Ντακάρ, Σενεγάλη – Η σιωπή ήρθε πριν την έναρξη. Όχι από φόβο, αλλά από προσμονή, ένας λαός που κρατάει την ανάσα του.

Σε όλο το Ντακάρ, τα ραδιόφωνα έτριζαν από ανοιχτά παράθυρα. Άντρες συγκεντρωμένοι δίπλα δίπλα σε καφετέριες, με τα μάτια τους καρφωμένα στις οθόνες της τηλεόρασης που τρεμοπαίζουν. Οικογένειες συνωστίζονται στα σαλόνια. Οι φίλοι έσκυψαν πάνω από τα τηλέφωνά τους, το τσάι κρύωνε καθώς η συζήτηση έδινε τη θέση της στη συγκέντρωση.

Τα συνηθισμένα ρυθμικά κόρνα της πόλης, οι αγορές, οι καυγάδες, τα γέλια της – δεν έχουν εξαφανιστεί. Απλώς ενδώστε σε κάτι μεγαλύτερο.

Η Σενεγάλη ήταν στον πρώτο νοκ άουτ γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου παίζοντας με το Βέλγιο.

Στο 25ο λεπτό του αγώνα, το αγόρι από τα προάστια του Ντακάρ, Χαμπίμπ Ντιαρά, έσωσε το έθνος από το άγχος του, σαρώνοντας τη χαλαρή μπάλα πάνω από τον Βέλγο τερματοφύλακα: 1-0 για τη Σενεγάλη.

Οκτώ χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από τον ανταγωνισμό στο Σιάτλ των ΗΠΑ, το Ντακάρ έχει γίνει στάδιο. Οι πανηγυρισμοί μάλιστα αυξήθηκαν όταν η Σενεγάλη πέτυχε δεύτερο γκολ στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου. Η αυτοπεποίθηση έχει μετατραπεί σε εφησυχασμό. Πέντε λεπτά από την πλήρη ώρα, οι κόρνες των αυτοκινήτων ακούγονταν και οι κροτίδες αντηχούσαν όλη τη νύχτα. Η νίκη ήταν κοντά.

Όμως οι πανηγυρισμοί ήρθαν πολύ νωρίς.

Το Βέλγιο σκόραρε μία φορά. Μετά πάλι. Όλα σε διάστημα πέντε λεπτών, ολοκληρώνοντας μια απίστευτη επιστροφή. Και μετά, στα τελευταία λεπτά της παράτασης, η Σενεγάλη καταλόγισε πέναλτι: 3-2 για το Βέλγιο.

Το πρόβλημα είναι η προετοιμασία

Μια μέρα μετά, η σιωπή παραμένει.

Όχι πολύ θλίψη, αλλά περισσότερη δυσπιστία.

«Είναι ακατανόητο», λέει ο πρώην διεθνής της Σενεγάλης Φέρντιναντ Κόλι. “Όταν ελέγχεις ένα παιχνίδι τέτοιας ποιότητας μέχρι το 85ο λεπτό, πρέπει να το τελειώσεις. Αλλά ψυχολογικά, όλα έχουν αλλάξει”.

Ο Kohli πιστεύει ότι το σημείο καμπής δεν ήταν η αναβίωση του Βελγίου αλλά οι αποφάσεις του προπονητικού επιτελείου της Σενεγάλης.

“Οι αλλαγές άλλαξαν εντελώς τη μεσαία γραμμή. Δεν υπήρχε λόγος να γίνουν. Αφού το Βέλγιο σκόραρε, κέρδισε το ψυχολογικό πλεονέκτημα. Η Σενεγάλη έγινε εύθραυστη. Υποχώρησε, έπαιξε με φόβο και δεν συνήλθε ποτέ.

Ο Kohli ήταν μέλος της αποστολής της Σενεγάλης για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002, η ομάδα που κατέπληξε τη Γαλλία στον εναρκτήριο αγώνα του τουρνουά.

«Δεν τελείωσε ποτέ… μέχρι το τελευταίο σφύριγμα», είπε, στοχαζόμενος τη δραματική επιστροφή του Βελγίου.

Μετά τη συνταξιοδότηση, ο Kohli αντάλλαξε τις μπότες του για τη γεωργία. Έχει επίσης συνεργαστεί με την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου της Σενεγάλης και πιστεύει ότι η εθνική ομάδα έχει χάσει τα θεμελιώδη στοιχεία της.

