Όταν η δήμαρχος μιας μικρής πόλης στη δυτική Ιαπωνία ανακοίνωσε ότι θα έπαιρνε άδεια μητρότητας, περίμενε κάποια ανασηκωμένα φρύδια.
Αλλά η αντίδραση ήταν πολύ πιο δυνατή –και πιο διχασμένη– από όσο περίμενε ποτέ ο Shoko Kawata.
Η 35χρονη έχει ριχτεί σε μια εθνική συζήτηση για το αν οι αιρετοί αξιωματούχοι πρέπει να πάρουν άδεια για τον τοκετό, σε μια χώρα που αγωνίζεται να αυξήσει τα ποσοστά γεννήσεων.
Ήμουν τόσο έκπληκτος γιατί η αντίδραση ήταν τόσο μεγάλη, λέει ο Kawata στο BBC.
Καθισμένη σε μια πολυθρόνα με μαξιλαράκια, πλαισιώνεται από δύο ηλικιωμένους άντρες -οι αναπληρωτές της- σε μια αίθουσα συσκέψεων στον πέμπτο όροφο του δημαρχείου στη Yawata, μια πόλη νότια του Κιότο γνωστή για τα ιερά και τις κερασιές της.
Καθώς δεν υπάρχει επί του παρόντος νομικό πλαίσιο για τους τοπικούς εκλεγμένους αξιωματούχους να παίρνουν άδεια όταν γεννούν μωρά, η Kawata δεν θα λάβει επίσημη άδεια μητρότητας. Αντίθετα, αναθέτει στον άνδρα στα αριστερά της, τον Shigeto Nose, να εκτελέσει προσωρινά τον ρόλο της.
Η Kawata λέει ότι οι συνάδελφοί της ήταν υποστηρικτικοί – αλλά η διαδικτυακή αντίδραση ήταν διχασμένη (BBC)
Ανακοίνωσε τα σχέδιά της σε μια συνέντευξη Τύπου τον Μάιο, όπου είπε ότι θα ήταν άδεια δύο μήνες πριν και δύο μήνες μετά την ημερομηνία λήξης της στα μέσα Σεπτεμβρίου. Θα γράψει ιστορία ως η πρώτη δήμαρχος της Ιαπωνίας που πήρε άδεια μητρότητας.
Όλοι στη δουλειά, όπου ο μέσος όρος ηλικίας είναι 39, ήταν υποστηρικτικοί, λέει.
Αλλά αυτό δεν συνέβη μεταξύ των μελών του κοινού, που έχουν εκφράσει διαφορετικές απόψεις σε χιλιάδες X αναρτήσεις και πολλά βίντεο στο YouTube.
Κάποιοι λένε ότι το να κάνεις μωρό είναι δύσκολο και ότι η Kawata κάνει ό,τι μπορεί. Η ιαπωνική κοινωνία απέτυχε να σχεδιάσει συστήματα έχοντας κατά νου την εγκυμοσύνη, ισχυρίζεται ένας.
Ένας άλλος λέει ότι η Kawata δίνει ένα θαυμάσιο παράδειγμα βάζοντας την οικογένεια στην πρώτη θέση και διευκολύνοντας άλλες γυναίκες να εισέλθουν στην πολιτική.
Αλλά οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η απομάκρυνση από τα δημόσια καθήκοντα είναι «ανεύθυνη» και αν ήθελε να μείνει έγκυος «έπρεπε να το είχε κάνει πριν αναλάβει τα καθήκοντά της». Ο ένας λέει ότι οι κορυφαίοι δημόσιοι υπάλληλοι που θέλουν να πάρουν παρατεταμένη άδεια «πρέπει να παραιτηθούν». Άλλοι επιμένουν ότι οι μισθοί πρέπει να περικοπούν κατά τη διάρκεια της άδειας μητρότητας.
Η Καβάτα απέρριψε την κριτική, δηλώνοντας περήφανα ότι απολαμβάνει τη δουλειά της και πιστεύει ότι τώρα είναι η ώρα να κάνει παιδί και να κάνει οικογένεια.
«Αν επικρίναμε τους πολιτικούς που παίρνουν άδεια μητρότητας, σημαίνει ότι ουσιαστικά αποκλείουμε όλες τις γυναίκες στα 20 και τα 40 τους – γυναίκες που μπορούν να μείνουν έγκυες – από τα δημόσια αξιώματα».
Ο Shinji Ishimaru, ο πρώην δήμαρχος της πόλης Akitatata στην επαρχία της Χιροσίμα, πιστεύει ότι το πραγματικό πρόβλημα είναι να βρούμε πώς να διασφαλίσουμε ότι τα καθήκοντα εκτελούνται κατά τη διάρκεια της άδειας μητρότητας.
Ο κόσμος συμφωνεί ότι η άδεια μητρότητας είναι καλή, προτείνει στο κανάλι του στο YouTube, αλλά θέλει αυτή η υπόθεση να πυροδοτήσει μια εποικοδομητική συζήτηση για την εξεύρεση λύσης που να μην παρεμβαίνει στις δημοτικές εργασίες.
Η Καβάτα έγινε η νεότερη γυναίκα δήμαρχος πόλης της Ιαπωνίας σε ηλικία 33 ετών. Αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Κιότο με πτυχίο στα οικονομικά προτού ακολουθήσει καριέρα στην τοπική αυτοδιοίκηση και την πολιτική. Απολαμβάνει τις τελετές τσαγιού, φορώντας κιμονό και επισκέπτεται ιερά και ναούς, σύμφωνα με την επίσημη σελίδα του προφίλ της.
