Σε διάστημα ενός έτους, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των Η.Π.Α. αντιμετώπισαν μια τραυματική εκτόξευση, απότομη αλλαγή ηγεσίας και μια κατεστραμμένη εικόνα ως μια παγκοσμίως σεβαστή υπηρεσία δημόσιας υγείας.

Έτσι, όταν η κυβέρνηση Τραμπ άρχισε να αναζητά νέο διευθυντή, μια απαίτηση ξεπέρασε τα κριτήρια αναζήτησης.

«Χρειαζόμαστε απλώς κάποιον που δεν είναι τρελός», είπε ένας αξιωματούχος του Λευκού Οίκου στο CNN εν μέσω της παρατεταμένης αναζήτησης υποψηφίου που τελικά κορυφώθηκε όταν ο Τραμπ επέλεξε την Έρικα Σβαρτς, πρώην αναπληρώτρια γενική χειρουργό και συνταξιούχο αξιωματικό της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ, για τη θέση αυτή τον Απρίλιο.

Την Τετάρτη, ο Schwartz -η τρίτη επιλογή του προέδρου Donald Trump για να ηγηθεί του CDC- εμφανίζεται ενώπιον της Επιτροπής Υγείας, Παιδείας, Εργασίας και Συντάξεων της Γερουσίας για επιβεβαίωση. Καταθέτει στο πλευρό του Σον Κάουφμαν, του υποψηφίου του προέδρου για βοηθό γραμματέα για την ετοιμότητα και την ανταπόκριση σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης.

Η επιλογή του Schwartz είχε στόχο να φέρει σταθερότητα στον οργανισμό μετά από σχεδόν συνεχή αναταραχή που αποδεκάτισε το ηθικό και κλόνισε βαθιά την πίστη των Αμερικανών στην ατζέντα για την υγεία της διοίκησης, είπαν στο CNN τότε ανώτεροι υγειονομικοί αξιωματούχοι και άλλοι εξοικειωμένοι με το θέμα.

Τους μήνες που ακολούθησαν, η ανάγκη για ισχυρή ηγεσία του CDC εντάθηκε. Ο Οργανισμός Δημόσιας Υγείας καταπολεμά τις εστίες ασθενειών σε πολλά μέτωπα και έχει παράσχει υποστήριξη σε ένα ξέσπασμα Έμπολα στην Κεντρική Αφρική, ενώ προσπαθεί να περιορίσει την αύξηση της παρασιτικής διάρροιας σε αρκετές πολιτείες.

Ο Schwartz είναι μια αξιοσημείωτη απόκλιση από τους προηγούμενους διεκδικητές που εξετάστηκαν από τη διοίκηση, οι οποίοι έχουν ακολουθήσει τη γραμμή “Make America Healthy Again”. Έχει μακρά ιστορία καθοδήγησης κυβερνητικών προγραμμάτων εμβολιασμού και ανταπόκρισης σε κρίσεις – μια έντονη αντίθεση με την πρώτη επιλογή του Τραμπ για το CDC, του οποίου η υποψηφιότητα αποσύρθηκε εν μέρει επειδή έγινε σαφές ότι ο σκεπτικισμός του για το εμβόλιο θα τον εμπόδιζε να πάρει τη θέση.

Η υποψηφιότητά της έχει ήδη κερδίσει επαίνους στο Καπιτώλιο, δημιουργώντας ελπίδες στη διοίκηση ότι θα κερδίσει μια γρήγορη επιβεβαίωση.

Και καθώς ο Λευκός Οίκος εντείνει την εστίασή του στις ενδιάμεσες εκλογές, η κίνηση είναι η πιο πρόσφατη ένδειξη του πόσο σημαντικά προσπάθησαν οι βοηθοί Τραμπ να χαλιναγωγήσουν ένα τμήμα Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών με επικεφαλής τον Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ, το οποίο κάποτε είχε μεγάλο περιθώριο να επιδιώξει διχαστικές προσπάθειες για την αναθεώρηση των εμβολίων και άλλων βασικών πολιτικών υγείας.

Αλλά η κίνηση έχει ήδη ταράξει τους πιστούς του MAHA, ενώ άφησε ορισμένους από τους επικρατέστερους εμπειρογνώμονες στη δημόσια υγεία αμετάπειστους.

