Ενώ η Ευρώπη εφηύρε τις εφημερίδες, η Ινδία των Μουγκάλ είχε το δικό της δίκτυο ειδήσεων.

Από τα τέλη του 16ου αιώνα, συγκεντρώθηκαν στρατιές γραφέων, πρακτόρων και γραμματέων εφημερίδα – σύντομες ειδήσεις για δικαστικές ίντριγκες, στρατιωτικές εκστρατείες, ραντεβού, οικονομικά και κουτσομπολιά.

Γραμμένο στα περσικά σε τραγανό χαρτί με γρήγορα χέρια, σχημάτισαν το δίκτυο πληροφοριών της Αυτοκρατορίας των Mughal: εν μέρει επιστολή πληροφοριών, εν μέρει επίσημη εγκύκλιος, εν μέρει δελτίο ειδήσεων.

Εκατοντάδες, ίσως χιλιάδες, κυκλοφορούσαν καθημερινά μεταξύ της αυτοκρατορικής και της επαρχιακής αυλής, βοηθώντας στη σύζευξη μιας αυτοκρατορίας που στο απόγειό της κυβερνούσε μεγάλο μέρος της ινδικής υποηπείρου και σχεδόν το ένα τέταρτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Πολλοί διαβάζονταν στους συγκεντρωμένους αξιωματούχους, φέρνοντας νέα από την αυτοκρατορική αυλή σε μακρινές γωνιές της αυτοκρατορίας.

Για δεκαετίες, δεκάδες χιλιάδες σελίδες από αυτές τις εκθέσεις, παραγγελίες και διοικητικά έγγραφα φιλοξενούνται σε βιβλιοθήκες και αρχεία σε όλη την Ινδία και τη Βρετανία. Οι ιστορικοί γνώριζαν ότι υπήρχαν. Λίγοι τολμούσαν μακριά τους.

Ο Munis D Faruqui, ιστορικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, πέρασε σχεδόν δύο δεκαετίες κάνοντας αυτό ακριβώς.

Από το 2007 βυθίστηκε στον εαυτό του Akhbarat-i Darbar-i Mualla (Newsletters of the Exalted Court), μια τεράστια συλλογή που διατηρείται σε αρχεία σε όλη την Ινδία και τη Μεγάλη Βρετανία.

Δουλεύοντας σε περισσότερες από 6.500 σελίδες στην Εθνική Βιβλιοθήκη της Καλκούτα, ακολούθησε πρίγκιπες, στρατηγούς, αυλικούς, βασιλικές γυναίκες, αυτοκρατορικούς ευνούχους και πολλούς άλλους μέσα από δεκάδες χιλιάδες καταχωρήσεις.

Το αποτέλεσμα είναι μια ιστορία ενηλικίωσης του Aurangzeb (επίσης γνωστός με το αυτοκρατορικό του όνομα, Alamgir) και της Αυτοκρατορίας Mughal στα τέλη του 17ου αιώνα. Παρέχει όχι μόνο ένα φρέσκο ​​πορτρέτο του πιο αμφιλεγόμενου ηγεμόνα των Mughal της Ινδίας, αλλά και μια σπάνια ματιά στο πώς λειτουργούσε πραγματικά μια από τις μεγάλες πρώιμες-μοντέρνες αυτοκρατορίες του κόσμου.

Οι αναφορές των Mughal ειδήσεων επιβιώνουν σε τουλάχιστον τέσσερις γνωστές συλλογές -στο Λονδίνο, το Bikaner, το Sitamau και την Καλκούτα- αν και οι ιστορικοί υποπτεύονται ότι άλλες μπορεί να βρίσκονται σε ιδιωτικά χέρια.

Μια κρύπτη διατηρήθηκε σε δέσμες στο δροσερό, ξηρό υπόγειο του οχυρού Τζαϊπούρ. Στις αρχές του 19ου αιώνα, ο Τζέιμς Τοντ, αξιωματούχος της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών και αρχαιολόγος, δανείστηκε μεγάλο αριθμό από αυτές τις εκθέσεις και δεν τις επέστρεψε όταν πήγε στη Βρετανία το 1823. Αργότερα δώρισε τη συλλογή στη βιβλιοθήκη της Βασιλικής Ασιατικής Εταιρείας.

Η πιο πλούσια κρύπτη, στην Εθνική Βιβλιοθήκη της Καλκούτα, αποτελείται από 21 τόμους αφιερωμένους στη βασιλεία του Aurangzeb, ο οποίος κυβέρνησε την Αυτοκρατορία των Mughal από το 1658 έως το 1707 και ήταν ο τελευταίος μεγάλος επεκτατικός αυτοκράτορας της. Οι τόμοι ήταν κάποτε μέρος της προσωπικής βιβλιοθήκης του πρωτοπόρου Ινδού ιστορικού Sir Jadunath Sarkar, του πιο σημαντικού βιογράφου του Aurangzeb.