Και έχει ανέβει στις τάξεις σε μια πολύ ανδρική πολιτική σκηνή. Από πέρυσι, μόνο το 4% περίπου των 1.720 δημοτικών αρχηγών της Ιαπωνίας ήταν γυναίκες.
Ενώ η χώρα μπορεί τώρα να έχει την πρώτη της γυναίκα πρωθυπουργό, η κυβέρνηση έχει επικριθεί τακτικά ότι δεν κάνει αρκετά για να ενθαρρύνει περισσότερες γυναίκες στην πολιτική.
Κάποιοι λένε ότι το ανδροκρατούμενο υπουργικό συμβούλιο και το κυβερνών Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα (LDP), το οποίο κυβέρνησε την Ιαπωνία για μεγάλο μέρος της μεταπολεμικής ιστορίας της, είναι μέρος του προβλήματος.
Μια έρευνα του Υπουργικού Συμβουλίου που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο του 2025 εντόπισε πολλά εμπόδια που εμποδίζουν τις γυναίκες να εισέλθουν στην πολιτική: εγκυμοσύνη, υπόθεση ότι η πολιτική είναι δουλειά του άνδρα και παρενόχληση.
Η Ιαπωνία είναι η τέταρτη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο, αλλά σταθερά κατατάσσεται χαμηλά στον δείκτη του χάσματος των φύλων. Στην τελευταία έκθεση που δημοσίευσε το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ τον Ιούνιο του 2025, η Ιαπωνία κατατάχθηκε στην 118η θέση από 146 χώρες. Είναι το έθνος της G7 με τις χειρότερες επιδόσεις όσον αφορά την ισότητα των φύλων.
Η Καβάτα ζήτησε από τον αντιπρόεδρο να την υποστηρίξει κατά τη διάρκεια της τετράμηνης άδειας της (BBC)
Παρόλο που υπάρχει νόμιμη άδεια μητρότητας – η οποία εγγυάται άδεια και μερική αποζημίωση εισοδήματος – δεν τη λαμβάνουν όλοι.
Οι γυναίκες μπορούν να πάρουν έξι εβδομάδες πριν από την ημερομηνία λήξης τους και οκτώ εβδομάδες μετά τον τοκετό. Οι πατέρες λαμβάνουν έως και τέσσερις εβδομάδες ευέλικτης άδειας μετ’ αποδοχών εντός οκτώ εβδομάδων από τη γέννηση ενός παιδιού.
Και οι δύο γονείς δικαιούνται επίσης άδεια παιδικής μέριμνας μέχρι το παιδί να γίνει ενός έτους, όπου οι ειδικευμένοι υπάλληλοι λαμβάνουν το 67% του μισθού τους για τις πρώτες 180 ημέρες και το 50% στη συνέχεια. Από τον Απρίλιο του 2025, ορισμένοι γονείς μπορούν να λάβουν περισσότερη υποστήριξη για τις πρώτες 28 ημέρες, εάν και οι δύο γονείς πάρουν άδεια.
«Πιστεύω ότι πολλοί άνθρωποι παρακολουθούν για να δουν πώς μπορούν να αντιμετωπιστούν στην πράξη καταστάσεις όπως αυτή – όταν μια γυναίκα γεννά ενώ υπηρετεί ως δήμαρχος -», λέει ο αντιδήμαρχος Shigeto Nose.
Ο 62χρονος πατέρας δύο παιδιών θα ασκεί όλη τη δημαρχιακή εξουσία κατά τη διάρκεια της απουσίας της Kawata και θα συζητά σημαντικά θέματα μαζί της εξωτερικά μία φορά την εβδομάδα.
Δεν πήρε ποτέ γονική άδεια ο ίδιος και ουσιαστικά άφησε όλη τη φροντίδα των παιδιών στη γυναίκα του. “Όταν γύρισα σπίτι ήμουν κουρασμένος. Παρόλο που το μωρό έκλαιγε κατά τη διάρκεια της νύχτας, το άφησα στη γυναίκα μου. Κοιτάζοντας πίσω τώρα, νιώθω πραγματικά ότι είναι κάτι που πρέπει να σκεφτώ.”
Τώρα ο γαμπρός του παίρνει έξι μήνες άδεια για να βοηθήσει την κόρη του να φροντίσει το δεύτερο παιδί τους. “Το να το βλέπω αυτό με κάνει χαρούμενο. Οι καιροί έχουν αλλάξει πραγματικά και είναι υπέροχο να τους βλέπεις να συνεργάζονται έτσι.”
Η Καβάτα λέει ότι μέρος της κριτικής εναντίον της προέρχεται από την ισχυρή πεποίθηση ότι όσοι βρίσκονται σε ορισμένες θέσεις – όπως δημόσια αξιώματα – πρέπει να εγκαταλείψουν την ιδιωτική τους ζωή και να αφιερωθούν εξ ολοκλήρου στους ανθρώπους.
Ερωτηθείσα τι θα σκέφτονται τα μελλοντικά παιδιά της για την προσοχή γύρω από την εγκυμοσύνη της, λέει: «Ελπίζω πραγματικά να εκπλαγούν».
«Νομίζω ότι πρέπει πραγματικά να δημιουργήσουμε μια κοινωνία όπου είναι τόσο συνηθισμένο για τις γυναίκες να κάνουν και τα δύο – και να μην χρειάζεται να διαλέξουν μεταξύ της εργασίας και της δημιουργίας οικογένειας».