Υπάρχει μια εκδοχή αυτής της ιστορίας ότι οι ευρωπαϊκοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς προσπαθούν να πουλήσουν ρυθμιστικές αρχές εδώ και δύο δεκαετίες: Ας συγχωνευθούμε ή ας δούμε τους εαυτούς μας να εξαφανίζονται. Στις 6 Ιουλίου, το Sky και το ITV είχαν επιτέλους την ευκαιρία να δουν αν κάποιος πίστευε αυτή τη φορά.

Η Sky, που ανήκει στην Comcast, επιβεβαίωσε τη Δευτέρα ότι συμφώνησε σε συμφωνία ύψους 1,6 δισεκατομμυρίων λιρών (2,1 δισεκατομμύρια δολάρια) για να αναλάβει τις δραστηριότητες μετάδοσης και ροής του ITV. Ο διευθύνων σύμβουλος του Sky, Dana Strong, το χαρακτήρισε «καθοριστική στιγμή για τα βρετανικά μέσα ενημέρωσης». Η διευθύνουσα σύμβουλος του ITV, Caroline McCall, το περιέγραψε ως τη δημιουργία «μιας πρωταθλήτριας του Ηνωμένου Βασιλείου με την κλίμακα και τους πόρους για να ανταγωνιστεί καλά τις παγκόσμιες πλατφόρμες ροής».

Η συμφωνία εξαιρεί τα ITV Studios – το σκέλος παραγωγής πίσω από αυτό Οδός στέψης Και Νησί της Αγάπης — Θα διασπαστεί ως αυτόνομη, εισηγμένη στο Λονδίνο επιχείρηση περιεχομένου. Το ITV και το ITV Studios θα είναι πλέον στενά συνδεδεμένα. Η Sky έχει δεσμεύσει τουλάχιστον 2,1 δισεκατομμύρια £ (2,8 δισεκατομμύρια δολάρια) σε δαπάνες προγραμματισμού με τα ITV Studios μεταξύ 2028 και 2032.

Κλιμακώστε ή πεθάνετε

Αλλά η συμφωνία Sky-ITV δεν αφορά πρωτίστως περιεχόμενο ή IP. Όλα είναι θέμα κλίμακας. Είναι η τελευταία και πιο σημαντική είσοδος σε ένα κύμα ενοποίησης που σαρώνει τις ευρωπαϊκές ραδιοτηλεοπτικές εκπομπές. Οι παίκτες παλαιού τύπου – Netflix και Amazon από την πλευρά του κοινού, YouTube, Facebook και TikTok από την πλευρά της διαφήμισης – έχουν καταλήξει όλοι στο ίδιο συμπέρασμα: Πρέπει να γίνουμε μεγάλοι, αλλιώς θα ξεθωριάσουν.

«Η συμφωνία Sky-ITV μοιάζει σαν μέρος μιας αναπόφευκτης πανευρωπαϊκής κίνησης μεταξύ των παραδοσιακών τηλεοπτικών παικτών», λέει ο αναλυτής του PP Foresight, Paolo Pescatore. The Hollywood Reporter. Οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς δεν μπορούν πλέον να σκέφτονται σε εθνικά σιλό όταν το Netflix, το YouTube, η Amazon και η Disney λειτουργούν με παγκόσμια τεχνολογία, παγκόσμια δεδομένα και παγκόσμιους ισολογισμούς.

Το BBC φαίνεται να συμφωνεί. Στις 8 Ιουλίου, δύο ημέρες μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας Sky-ITV, ο νέος γενικός διευθυντής του BBC Matt Brittin είπε ότι ο βρετανικός δημόσιος ραδιοτηλεοπτικός φορέας ήταν σε συζητήσεις με το εμπορικό δίκτυο Channel 4 για να συνδυάσει τις προσφορές ροής σε μια ενιαία βρετανική “κυρίαρχη πλατφόρμα” για να ανταγωνιστεί τις προσφορές που υποστηρίζονται από τις ΗΠΑ.