Με την πρώτη ματιά, μεγάλο μέρος του υλικού φαίνεται συντριπτικά εγκόσμιο: ραντεβού, διαφωνίες, στρατιωτικές μετακινήσεις, δώρα, ασθένειες και ατελείωτες διοικητικές λεπτομέρειες.

Αλλά μαζί, οι αναφορές συνθέτουν κάτι σπάνιο – μια σχεδόν συνεχή καταγραφή μιας αυτοκρατορίας που κοιτάζει τον εαυτό της, λέει ο Faruqui.

Η αρχειακή κάλυψη των δύο πρώτων δεκαετιών του Aurangzeb στον θρόνο είναι αποσπασματική. Όμως, ο όγκος του σωζόμενου υλικού από τις αρχές της δεκαετίας του 1680 και μετά είναι εξαιρετικός, παρέχοντας πρόσβαση σε μια σχεδόν καθημερινή ροή αναφορών για χρόνια. Συνολικά, φωτίζουν περίπου το ένα τρίτο της σχεδόν μισού αιώνα βασιλείας του αυτοκράτορα

Ο Φαρούκι έχει περάσει μεγάλο μέρος της ακαδημαϊκής του ζωής σκεπτόμενος τον ύστερο κόσμο των Μουγκάλ στα τέλη του 17ου αιώνα. Εκείνη την εποχή, η αυτοκρατορία βρισκόταν στο αποκορύφωμά της, αλλά και οδεύει προς μια παρακμή που θα άνοιγε τελικά το δρόμο για τη βρετανική κυριαρχία. Ο εφημερίδα του έδωσε έναν νέο τρόπο να δει αυτόν τον κόσμο.

«Ολόκληρη η εμπειρία μου στη συνεργασία εφημερίδα ήταν η μια μεγάλη στιγμή ευρήκα μετά την άλλη!», μου είπε ο Faruqui. «Δεν παύει να με εκπλήσσει πόσο πυκνό ήταν το οικοσύστημα πληροφοριών τότε».

Τα δελτία ειδήσεων που μελέτησε ο Φαρούκι γράφτηκαν για τους Ράτζα της Τζαϊπούρ. Εκατοντάδες άλλοι ευγενείς, πρίγκιπες και αξιωματούχοι πιθανότατα έλαβαν παρόμοιες αναφορές από πράκτορες σε όλη την αυτοκρατορία, αποτελώντας ένα από τα πιο εξελιγμένα δίκτυα πληροφοριών του πρώιμου σύγχρονου κόσμου.

«Απογοητεύομαι όταν σκέφτομαι το οικοσύστημα που δημιούργησε τόσο πλούσια συλλογή και μεταφορά γνώσης», λέει ο Faruqui.

Ο τεράστιος όγκος των πληροφοριών υποδηλώνει ότι το κράτος των Mughal, σύμφωνα με τα προμοντέρνα πρότυπα, είχε μια εξαιρετικά περίπλοκη αντίληψη της τεράστιας αυτοκρατορίας του.

Ο Faruqui πιστεύει ότι η ικανότητά του να ενεργεί με βάση αυτές τις πληροφορίες διέφερε, αλλά η εμβέλειά του επηρέασε — «μερικές φορές προς το καλύτερο, μερικές φορές προς το χειρότερο» — τις ζωές δεκάδων εκατομμυρίων ανθρώπων.

Ξανά και ξανά οι αναφορές άλλαζαν τις υποθέσεις του Φαρούκι.

Λέει ότι βρήκε ελάχιστα στοιχεία για τις ευρέως διαδεδομένες θρησκευτικές μετατροπές που συχνά συνδέονται με την αυλή του Aurangzeb. Το αυτοκρατορικό χαρέμι ​​και οι ευνούχοι είχαν πολύ μεγαλύτερη «πολιτική επιρροή από ό,τι φανταζόταν κανείς».

Ο αυτοκράτορας φαινόταν λιγότερο απόμακρος και αυστηρός από ό,τι αναμενόταν, και οι αναφορές περιείχαν πολύ λιγότερες εχθρικές αναφορές σε ομάδες όπως οι Σιχ από ό,τι περίμενε ο Φαρούκι. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με μια μακρόχρονη παράδοση των Σιχ, η οποία ήδη από το 1711 θεωρούσε τον Aurangzeb υπεύθυνο για τη δίωξη των πνευματικών ηγετών και της κοινότητάς τους.

Ορισμένες ανακαλύψεις δεν προέκυψαν από δραματικές αποκαλύψεις αλλά μέσα από την επανάληψη.

