Πριν από πενήντα χρόνια, το 1976, η μέση ηλικία του παγκόσμιου πληθυσμού ήταν λίγο κάτω από τα 21. Αυτό σημαίνει ότι από τα 4,1 δισεκατομμύρια ανθρώπους στη Γη εκείνη την εποχή, περίπου οι μισοί ήταν κάτω των 21 ετών και οι μισοί ήταν μεγαλύτεροι. Σήμερα, η μέση ηλικία είναι τα 31 έτη και μέχρι το 2050, σύμφωνα με τα έργα των Ηνωμένων Εθνών, θα φτάσει τα 36 έτη. Ο τυπικός άνθρωπος γερνά συνεχώς.

Ποιο είναι το ποσοστό αντικατάστασης;

Ο κινητήρας αυτής της αλλαγής είναι η γονιμότητα. Οι δημογράφοι το μετρούν χρησιμοποιώντας το συνολικό ποσοστό γονιμότητας, τον μέσο αριθμό παιδιών που θα είχε μια γυναίκα στη ζωή της με τα τρέχοντα ποσοστά γεννήσεων. Ο αριθμός που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι το ποσοστό αναπλήρωσης, που γενικά υπολογίζεται σε περίπου 2,1 γεννήσεις ανά γυναίκα. Είναι το επίπεδο στο οποίο μια γενιά αντικαθιστά ακριβώς τον εαυτό της, διατηρώντας τον πληθυσμό σταθερό μακροπρόθεσμα χωρίς μετανάστευση. Το μικρό περιθώριο πάνω από δύο αντιστοιχεί σε παιδιά που δεν επιβιώνουν μέχρι την ενηλικίωση.

Το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας σήμερα είναι περίπου 2,2, ελάχιστα πάνω από την αντικατάσταση, και χαμηλότερο από περίπου πέντε τη δεκαετία του 1960. Τα Ηνωμένα Έθνη αναμένουν ότι θα φτάσει σε επίπεδο αντικατάστασης γύρω στα μέσα αυτού του αιώνα και θα συνεχίσει να μειώνεται στη συνέχεια. Περισσότερες από τις μισές χώρες βρίσκονται ήδη υπό αντικατάσταση, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ινδίας, της Ιαπωνίας και του μεγαλύτερου μέρους της Ευρώπης.

Πρακτικά, ένα ποσοστό γονιμότητας κάτω από την αντικατάσταση σημαίνει ότι, με την πάροδο του χρόνου, κάθε γενιά είναι μικρότερη από την προηγούμενη. Λιγότερα μωρά σήμερα σημαίνει λιγότερους ενήλικες σε ηλικία εργασίας αύριο και αυξανόμενο μερίδιο συνταξιούχων που υποστηρίζονται από ένα συρρικνούμενο εργατικό δυναμικό. Αυτή είναι η πίεση που αντιμετωπίζουν τώρα τα συνταξιοδοτικά συστήματα, οι υπηρεσίες υγείας και οι αγορές εργασίας από την Ιταλία έως τη Νότια Κορέα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η γήρανση του πληθυσμού, περισσότερο από τους ακατέργαστους αριθμούς, γίνεται η οριστική δημογραφική ιστορία του αιώνα.