Έξω από το καρουζέλ και μπροστά από τη ρόδα του λούνα παρκ στην προβλήτα της Santa Monica, ο Ian Bowen δραστηριοποιείται σε ένα άνετο περίπτερο που ξεχειλίζει από αναμνηστικά, οδηγούς και αντίγραφα πινακίδων αυτοκινητόδρομου. Ολόκληρη η δομή έχει έκταση περίπου 77 τετραγωνικά μέτρα. Αλλά η ιδέα πίσω από αυτό εκτείνεται για μίλια και κρατά τον Bowen να μιλάει για ώρες: Route 66.

Το περίπτερο 66 to Cali ανήκει στον Dan Rice, ο οποίος ξεκίνησε την επιχείρηση το 2009 μετά από χρόνια ταξιδιού στο Mother Road. Όμως ο Bowen, 35 ετών, τα κατάφερε για 10 χρόνια, κάνοντας πωλήσεις, δίνοντας συμβουλές και ακούγοντας ιστορίες ταξιδιωτών, που σχεδόν πάντα έρχονται με εκπλήξεις. Ο ίδιος αυτοαποκαλείται «ένας εύπιστος σπασίκλας του Route 66».

«Μου πήρε έξι χρόνια για να ολοκληρώσω την τελευταία μου διαδρομή στην Αρκαδία της Οκλαχόμα», είπε ο Μπόουεν μεταξύ των πελατών μια πρόσφατη βραδιά. Αντί να διανύσει περισσότερα από 2.400 μίλια σε ένα μόνο ταξίδι, έχει κάνει αυτό που κάνουν πολλοί Αμερικανοί «roadies»: δαγκώνουν ένα κομμάτι κάθε φορά. Πριν το καταλάβεις, είπε, «γίνεσαι μέρος της κοινότητας».

Έγινε σαφές όταν ο Bowen ξεφύλλισε τα άλμπουμ φωτογραφιών που έχει στο περίπτερο. Αυτή είναι η Harley Russell, ιδιοκτήτρια και καλλιτέχνης στο Sandhills Curiosity Shop στο Erick της Όκλα. Είναι η Fran Houser, η αείμνηστη, πολυαγαπημένη ιδιοκτήτρια του Midpoint Cafe στο Adrian του Τέξας. Και είναι ο Bowen που κουρεύεται από τον Angel Delgadillo, τον κουρέα από το Seligman της Αριζόνα, τώρα 99 ετών, ο οποίος άρχισε να αναζωπυρώνεται το ενδιαφέρον για τη Route 66 το 1987 με μια έκκληση για ιστορική αναγνώριση.

Αυτή δεν είναι η καριέρα που σχεδίαζε ο Bowen. σπούδασε για να γίνει βιομηχανικός σχεδιαστής. Αλλά τώρα που γιορτάζει τη Διαδρομή 66, τη βλέπει, και άλλους εθνικούς δρόμους σαν αυτόν, ως σημείο εκκίνησης για ανεξάρτητες επιχειρήσεις, σανίδα σωτηρίας για τις μικρές πόλεις και αντίδοτο στην απομόνωση της σύγχρονης κοινωνίας.

«Οι παλιοί δρόμοι δεν αφορούν μόνο τη νοσταλγία», λέει ο Bowen στον ιστότοπό του. «Αφορούν τη δημιουργικότητα, την ειλικρινή δουλειά, την επένδυση στον εαυτό μας και τις κοινότητές μας και την ιδέα ότι η προσπάθεια ανταμείβεται».

Για όσους σκέφτονται ένα ταξίδι στο Route 66, ο Bowen έχει συμβουλές κάθε είδους.

Θέλετε ένα παλιομοδίτικο γεύμα στη διαδρομή στη Σάντα Μόνικα; Το Bowen θα σας οδηγήσει στο Bay Cities Italian Deli & Bakery, το οποίο άνοιξε το 1925.

Ένα μέρος για μεσημεριανό γεύμα κοντά στο Elmer’s Bottle Tree Ranch στο Oro Grande; Η Cross-Eyed Cow Pizza, είπε ο Bowen, βρίσκεται ακριβώς στο δρόμο.

Η ιστορία του τραγουδιού του Bobby Troup “Route 66?” Ο Bowen μπορεί να σας πει ότι ο Nat King Cole το ηχογράφησε στις αρχές του 1946 σε ένα στούντιο στο 7000 Santa Monica Blvd. Και αυτή η διεύθυνση, που τώρα καταλαμβάνεται από την γκαλερί τέχνης Jeffrey Deitch, βρίσκεται στην πραγματικότητα στη Route 66.

Ανεξάρτητα από το δρομολόγιο, ο Bowen ενθαρρύνει ένα χαλαρό πρόγραμμα, το οποίο αφήνει άφθονο χώρο για ανακαλύψεις και απρογραμμάτιστες συζητήσεις. Διαφορετικά, «είναι τόσο εύκολο να το χρησιμοποιείς συνέχεια και να καταλήγεις να τρέχεις πίσω», είπε.

Μια πρόσφατη Παρασκευή, ο Λεωνίδας Γεωργίου (36) ανέβηκε στο περίπτερο γεμάτος ενθουσιασμό.

Ο Γεωργίου, που ζει στην Αθήνα, έμαθε για πρώτη φορά για το Route 66 πέρυσι «από έναν influencer στο ελληνικό TikTok». Αλλά μόλις το έμαθε, ενήργησε γρήγορα. Ο Γεωργίου σχεδίασε ένα ταξίδι στις ΗΠΑ, στρατολόγησε τη μητέρα του να οδηγεί κυνηγετικό όπλο και πήρε ένα νοικιασμένο SUV Mazda στο Σικάγο. Έκαναν το ταξίδι σε 23 ημέρες, με παρακάμψεις προς το Λας Βέγκας και το Monument Valley και μια στάση στον Οίκο Walter White (από το «Breaking Bad») στο Αλμπουκέρκι.

Ο διαφορετικός καιρός και το τοπίο, είπε ο Γεωργίου, το έκαναν να νιώθει σαν ένα ταξίδι τεσσάρων εποχών. Πολλές φορές αυτός και η μητέρα του κοιμήθηκαν στο SUV τους σε πόλεις όπου τα ξενοδοχεία φαινόταν πολύ ακριβά ή πολύ πρόχειρα. Πριν προλάβει να μιλήσει ο Μπόουεν, ο Γεωργίου πρόσθεσε ότι είναι αστυνομικός στην Αθήνα και ότι επέλεξε προσεκτικά τις τοποθεσίες τους. Η μητέρα του Γεωργίου, που δεν μιλούσε πολύ αγγλικά, έγνεψε καταφατικά.

«Αντί να ξοδεύετε 40 δολάρια το καθένα και να πάρετε κοριούς, είναι καλύτερα να κοιμάστε στο αυτοκίνητο», είπε ο Γεωργίου. Και στη μεγαλύτερη εικόνα, είπε, ήταν σημαντικό να δοθεί στο ταξίδι όλος ο χρόνος που χρειαζόταν.

«Αυτό είναι ένα ταξίδι ζωής», είπε ο Γεωργίου.

Ο Μπόουεν έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε. Άλλοι 66 ταξιδιώτες, άλλο ένα σετ εκπλήξεων.