Περπατήστε στο Σαν Φρανσίσκο και δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να εντοπίσετε ένα άδειο αυτόνομο όχημα που ταξιδεύει στους δρόμους της πόλης, περιμένοντας να σας καλέσει ένας αναβάτης ή να κατευθυνθείτε σε μια μακρινή αποθήκη για φόρτιση και καθαρισμό. Αυτά τα νεκρά μίλια – ένας βιομηχανικός όρος για τα μίλια που διανύθηκαν χωρίς επιβάτη που πληρώνει – είναι ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια μεταξύ των εταιρειών ρομποτικής και της κερδοφορίας.

Η νεοσύστατη εταιρεία Aseon Labs με έδρα την Redwood City της Καλιφόρνια πιστεύει ότι έχει μια λύση: αυτοματοποιημένα pods στο μέγεθος ενός χώρου στάθμευσης που μπορούν να αναπτυχθούν σε όλες τις πόλεις για να επιθεωρήσουν, να καθαρίσουν και να φορτίσουν τη ρομποτική. Η εταιρεία, που συνιδρύθηκε από την ομάδα πίσω από την startup ανταλλαγής μπαταριών Pushme, τις αποκαλεί ρομποτικά pitstops για τη βιομηχανία της ρομποτικής. Και η ιδέα τράβηξε την προσοχή των επενδυτών.

Η Aseon Labs συγκέντρωσε 10 εκατομμύρια δολάρια σε έναν κύκλο εκκίνησης με επικεφαλής την Crane Venture Partners, σύμφωνα με το TechCrunch. Συμμετείχαν επίσης οι Y Combinator, ο συνιδρυτής της Uber Garrett Camp Expa, η Robin Hood Ventures και η Founders Capital, μαζί με επενδυτές αγγέλους όπως ο σειριακός επιχειρηματίας και πρώην διευθύνων σύμβουλος της Google Adrian Aoun, ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Mercury Imad Akhund, ο ιδρυτής της Zimride, ο συνιδρυτής της ομάδας, και η Rajat. Turo και Revolut.

Η Aseon Labs βρίσκεται ακόμα στα αρχικά της στάδια. Η χρηματοδότηση εκκίνησης θα χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή πέντε πρωτοτύπων αυτών των λοβών, την ανάπτυξη της εξαμελούς ομάδας ρομποτικής και μηχανικής σε περίπου δώδεκα και για την εξασφάλιση της ακίνητης περιουσίας που απαιτείται για την κατασκευή του δικτύου, σύμφωνα με τον συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Aseon Labs, George Calligeros.

«Για να επιτύχουμε οικονομική ισοτιμία με τα κινητά ταξίδια — την οποία πρέπει να επιτύχουμε με αυτοκίνητα αυτόνομης οδήγησης — και για να σταματήσουμε να επιδοτούμε πραγματικά το κόστος, η χρήση πρέπει να αυξηθεί», είπε ο Calligeros στο TechCrunch. “Χρειάζεστε τη ρομποτική σε συνεχή λειτουργία καθ’ όλη τη διάρκεια της καμπύλης ζήτησης για την ημέρα.”

Η ιδέα της Aseon είναι ότι ένα δίκτυο κατανεμημένων αυτόνομων pods θα μείωνε τα νεκρά μίλια και θα μετατρέψει αναπόφευκτα τις υπηρεσίες ρομποτικής σε κερδοφόρες επιχειρήσεις.

Ο Καλλίγερος και ο συνιδρυτής και COO Dan Keene προέρχονται εκτός του κόσμου των αυτόνομων οχημάτων. Αλλά φέρνουν εμπειρία στην ανάπτυξη και την κλιμάκωση μιας εταιρείας υλικού και ακινήτων. Ο Caligeros εργάστηκε ως μηχανικός σχεδιαστής στην Bentley Motors και την Tesla πριν αυτός και ο Keene ιδρύσουν την Pushme το 2016 για την κατασκευή υποδομής ανταλλαγής μπαταριών για πάρκα μικροκινητικότητας. Η Pushme κατασκεύαζε ένα δίκτυο ανταλλαγής μπαταριών στην Ευρώπη όταν εξαγοράστηκε τον Ιανουάριο του 2020 από την Tier Mobility.