Οι ρυθμιστικές αρχές στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη, οι οποίες έχουν εμποδίσει τις προσπάθειες κλιμάκωσης των εθνικών ραδιοτηλεοπτικών φορέων, φαίνεται να έχουν αποδεχθεί αυτές τις νέες κληρονομικές συγχωνεύσεις ως αναπόφευκτες.

Νωρίτερα φέτος, το γερμανικό RTL, ο κορυφαίος εμπορικός ραδιοτηλεοπτικός οργανισμός της χώρας, κέρδισε την έγκριση για την εξαγορά της γερμανικής επιχείρησης συνδρομητικής τηλεόρασης της Comcast, Sky Deutschland. Πέρυσι, ο όμιλος MediaForEurope (MFE) της οικογένειας Μπερλουσκόνι έλαβε ρυθμιστική άδεια για να πάρει τον έλεγχο του ProSiebenSat.1, του δεύτερου μεγαλύτερου εμπορικού ραδιοτηλεοπτικού φορέα της Γερμανίας, προσθέτοντας σε έναν πανευρωπαϊκό όμιλο ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών που ήδη περιλαμβάνει στοιχεία δικτύου στην Ισπανία (Telecinco, Ιταλία). Τον Μάρτιο, η MFE αύξησε επίσης το μερίδιό της στην Impresa, ιδιοκτήτρια του κορυφαίου ιδιωτικού δικτύου ελεύθερης πρόσβασης SIC της Πορτογαλίας.

Η γαλλική εναλλακτική: Μην πολεμάτε το Netflix, γίνετε μέλος

Η ενοποίηση μπορεί να μην είναι η μόνη απάντηση για τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς στη νέα ψηφιακή εποχή. Η Γαλλία έχει γίνει μια κορυφαία δοκιμαστική περίπτωση για μια άλλη στρατηγική όπου τα παλαιού τύπου δίκτυα ενώνονται αντί να προσπαθούν να καταπολεμήσουν τις πλατφόρμες.

Στις 19 Ιουνίου, το Netflix και το TF1 ξεκίνησαν αυτό που περιέγραψαν ως μια πρώτη στο είδος του συνεργασία διανομής, καθιστώντας τα πέντε ζωντανά κανάλια του TF1 και περισσότερες από 30.000 ώρες προγραμματισμού κατ’ απαίτηση διαθέσιμα μέσω της διεπαφής του Netflix στη Γαλλία. Ο δημόσιος ραδιοτηλεοπτικός οργανισμός France Televisions υπέγραψε παρόμοια συμφωνία μεταφοράς με την Prime Video της Amazon. Η Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της France Televisions, Delphine Ernot Cunzi, χαρακτήρισε την «ιστορική ανακάλυψη» του ομίλου για την προβολή των δημόσιων υπηρεσιών. Η Amazon ανακοίνωσε παρόμοιες συμφωνίες μεταφοράς με τον εμπορικό ραδιοτηλεοπτικό φορέα M6 στη Γαλλία και τον εθνικό δημόσιο ραδιοτηλεοπτικό φορέα RTVE στην Ισπανία.

Είτε οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς επιλέξουν να συγχωνευτούν μεταξύ τους είτε να μετακινηθούν σε πλατφόρμες, η βασική διάγνωση είναι η ίδια. Στην αγορά των βολβών των ματιών, οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές φαίνεται να αποφασίζουν όλο και περισσότερο ότι οι παγκόσμιες πλατφόρμες ροής και οι γίγαντες ψηφιακής διαφήμισης αποτελούν την κύρια απειλή για τον ανταγωνισμό και όχι την τηλεοπτική ενοποίηση. Οι συνδέσεις δικτύου που θα ήταν αδιανόητες πριν από μια γενιά είναι τώρα περισσότερο σαν μια οικονομική αναγκαιότητα.

