ και οκτώ μήνες και είμαστε βέβαιοι ότι αυτή η θεραπεία αντιμετωπίζει άμεσα και ολοκληρωμένα όλες τις ανησυχίες που τέθηκαν στην προκαταρκτική αξιολόγηση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής και υποστηρίζει την πορεία για έγκαιρη εκκαθάριση».

Η αποχώρηση από τη συμφωνία διανομής της Universal θα σηματοδοτήσει το τέλος ορισμένων ευρωπαϊκών κινηματογράφων. Η United International Pictures (UIP), μια επιχείρηση 50-50, ιδρύθηκε τη δεκαετία του 1980 και είχε ρόλο στη διανομή mega franchise όπως Αποστολή: Αδύνατη και Σρεκ. Στην ακμή της, είχε κέρδη 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά μειώθηκε σημαντικά το 2007 όταν η Paramount και η Universal ανέλαβαν τον άμεσο έλεγχο της διανομής σε βασικές αγορές, όπως η Γαλλία, η Βραζιλία και η Ιταλία.

Μια βρετανική εταιρεία που εξυπηρετεί τώρα μικρότερες αγορές, συμπεριλαμβανομένης της Νορβηγίας και της Αργεντινής, η UIP ανέφερε πωλήσεις σχεδόν 200 εκατομμυρίων λιρών (267 εκατομμύρια δολάρια) και απασχολεί περισσότερα από 200 άτομα, σύμφωνα με τους τελευταίους λογαριασμούς της που κατατέθηκαν στο UK Companies House.

Ο Στιούαρτ Τιλ, ο Βρετανός διευθύνων σύμβουλος που διηύθυνε την UIP για τέσσερα χρόνια μέχρι το 2006, είπε ότι η αποχώρηση της Paramount θα σήμαινε το τέλος μιας εποχής για μια εταιρεία που συνδύαζε “τα καλύτερα του Χόλιγουντ με τοπικούς φορείς λήψης αποφάσεων”. Είπε ότι η έξοδος δεν ήταν «άσχετη» με την Paramount. Ο Thiel εξήγησε, “Η Paramount θα πρέπει να δημιουργήσει τις δικές της δραστηριότητες σε αυτές τις μικρότερες περιοχές. Αυτό απαιτεί χρόνο, διαχείριση και έξοδα. Δεν είναι τυχαίο ότι η Paramount δεν το έχει κάνει από το 2007. Από την άλλη πλευρά, η Paramount μπορεί να κάνει κοινές επιχειρήσεις με άλλα στούντιο.”

Υπήρξαν επίσης κάποιες εικασίες ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εξέτασε το SkyShowtime, την κοινή επιχείρηση ροής της Paramount με την Comcast. Η υπηρεσία έχει 9 εκατομμύρια συνδρομητές σε όλη την ήπειρο και μια πηγή του SkyShowtime πρότεινε ότι θα μπορούσε να ενταχθεί στις προσπάθειες spin-off της Paramount και της Universal. Η Deadline ανέφερε προηγουμένως ότι η συγχώνευση Paramount-Warner θα διαταράξει τη συμφωνία SkyShowtime της εταιρείας με την Comcast.

Τελικά, μια καλά τοποθετημένη πηγή στούντιο των ΗΠΑ είπε ότι η διακοπή των δεσμών με τη Universal ήταν «μικρή μπύρα», ένα λάθος στρογγυλοποίησης, για την Paramount στο πλαίσιο της μεγάλης φιλοδοξίας της να γίνει μια από τις καθοριστικές παγκόσμιες εταιρείες πολυμέσων της εποχής του streaming. Η επίθεση γοητείας του Έλισον στην Ευρώπη ξεκίνησε στις αρχές της χρονιάς, αλλά η δουλειά του δεν έχει τελειώσει ακόμα.