“Είναι μια καλή και καλά καταρτισμένη υποψήφια και θα ήταν σε οποιαδήποτε διοίκηση. Το πρόβλημα, ωστόσο, δεν είναι τα προσόντα της – είναι το περιβάλλον στο οποίο της ζητείται να εργαστεί”, δήλωσε ο Δρ Amesh Adalja, ανώτερος ερευνητής στο Johns Hopkins Center for Health Security και εκπρόσωπος της Εταιρείας Λοιμωδών Νοσημάτων της Αμερικής. “Αν αυτό προορίζεται να είναι κάποιου είδους στροφή μακριά από αυτό που συνέβη τον τελευταίο χρόνο, όλα θα είναι βιτρίνα αν ο RFK Jr. είναι ακόμα στη θέση του.”

Εν τω μεταξύ, ο Τόμπι Ρότζερς, ένας εξέχων κριτικός εμβολίων, δήλωσε στο X ότι ο διορισμός του Σβαρτς θα ήταν «ένα χαστούκι στη βάση της ιατρικής ελευθερίας που έδωσε στον Τραμπ την προεδρία το 2016 και το 2024».

«Ο Λευκός Οίκος δεν προσπαθεί καν να κερδίσει τις ενδιάμεσες εκλογές σε αυτό το σημείο», πρόσθεσε.

Ο Λευκός Οίκος δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.

Μια αξιοσημείωτη μετατόπιση

Ο Λευκός Οίκος ανυπομονούσε να βγάλει το υπουργείο Υγείας από τους μη κολακευτικούς τίτλους ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών που θα μπορούσαν να κοστίσουν στους Ρεπουμπλικάνους τον έλεγχο του Κογκρέσου – και να σταματήσουν την ατζέντα του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.

Τα εμβόλια ήταν ένα ιδιαίτερο πρόβλημα. Ο Τραμπ απέσυρε τον πρώτο του υποψήφιο, τον πρώην βουλευτή Δρ. Ντέιβ Γουέλντον, όταν κατέστη σαφές ότι οι απόψεις του για το εμβόλιο θα καθυστερούσαν την ψηφοφορία.

Ο διευθυντής του CDC που επιβεβαιώθηκε, η Δρ. Σούζαν Μονάρεζ – επιστήμονας και μακροχρόνιος αξιωματούχος δημόσιας υγείας – συγκρούστηκε αμέσως με τον Κένεντι σχετικά με την πολιτική εμβολίων και τις προσπάθειές του να απομακρύνει ορισμένους υψηλόβαθμους αξιωματούχους του CDC. Την απομάκρυναν λιγότερο από ένα μήνα στη δουλειά.

Μετά την αποχώρηση του Monarez υψηλού προφίλ τον περασμένο Αύγουστο, ορισμένοι αξιωματούχοι Τραμπ αμφισβήτησαν εάν άξιζε καν να προσπαθήσουμε να βρούμε έναν άλλο υποψήφιο για να ηγηθεί της υπηρεσίας.

Ο Κένεντι τοποθέτησε τον τότε αναπληρωτή γραμματέα του, Jim O’Neill, ως προσωρινό επικεφαλής και προσπάθησε να επικεντρώσει μεγάλο μέρος της διαδικασίας λήψης αποφάσεων στην πολιτική ηγεσία του τμήματος στην Ουάσιγκτον.

Παρόλα αυτά, ανώτεροι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου και του HHS σύντομα στρίμωξαν τον O’Neill, ο οποίος σπάνια περνούσε χρόνο στα κεντρικά γραφεία του CDC στην Ατλάντα και θεωρούνταν μεταξύ των πολιτικών διορισμένων ως κατώτερος υπεύθυνος επικοινωνίας με το κοινό, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Το πρακτορείο επί του παρόντος επιβλέπεται από τον Jay Bhattacharya, ο οποίος ήταν εν ενεργεία διευθυντής μέχρι τον Μάρτιο, και εξακολουθεί να διαχειρίζεται ορισμένα καθήκοντα. Ο Bhattacharya είναι επίσης διευθυντής των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας.

Ο Λευκός Οίκος, εν τω μεταξύ, απογοητευόταν ολοένα και περισσότερο από τη συνεχή εσωτερική αναταραχή του HHS και ανησυχούσε από τις δημοσκοπήσεις που έδειχναν ότι η ατζέντα του Κένεντι για τα εμβόλια απειλούσε να συμπαρασύρει το GOP στο μεταξύ.