Ο Faruqui βρήκε ένα όνομα που εμφανιζόταν ξανά και ξανά στα ενημερωτικά δελτία: Zinat-un-Nisa, κόρη του Aurangzeb. Οι ιστορικοί γνώριζαν για αυτήν, αλλά λίγα είχαν γραφτεί για τον ρόλο της στο δικαστήριο. Ωστόσο, σελίδα μετά από σελίδα, εμφανίστηκε στο ταχυδρομείο.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Φαρούκι συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν λιγότερο μια βασιλική φιγούρα.

Η Ζινάτ-ουν-Νίσα ήταν ένας ισχυρός πολιτικός ηθοποιός και ένα «εξαιρετικά επιδραστικό και σημαντικό πολιτικό προπύργιο για τον ηλικιωμένο και πολιτικά ευάλωτο» πατέρα της προς το τέλος της ζωής του. Ο Φαρούκι άρχισε να σημειώνει κάθε αναφορά του ονόματός της. Θα συνέχιζε να εμφανίζεται εξέχουσα θέση στην αφήγηση του για το χαρέμι ​​των Μουγκάλ.

Κάθε ανακάλυψη ανάγκαζε έναν νέο τρόπο σκέψης. «Πολλές από τις ιστορίες που έλεγα στον εαυτό μου από τη δεκαετία του 1990 (όταν άκουσα για πρώτη φορά εφημερίδα) απαιτούσε επανεξέταση», λέει ο Faruqui εφημερίδαλέει, προσέφερε μια ευκαιρία να επανεκτιμηθεί όχι μόνο το Aurangzeb αλλά η ίδια η Αυτοκρατορία των Mughal.

Γιατί οι ιστορικοί έχουν σε μεγάλο βαθμό ξεκαθαρίσει εφημερίδα?

Ο Φαρούκι λέει ότι καταλαβαίνει τον δισταγμό. Στις αρχές της καριέρας του, πέρασε επτά απογοητευτικές εβδομάδες παλεύοντας με ένα άλλο σπουδαίο αρχείο Mughal πριν το εγκαταλείψει. Η εμπειρία τον έκανε να είναι επιφυλακτικός με τις εκτεταμένες, μη ευρετηριασμένες συλλογές για σχεδόν μια δεκαετία.

Ο εφημερίδα έθεσε μια παρόμοια πρόκληση.

«Το να ψάχνεις κάτι σε αυτό είναι σαν να ψάχνεις για μια βελόνα σε μια θημωνιά», λέει.

Χωρίς ευρετήριο και δεκάδες χιλιάδες καταχωρήσεις, το αρχείο απαιτεί υπομονή, επιμονή και προθυμία ανάγνωσης σελίδας σε σελίδα για αναζήτηση μοτίβων και σχετικών πληροφοριών.

Ένας λόγος για τον οποίο το Aurangzeb συνεχίζει να προκαλεί νέες συζητήσεις είναι η μεγάλη αφθονία του υλικού, λέει ο Faruqui.

Ενώ τα στοιχεία για τους πρώτους αυτοκράτορες των Mughal που άφησαν πίσω είναι σχετικά αραιά, η διαδρομή του ντοκιμαντέρ εκρήγνυται μετά τη βασιλεία του Aurangzeb: διοικητικά αρχεία, ιδιωτική αλληλογραφία, περιφερειακές ιστορίες, βιογραφικά λεξικά, ποίηση, έγγραφα ευρωπαϊκών εμπορικών εταιρειών και λογαριασμοί ταξιδιωτών είναι άφθονα.

Για τον Φαρούκι, το εφημερίδα ήταν απαραίτητες. Αλλά είναι μόνο μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου αρχείου που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ελάχιστα εκπληκτικά. «Δεκάδες βιβλία, αν όχι περισσότερα, θα μπορούσαν να γραφτούν με βάση όλο το υλικό που υπάρχει εκεί έξω περιμένοντας ατρόμητους ιστορικούς να έρθουν και να το χρησιμοποιήσουν», λέει.

Όταν ο Faruqui άνοιξε για πρώτη φορά τη συλλογή στην Καλκούτα, δεν είχε ιδέα για το τι τον περίμενε.

«Όταν γύρισα την πρώτη σελίδα του πρώτου τόμου, συνειδητοποίησα πόσο εξαιρετική πηγή είναι αυτή η συλλογή», ​​θυμάται. «Είδα αμέσως ιστορίες που είχαν αγνοηθεί από καιρό ή ελάχιστα αγγίξει».

Λέει ότι το βιβλίο του εξερευνά μόνο ένα κλάσμα από αυτά.

«Υπάρχουν τόσα πολλά άλλα που μένουν να εξερευνηθούν από άλλους».