Ήταν εκεί και το μπλόκαρε

Κατά μία έννοια, ο Sky και το ITV επαναλαμβάνουν ένα παλιό σενάριο, ελπίζοντας σε ένα διαφορετικό τέλος. Σχεδόν πριν από 20 χρόνια, ο προκάτοχος της Sky, BSkyB, δημιούργησε αθόρυβα μερίδιο 17,9% στην ITV για περίπου 940 εκατομμύρια λίρες (1,2 δισεκατομμύρια δολάρια) — μια στρατηγική αποκλεισμού που στοχεύει στην απόκρουση ενός αντιπάλου από την καλωδιακή εταιρεία NTL/Telewest. Οι βρετανικές αρχές ανταγωνισμού ανάγκασαν τελικά την BSkyB να πουλήσει το πλειοψηφικό μερίδιο.

Η τελευταία φορά που οι Βρετανοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς προσπάθησαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους ήταν το 2007. Το ITV συνεργάστηκε με το BBC και το Channel 4 για να ξεκινήσει το Project Kangaroo, μια κοινή πρωτοβουλία βίντεο κατ’ απαίτηση που σχεδιάστηκε για να δημιουργήσει έναν εθνικό πρωταθλητή ροής πριν φτάσουν οι Αμερικανοί. Απέτυχε. Αυτό εμποδίστηκε από την Επιτροπή Ανταγωνισμού το 2009, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι ο κυρίαρχος ρόλος των ραδιοτηλεοπτικών φορέων περιεχομένου με βάση το Ηνωμένο Βασίλειο θα περιόριζε τον ανταγωνισμό στην εκκολαπτόμενη αγορά VOD.

Τρία χρόνια αργότερα, το Netflix προσγειώθηκε στη Βρετανία και αμέσως απογειώθηκε. Το YouTube αποδείχθηκε ακόμη πιο ενοχλητικό. Πέρυσι το YouTube ξεπέρασε το ITV και έγινε η δεύτερη υπηρεσία πολυμέσων με την μεγαλύτερη τηλεθέαση στη χώρα, πίσω από το BBC.

Νέος κόσμος, νέοι κανόνες;

Αυτή η νέα πραγματικότητα της αγοράς είναι που καθιστά πιο πιθανή την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών για τη συμφωνία Sky-ITV. Ενώ οι αναλυτές εκτιμούν ότι μια συγχωνευμένη Sky-ITV θα έλεγχε το 70% της αγοράς τηλεοπτικής διαφήμισης του Ηνωμένου Βασιλείου, οι εταιρείες θα υποστηρίξουν ότι οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να έχουν μια ευρύτερη άποψη για το σύνολο της επιχείρησης διαδικτυακού βίντεο και ψηφιακής διαφήμισης, στην οποία κυριαρχούν εταιρείες όπως η Google, η Meta και η Amazon.

Οι αναλυτές των μέσων ενημέρωσης του Ηνωμένου Βασιλείου, Enders Analysis, έκαναν παρόμοιο σημείο σε ένα σημείωμα για τη συμφωνία, υποστηρίζοντας ότι «το πιο σημαντικό ζήτημα με την ρυθμιστική έγκριση θα είναι ο καθορισμός της σχετικής διαφημιστικής αγοράς: ο ορισμός «μόνο για ραδιοτηλεοπτικούς φορείς» είναι αναχρονισμός».

Ο McCall έχει διατυπώσει αυτό το επιχείρημα δημόσια, λέγοντας στους δημοσιογράφους ότι «ο Sky και το ITV μαζί αποτελούν το 20 τοις εκατό της διαφήμισης, το οποίο είναι πολύ χαμηλό» σε ένα ευρύτερο μέτρο διαφήμισης βίντεο. Ανάλογα με τον τρόπο που το μετράτε, το συνδυασμένο μερίδιο αγοράς και των δύο ραδιοτηλεοπτικών φορέων στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι δεύτερο μόνο μετά το YouTube.