Ο αγώνας για την προώθηση των μηνυμάτων υγείας σε πιο λαϊκιστικό έδαφος ήταν εμφανής κατά τη διάρκεια μιας σειράς ακροάσεων για τον προϋπολογισμό του HHS τον Απρίλιο, όταν ο Κένεντι ρωτήθηκε από τους Δημοκρατικούς σχετικά με τα κρούσματα ιλαράς, την ασφάλεια των εμβολίων και τα αίτια του αυτισμού, μαζί με τουλάχιστον μία αναφορά στα γεννητικά όργανα του ρακούν που αποκαλύφθηκε πρόσφατα σε ένα βιβλίο που ανέφερε ένα ημερολόγιο του Κένεντι.

Ο γραμματέας υπερασπίστηκε ποικιλοτρόπως τις ενέργειές του και υποσχέθηκε βελτιώσεις, ιδιαίτερα στο CDC, όπου παραδέχτηκε ότι το ηθικό ήταν σε «ναδίρ» πέρυσι εν μέσω απολύσεων και αποχωρήσεων υψηλού προφίλ.

«Πιστεύω ότι αυτή η νέα ομάδα θα είναι πραγματικά σε θέση να φέρει επανάσταση στο CDC και να το επαναφέρει σε τροχιά», είπε ενώπιον της Υποεπιτροπής Πιστώσεων Βουλής τον Απρίλιο, αναφερόμενος στον Schwartz και τρεις νέους διορισμένους για τη δημόσια υγεία εκείνο τον μήνα.

Πριν από τις εκλογές προηγήθηκαν αρκετοί μήνες εσωτερικών συζητήσεων για την εξομάλυνση της αναταραχής του HHS.

Στα τέλη Ιανουαρίου, η Σούζι Γουάιλς, η επικεφαλής του προσωπικού του Λευκού Οίκου, διέταξε επανεξέταση του τμήματος. Στη συνέχεια, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου συνεργάστηκαν με τον Κένεντι για να ενορχηστρώσουν μια ανατροπή της ηγεσίας του HHS, συμπεριλαμβανομένης της εκδίωξης του O’Neill και της εγκατάστασης νέων συμβούλων στην κορυφή του τμήματος.

Ένας από αυτούς τους συμβούλους, ο επικεφαλής του Medicare Chris Klomp, ονομάστηκε επικεφαλής σύμβουλος του HHS και έκτοτε κινήθηκε γρήγορα για να σταθεροποιήσει το HHS και τις διάφορες υπο-υπηρεσίες του, είπαν στο CNN τρία άτομα που γνωρίζουν την κατάσταση. Ο Κλομπ είναι πολύ δημοφιλής στον Λευκό Οίκο και έχει φτάσει να ασκεί σημαντική επιρροή στις αποφάσεις προσωπικού και σε άλλες κρίσιμες δραστηριότητες, είπαν αυτοί οι άνθρωποι.

Μεταξύ των προτεραιοτήτων ήταν η εύρεση ενός μόνιμου διευθυντή CDC ικανού να διευθύνει το πρακτορείο – και, κυρίως, η αποφυγή έκθεσης της διοίκησης σε ακόμη πιο επιζήμιους κύκλους ειδήσεων που θα αποσπούσαν την προσοχή από το βασικό μήνυμα του Λευκού Οίκου στο μεταξύ.

Ο Κλομπ ηγήθηκε της προσπάθειας για τον εντοπισμό και τη συνέντευξη με τους υποψηφίους για αρκετές εβδομάδες, ανέφεραν οι πηγές, αναζητώντας αξιωματούχους αρκετά για να κερδίσουν την επιβεβαίωση σε μια στενά διχασμένη Γερουσία, αλλά πρόθυμοι να συνεργαστούν στενά με τον Κένεντι για μια ευρύτερη αναθεώρηση του CDC.

Σε μια αξιοσημείωτη αλλαγή, τα κριτήρια δεν περιελάμβαναν την κοινή γνώμη του σκεπτικισμού του Κένεντι για τα εμβόλια, ανέφεραν δύο από τις πηγές που γνωρίζουν τη διαδικασία επιλογής. Ο Κένεντι ήταν αρχικά δύσπιστος για τη Σβαρτς ως πιθανή υποψήφια, είπαν δύο άτομα που ήταν εξοικειωμένα με το θέμα, αλλά έγινε πιο υποστηρικτικό μετά τη συνάντησή της, υπογράφοντας τελικά τη σύστασή της για τον Λευκό Οίκο.