Για αυτόν το πρόβλημα δεν είναι το ταλέντο αλλά η προετοιμασία.

Επικρίνει αυτό που θεωρεί ως υπερβολική εξάρτηση από δεδομένα, στατιστικές και εφαρμογές απόδοσης, αντί να χτίζει μια συνεκτική ταυτότητα ομάδας και να αναπτύσσει μια σαφή στρατηγική τακτικής.

Καθώς το Βέλγιο έψαχνε για την ισοφάριση, ο προπονητής τους έγραφε ακόμα σημειώσεις σε ένα κομμάτι χαρτί, προσαρμόστηκε και αντιδρούσε μέχρι την τελευταία στιγμή.

«Τι αντίθεση!» είπε ο Kohli. «Βασιζόμαστε στην τεχνολογία όταν το ποδόσφαιρο είναι ακόμα να διαβάζουμε το παιχνίδι, να προσαρμοζόμαστε και να σκεφτόμαστε.

Ο ίδιος παλιός αγώνας

Η ανάλυση του Kohli απηχεί αυτή των οπαδών που εξακολουθούν να προσπαθούν να επεξεργαστούν την ήττα που σημειώθηκε στα τελευταία λεπτά.

Ο Ibrahima Diop είναι σκληρός θαυμαστής των Lions of Teranga. Ταξίδεψε στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2022 στο Κατάρ. Φυλακίστηκε ακόμη και στο Μαρόκο μετά από προβλήματα στον τελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής νωρίτερα φέτος.

Σε εκείνον τον αμφιλεγόμενο τελικό – που έπαιξε εναντίον των γηπεδούχων, το Μαρόκο – ο προπονητής της Σενεγάλης κάλεσε τους παίκτες του να βγουν από το γήπεδο μετά από μια αμφιλεγόμενη απόφαση πέναλτι. Η Σενεγάλη κέρδισε τον αγώνα, αλλά αργότερα έχασε τον τίτλο λόγω του περιστατικού.

Για τον Ντιόπ το μάθημα ήταν το ίδιο με το Βέλγιο.

«Είναι θέμα συγκέντρωσης», λέει. “Για 85 λεπτά η ομάδα ήταν οργανωμένη και ενωμένη. Μετά εξαφανίστηκε. Οι ευρωπαϊκές ομάδες είναι ψυχολογικά έτοιμες να παλέψουν μέχρι το τέλος. Αγωνιζόμαστε ακόμα στα τελευταία λεπτά”.

Ο Ντιόπ πιστεύει επίσης ότι στη Σενεγάλη λείπει κάτι που είναι αδύνατο να μετρηθεί.

“Η ομάδα έπαιξε χωρίς τους υποστηρικτές της. Οι περιορισμοί βίζας και η οικονομική κρίση σήμαιναν ότι πολλοί οπαδοί δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν. Οι παίκτες ξέρουν τι τους δίνει αυτή η ατμόσφαιρα. Διανοητικά, έκανε τη διαφορά.”

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε μια διακήρυξη τον Δεκέμβριο με την οποία δηλώνει ότι δεν θα εκδοθούν επαγγελματικές ή τουριστικές βίζες σε πολίτες της Σενεγάλης και πολλών άλλων χωρών. Αυτό σήμαινε ότι μόνο οπαδοί σενεγαλέζικης εθνικότητας δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν στο τουρνουά.

Ο Ντιόπ βλέπει ένα μοτίβο σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Η Ακτή Ελεφαντοστού, η ΛΔ Κονγκό και τώρα η Σενεγάλη προηγήθηκαν μέχρι τα τελευταία λεπτά, μόνο που είδαν τη νίκη να χάνεται σε γήπεδα άδεια από οπαδούς τους.

Σκληρό για τη χώρα

Το ποδόσφαιρο σπάνια είναι μόνο ποδόσφαιρο. Αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο -προορισμένο να ενώσει- αποκάλυψε βαθιές ανισότητες πέρα ​​από τις εξέδρες. Ένα έθνος μπορεί να ενωθεί στη νίκη. Αλλά όταν ο διαιτητής σφυρίζει το τελικό σφύριγμα, αρχίζει ένα άλλο παιχνίδι: το παιχνίδι της επιβολής ευθυνών.