Δεν αγοράζουν όλοι αυτό το spiel. Αντίπαλοι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς Channel 4 και Channel 5 – που βασίζονται στα διαφημιστικά έσοδα και δεν διαθέτουν το μαξιλάρι συνδρομητικής τηλεόρασης του Sky – αναμένεται να εγείρουν ανησυχίες για τον ανταγωνισμό.

Υπάρχουν επίσης διαρθρωτικά ερωτήματα: η ITV κατέχει το 40% των μετοχών της ITN, η οποία διανέμει ειδήσεις στο Channel 4 και Channel 5, καθώς και στο ίδιο το ITV, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το πόσο ανεξάρτητη θα παραμείνει αυτή η συμφωνία εάν τα κανάλια του ITV βγουν στον αέρα. Και οι δύο εταιρείες αναφέρουν ότι το ITV News και το Sky News θα συνεχίσουν να λειτουργούν ως ξεχωριστές συντακτικές μονάδες και οι υποχρεώσεις δημόσιας υπηρεσίας του ITV θα διατηρηθούν πλήρως.

Το ευρύτερο επιχείρημα για τη συμφωνία Sky-ITV είναι ότι δεν αποτελεί ενοποίηση για χάρη της, αλλά μια απαραίτητη απάντηση σε μια αγορά που έχει μεταμορφωθεί πλήρως από πλατφόρμες που δεν υπήρχαν όταν οι βρετανικοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς συζήτησαν για τελευταία φορά τη σύνδεση.

«Αυτή η συμφωνία μοιάζει λιγότερο με μια ευκαιριακή συγχώνευση παρά με μια αναγνώριση της πραγματικότητας της αγοράς», λέει ο Gio Pacey, συνεργάτης στη δικηγορική εταιρεία μέσων ενημέρωσης και ψυχαγωγίας του Λονδίνου Simkins LLP. “Οι παραδοσιακοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς ανταγωνίζονται ολοένα και περισσότερο για την προσοχή του κοινού και τα έσοδα από διαφημίσεις έναντι παγκόσμιων πλατφορμών ροής και παρόχων περιεχομένου που προέρχονται από την ψηφιακή τεχνολογία.” Η ικανότητά τους να λειτουργούν σε κλίμακα γίνεται βασικός καθοριστικός παράγοντας της επιτυχίας τους».

Πού οδηγούν οι Βρυξέλλες και πού θα ακολουθήσει το Λονδίνο;

Για να καταλάβετε γιατί η Sky πιστεύει ότι αυτή η συμφωνία θα πετύχει εκεί όπου οι προηγούμενες προσπάθειες απέτυχαν, βοηθάει να κοιτάξετε έξω από το Ηνωμένο Βασίλειο. Στη Γερμανία το 2011, το RTL και το ProSiebenSat.1 – οι δύο κυρίαρχοι εμπορικοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς της χώρας – πρότειναν μια κοινή επιχείρηση για την έναρξη μιας κοινής διαδικτυακής πλατφόρμας βίντεο, που ονομάστηκε ανεπίσημα «Hulu της Γερμανίας». Το Ομοσπονδιακό Γραφείο Καρτέλ το εμπόδισε, κρίνοντας ότι το έργο θα ενίσχυε την ισχυρή θέση των ραδιοτηλεοπτικών φορέων στην τηλεοπτική διαφήμιση. Οι εταιρείες άσκησαν έφεση και έχασαν, αφού τα δικαστήρια διαπίστωσαν ότι έλεγχαν το μεγαλύτερο μέρος της γερμανικής διαφήμισης.