Εν τω μεταξύ, η επιρροή του Klomp αυξήθηκε καθώς ηγήθηκε της έρευνας για τον Schwartz και άλλους κορυφαίους αξιωματούχους υγείας. Τον Ιούνιο, ο Τραμπ διόρισε τον Κλομπ αναπληρωτή γραμματέα του HHS, καθιστώντας τον ουσιαστικά δεύτερο στη διοίκηση του Κένεντι στην υπηρεσία.

Η δύναμη του Κένεντι σταματά;

Από τότε που ανέλαβαν αυστηρότερο έλεγχο των δραστηριοτήτων του HHS, οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου αποθάρρυναν τον Κένεντι και τους βοηθούς του να συζητήσουν δημόσια τις προσπάθειές τους για αναθεώρηση της πολιτικής εμβολίων – βλέποντας το θέμα ως πολιτικά τοξικό για τους ψηφοφόρους και μη χρήσιμο πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές.

Σε μια περαιτέρω προσπάθεια να σηματοδοτήσει την ανανεωμένη δέσμευση του HHS για σταθεροποίηση της υπηρεσίας, οι αξιωματούχοι παρέταξαν επίσης εκ των προτέρων κορυφαίους συμβούλους που σχεδίαζαν να διορίσουν γύρω από τον Schwartz. Περιλαμβάνουν τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Walmart, Sean Slovenski, την Επίτροπο Υγείας του Τέξας, Jennifer Shuford και την ανώτερη εκπρόσωπο της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων, Sara Brenner.

Ο Μπρένερ, στέλεχος σταδιοδρομίας που ήταν στενά ευθυγραμμισμένος με τον Κένεντι στην αρχή της διοίκησης, αναμένεται να χρησιμεύσει ως σύνδεσμος μεταξύ του Κένεντι και της ηγεσίας του CDC στην Ατλάντα, είπε ένας από τους ανθρώπους, ενώ θα υπηρετούσε και ως κορυφαίος σύμβουλος του Κένεντι για τις προτεραιότητες του οργανισμού.

Ο Κένεντι συμφώνησε σε μεγάλο βαθμό με τις αλλαγές που εποπτεύει ο Λευκός Οίκος τους τελευταίους μήνες, με στόχο να παραμείνει κοντά στον Τραμπ και εξακολουθώντας να πιστεύει ότι μπορεί να σημειώσει πρόοδο σε ορισμένες από τις προσωπικές του προτεραιότητες, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τη σκέψη του υπουργού.

Αναμένεται να περάσει μεγάλο μέρος των μηνών που οδηγούν στο μέσο του δρόμου, μιλώντας για το έργο της διοίκησης για πιο υγιεινές δίαιτες και χαμηλότερες τιμές φαρμάκων. Σε μεγάλο βαθμό έχει εγκαταλείψει οποιαδήποτε δημόσια συζήτηση για περαιτέρω αλλαγές στα εμβόλια, αγκαλιάζοντας την προσπάθεια του Λευκού Οίκου να ενισχύσει ένα φυτοφάρμακο στο οποίο κάποτε ήταν αντίθετος.

Αλλά για ορισμένους στενούς υποστηρικτές του Κένεντι που κάποτε ανήγγειλαν το διορισμό του στο HHS ως την αρχή μιας επανάστασης στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, η ξαφνική στροφή πίσω σε ένα πιο παραδοσιακό σύνολο προτεραιοτήτων έχει αποδειχθεί όλο και πιο δύσκολο να καταπιεί.

Ο Άαρον Σίρι, δικηγόρος τραυματισμών εμβολίων που έχει εργαστεί ως προσωπικός δικηγόρος του Κένεντι και προσπάθησε να αποκαλύψει τις ομοσπονδιακές πολιτικές εμβολίων, είπε στο CNN: «Το μόνο πράγμα (ο Σβαρτς) είναι πιθανό να αποκαταστήσει το CDC στην κανονική λειτουργία – μαζορέτες για τον κλάδο αντί να είναι ρυθμιστής του κλάδου».

«Νομίζω ότι, αφημένος στον εαυτό του, ο υπουργός Κένεντι δεν θα την είχε επιλέξει», πρόσθεσε.

Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί με πρόσθετες πληροφορίες.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com