“Ο παράλληλος που θα κάνω είναι ότι βασικά μας ανατέθηκε η SoftBank να το βάλουμε σε όσο το δυνατόν περισσότερες αγορές όπου ήταν λογικό για τη Tier, μέσα σε ένα πολύ σύντομο και συμπιεσμένο χρονικό πλαίσιο”, είπε ο Caligeros. “Το βιβλίο παιχνιδιού έγινε πώς απλώνουμε τα μέρη στο κέντρο της πόλης όπου έχει νόημα, αλλά ταυτόχρονα διευκολύνουμε την ανάπτυξη ως μη μόνιμη υποδομή;”

Η Aseon Labs εφαρμόζει την ίδια σκέψη στα αυτόνομα οχήματα.

Κατά την έρευνα της βιομηχανίας, το ζευγάρι επισκέφτηκε αποθήκες AV όπου επιθεωρούνται, συντηρούνται, καθαρίζονται και φορτίζονται στόλοι ρομποτικής. Το κόστος των ακινήτων συχνά ωθεί τις εταιρείες να εντοπίσουν αυτές τις αποθήκες έξω από το κέντρο της πόλης, όπου λαμβάνει χώρα το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητας επιστροφής αυτοκινήτων.

«Η υποδομή αποθήκης είναι η βασική απαίτηση για την έναρξη μιας νέας πόλης για κάθε χειριστή AV», είπε. “Και αυτό που συμβαίνει στην αποθήκη αυτή τη στιγμή – η επιχειρησιακή ραχοκοκαλιά της αυτονομίας, πραγματικά – δεν έχει τελειώσει.”

Οι ιδρυτές συμμετείχαν στην ιδέα της δημιουργίας μικρότερων αυτόνομων, αυτοτροφοδοτούμενων λοβών που θα μπορούσαν να απλωθούν σε όλη την πόλη, αλλά κυρίως θα μπορούσαν επίσης να μετακινηθούν αν χρειαστεί. Οι συσκευές, οι οποίες περιλαμβάνουν κάμερες για την επιθεώρηση οχημάτων και ρομποτικούς βραχίονες για την ανάκτηση χαμένων αντικειμένων και καθαρισμό εσωτερικών χώρων, θεωρούνται προσωρινές κατασκευές. Αυτή η ταξινόμηση βοηθά την Aseon Labs να αποφύγει τη μακρά διαδικασία αδειοδότησης και επιτρέπει στην εταιρεία να μετεγκαταστήσει μονάδες εάν μια τοποθεσία δεν λειτουργεί καλά.

Οι συσκευές έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν με γεννήτρια προπανίου ή άλλες κινητές πηγές ενέργειας ή μπορούν να συνδεθούν με μια υπάρχουσα πηγή ενέργειας μέσω συνεργασιών με εταιρείες φόρτισης EV. Είναι σχεδιασμένα να λειτουργούν αυτόνομα, αν και οι πρώιμες εκδόσεις θα είναι στελεχωμένες, σύμφωνα με τον Καλλίγερο.

Η Aseon Labs, επίσης, δεν προσπαθεί να χειριστεί κάθε περίπτωση άκρων. Αντίθετα, βασίζεται στην όραση του υπολογιστή και την τεχνητή νοημοσύνη -συγκεκριμένα, μοντέλα δράσης με τη γλώσσα εμφάνισης που είναι κοινά στη σύγχρονη ρομποτική- για να ανιχνεύσει προβλήματα που το pod δεν πρέπει να προσπαθήσει να λύσει. Για παράδειγμα, εάν μια κάμερα εντοπίσει λιωμένη σοκολάτα στο πίσω κάθισμα, ο ρομποτικός βραχίονας τραβάει πίσω γιατί η προσπάθεια καθαρισμού του μπορεί να επιδεινώσει τον λεκέ. Αντίθετα, το όχημα θα φορτωθεί και θα σταλεί απευθείας στην κεντρική αποθήκη της εταιρείας για να εξυπηρετηθεί από άνθρωπο.

Η Aseon Labs δεν έχει ακόμη υπογράψει συμβόλαια με εταιρείες ρομποτικών ταξί, αλλά ο Καλλίγερος είπε ότι υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για το concept. «Σχεδόν όλοι θέλουν να το δοκιμάσουν», είπε.