Το ποδόσφαιρο είναι το όπιο των μαζών, λέει ο Kohli. Έχει γίνει μια από τις σπάνιες φορές που η πολιτική πίστη εξαφανίζεται. Για 90 λεπτά, όλοι φοράνε τα ίδια χρώματα.

«Η εθνική ομάδα είναι μια γέφυρα», είπε ο Kohli. “Όταν παίζει η Σενεγάλη, δεν υπάρχει πολιτικός δεσμός. Είναι απλά η Σενεγάλη. Ο αθλητισμός έχει αυτή τη μοναδική ικανότητα να ενώνει τους ανθρώπους πέρα ​​από τις διαφορές τους.”

Η ενότητα κάνει την ήττα να αισθάνεται δυσανάλογα σκληρή.

Τα κοινωνικά δίκτυα γέμισαν γρήγορα με παγωμένες στιγμές του αγώνα: χαμένες ευκαιρίες, αμυντικά λάθη και προπονητικές αποφάσεις επαναλαμβανόμενες ασταμάτητα.

Υπό πίεση, το ποδόσφαιρο συχνά αποκαλύπτει περισσότερα από απλώς αθλητικές αδυναμίες.

Ο Μπαμπακάρ Φάουλ, δημοσιογράφος από τη Σενεγάλη που παρακολουθεί στενά την εθνική ομάδα, υποστηρίζει ότι τα προβλήματα ξεκίνησαν πολύ πριν την έναρξη.

Σύμφωνα με τον ίδιο, η αβεβαιότητα για το μέλλον του προπονητή, οι διαφωνίες εντός της ομοσπονδίας και τα άλυτα συμβατικά ζητήματα δημιούργησαν αστάθεια κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης.

«Υπήρχαν ήδη προβλήματα πριν από το παιχνίδι της Νορβηγίας», λέει. “Το συμβόλαιο του προπονητή δεν διευθετήθηκε. Υπήρχαν διαφωνίες για την επιλογή των παικτών. Στη συνέχεια, στα 10 λεπτά για να πάμε απέναντι στο Βέλγιο, μια αλλαγή έσπασε εντελώς την αμυντική δομή.”

Κάνει μια ακόμη ευρύτερη σύγκριση.

“Η χώρα έχει παραλύσει. Υπήρχε τόση ελπίδα μετά το Κύπελλο Εθνών Αφρικής, όπως και τόση ελπίδα πολιτικά. Σήμερα, υπάρχει απογοήτευση. Από πολλές απόψεις, η κατάρρευση της ομάδας αντανακλά τη διάθεση της χώρας.”

Αυτές οι απόψεις καταγράφουν ένα συναίσθημα που απηχούν πολλοί υποστηρικτές στο Ντακάρ αυτή την εβδομάδα. Υπάρχει απογοήτευση, όχι μόνο επειδή έχασε η Σενεγάλη, αλλά και επειδή έχασε.

Το ταλέντο ήταν εκεί. Η ευκαιρία ήταν εκεί. Για μεγάλο μέρος του αγώνα, η Σενεγάλη φαινόταν η πιο δυνατή πλευρά. Ίσως γι’ αυτό να κρατάει η σιωπή.

Αυτή η γενιά έχει αυξήσει τις προσδοκίες. Η κατάκτηση των ηπειρωτικών τίτλων έχει αλλάξει τον τρόπο που βλέπει η Σενεγάλη τον εαυτό της. Το να φτάσετε στο νοκ-άουτ στάδιο δεν είναι πλέον αρκετό. Οι οπαδοί πιστεύουν ότι αυτή η ομάδα πρέπει να ανταγωνιστεί τους καλύτερους στον κόσμο.

Άλλωστε, είναι απλώς ποδόσφαιρο. Αλλά στη Σενεγάλη, το ποδόσφαιρο έχει γίνει κάτι μεγαλύτερο από ένα άθλημα. Είναι πηγή εθνικής υπερηφάνειας, μια σπάνια στιγμή συλλογικής ενότητας και μια αντανάκλαση ευκαιριών.

Γι’ αυτό είναι τόσο σκληρή αυτή η ήττα. Όχι επειδή χάθηκε το παιχνίδι. Αλλά γιατί ένα βράδυ φαινόταν σαν να απελευθερώθηκε το δυναμικό μιας ολόκληρης χώρας σε διάστημα μόλις πέντε λεπτών.