Εκείνη την εποχή, και τα δύο δίκτυα υποστήριξαν ότι η ανάλυση του duopoly ήταν ήδη ξεπερασμένη – ότι οι αμερικανοί streamers θα εισέλθουν σύντομα στην τοπική αγορά και θα άλλαζαν τον ανταγωνισμό. Είχαν δίκιο. Το Netflix και το Amazon Prime Video έφτασαν στη Γερμανία το 2014. Όπως και στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι streamers, ακολουθούμενες από το YouTube, αναδείχθηκαν ως η κυρίαρχη δύναμη στην online προβολή.

Για δεκαπέντε χρόνια, οι ρυθμιστικές αρχές έχουν καταλήξει σε διαφορετικά συμπεράσματα. Τον Απρίλιο, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε άνευ όρων την εξαγορά της επιχείρησης Sky Deutschland της RTL από την Comcast, μια συμφωνία που έκλεισε την 1η Ιουνίου. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η συμφωνία δεν θα μείωνε σημαντικά τον ανταγωνισμό, επικαλούμενη την πίεση από τις παγκόσμιες πλατφόρμες ροής και τη μεταβαλλόμενη φύση της αγοράς μέσων. Ο διευθύνων σύμβουλος του RTL, Thomas Raab, περιέγραψε την έγκριση ως «ένα ορόσημο» που θα «ενίσχυε την ανταγωνιστικότητα των ευρωπαϊκών εταιρειών μέσων ενημέρωσης» – γλώσσα που απηχεί ακριβώς αυτό που λένε τώρα οι Sky και ITV για τη δική τους προτεινόμενη συγχώνευση.

Πολύ μεγάλο για να αποτύχει ή πολύ αργά για να έχει σημασία;

Η κλίμακα από μόνη της δεν αρκεί για την προστασία των παλαιών ραδιοτηλεοπτικών φορέων. Ο διευθυντής του Maddison and Wall, Brian Weiser, σημειώνει ότι ένα συγχωνευμένο Sky-ITV θα κέρδιζε «μεγαλύτερο μερίδιο στην προκλητική αγορά της τηλεόρασης», με «περίπου 2,3 δισεκατομμύρια £ (3 δισεκατομμύρια δολάρια) έσοδα από διαφημίσεις έως το 2025, ή 44 τοις εκατό των συνολικών εσόδων από τηλεοπτικές διαφημίσεις».

Όμως ο Wieser προειδοποιεί ότι η συμφωνία «δεν αλλάζει τις ευρύτερες διαρθρωτικές πιέσεις που αντιμετωπίζει η τηλεόραση». Εκτιμά ότι τα συνδυασμένα διαφημιστικά έσοδα της Sky και του ITV στο Ηνωμένο Βασίλειο θα «μειωθούν κατά 7 τοις εκατό από έτος σε έτος το 2025, ακόμη και όταν η συνολική διαφημιστική αγορά αυξάνεται κατά 10 τοις εκατό». Ενώ προβλέπει ότι η αγορά της ψηφιακής τηλεόρασης θα αυξηθεί κατά 11 τοις εκατό φέτος, η επιχείρηση γραμμικής τηλεόρασης «θα παραμείνει υπό πίεση και θα υποχωρήσει 8 τοις εκατό», λέει ο Weiser. «Αυτή η απόκλιση εξηγεί γιατί είναι πιθανή η περαιτέρω ενσωμάτωση».

Πριν από είκοσι χρόνια, οι ευρωπαϊκοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς ήθελαν να κλιμακωθούν – να γίνουν μεγαλύτεροι ή να πεθάνουν – και απορρίφθηκαν από ρυθμιστικές αρχές που δεν ήταν ακόμη πεπεισμένοι ότι αυτό το νέο, παράξενο Διαδίκτυο ήταν η ουσία. Αυτή τη φορά ακόμη και οι φρουροί κατάλαβαν ότι ο κόσμος είχε αλλάξει. Το πραγματικό ερώτημα δεν είναι αν έρχονται περισσότερες συγχωνεύσεις, αλλά αν αυτή η κλιμάκωση είναι πολύ μικρή για να σωθεί η τηλεόραση παλαιού τύπου.