Η ιστορία μέχρι τώρα: Στις 10 Ιουλίου, το Υπουργείο Εμπορίου και η Γενική Διοίκηση Τελωνείων της Κίνας απαγόρευσαν προσωρινά αλλά άμεσα την εξαγωγή ηλίου από τη χώρα. Από τις 16:30 IST στις 10 Ιουλίου, το Πεκίνο δεν έδωσε στη δημοσιότητα άλλες πληροφορίες σχετικά με το γιατί κάνει αυτό το βήμα τώρα ή το εύρος του.
Είναι η Κίνα σημαντικός παραγωγός ηλίου;
Η Κίνα εισάγει περισσότερο από το 80% των αναγκών της σε ήλιο, αλλά παράγει μόνο περίπου το 1,6% του παγκόσμιου ηλίου. Η απαγόρευση των εξαγωγών ακολουθεί μια παρατεταμένη περίοδο προμηθειών που επιβαρύνονται από τους περιορισμούς των εξαγωγών στη Ρωσία -όπου ο πρωθυπουργός πρέπει να υπογράψει τις προμήθειες μέχρι το 2027- και τους κινδύνους εφοδιασμού που συνδέονται με τις αυξημένες εντάσεις στη Δυτική Ασία.
Οι κύριοι παραγωγοί ηλίου στον κόσμο είναι οι ΗΠΑ (ικανοποιώντας το 43% της συνολικής προσφοράς), ακολουθούμενες από το Κατάρ, τη Ρωσία, τον Καναδά και την Αλγερία. Το 2024, οι ΗΠΑ ιδιωτικοποιούν το Ομοσπονδιακό Αποθεματικό Ηλίου τους και πωλούν τα περιουσιακά τους στοιχεία στον όμιλο Messer, και δεν καλύπτουν πλέον κραδασμούς όπως αυτοί που προκύπτουν από τη σύγκρουση ΗΠΑ-Ιράν. Το επόμενο έτος, η Επιτροπή Εποπτείας και Κυβερνητικής Μεταρρύθμισης της Βουλής των ΗΠΑ ξεκίνησε έρευνα για τα κινεζικά συμφέροντα της Messer, τροφοδοτώντας τον κίνδυνο επιβολής προστίμων. Ποια θα μπορούσε να είναι η τελευταία απαγόρευση εξαγωγών της Κίνας.
Μετά τις ΗΠΑ, το Κατάρ καλύπτει το 33% της ζήτησης, ειδικά στην Ασία. Μετά την κλιμάκωση της σύγκρουσης με το Ιράν, ως φαρμακευτικός χημικός και Επιστήμη Ο αρθρογράφος Derek Lowe είπε ότι «το ένα τρίτο της παγκόσμιας παραγωγής ηλίου είναι πλέον κυριολεκτικά κλειδωμένο πίσω από τα στενά του Ορμούζ, ποσοστό πολύ υψηλότερο από την παγκόσμια παραγωγή πετρελαίου (όπου η κατάσταση είναι ήδη αρκετά κακή)». Υπό αυτό το πρίσμα, το νέο ανώτατο όριο εξαγωγών της Κίνας θα μπορούσε να διατηρήσει την προσφορά ηλίου της χώρας για εγχώριους κατασκευαστές τσιπ και τον ιατρικό τομέα.
Πώς παράγεται το ήλιο;
Το ήλιο είναι το δεύτερο ελαφρύτερο στοιχείο μετά το υδρογόνο και δεν παράγεται. Είναι ένας μη ανανεώσιμος πόρος που δημιουργείται βαθιά στο φλοιό της Γης, όπου η ραδιενεργή διάσπαση των ατόμων ουρανίου και θορίου εκπέμπει σωματίδια άλφα που συλλαμβάνουν ηλεκτρόνια για να σχηματίσουν άτομα ηλίου.
Για εκατομμύρια χρόνια, αυτό το ήλιο μετανάστευσε στις ίδιες δεξαμενές φυσικού αερίου και εξήχθησαν μαζί. Τούτου λεχθέντος, το φυσικό αέριο δεν υποβάλλεται σε επεξεργασία για την απομόνωση ηλίου από αυτό έως ότου το τελευταίο αποτελεί τουλάχιστον 0,3% κατ’ όγκο.
Αλλά μόλις γίνει αυτό, το αέριο απομονώνεται χρησιμοποιώντας το γεγονός ότι έχει διαφορετικό σημείο βρασμού. Ορισμένοι χειριστές εξάγουν επίσης ήλιο από εγκαταστάσεις LNG και από τον αέρα, αλλά αυτές οι ποσότητες είναι πολύ χαμηλές για να έχουν σημασία για την παγκόσμια ζήτηση. Το ήλιο για εμπορική χρήση είναι συνήθως τουλάχιστον 99,997% καθαρό.
Σε τι χρησιμεύει το ήλιο;
Το ήλιο έχει εξαιρετικά χαμηλό σημείο βρασμού – μείον 269°C – και δεν συμμετέχει εύκολα σε χημικές αντιδράσεις. Αυτές είναι καλές ιδιότητες για ένα ψυκτικό που χρειάζεται να ψύχει μαγνήτες σε μηχανές πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού, γκοφρέτες πυριτίου στην κατασκευή ημιαγωγών και, όλο και περισσότερο, μερικές από τις συσκευές που χρησιμοποιούνται σε κβαντικούς υπολογιστές. Τα μικρά του άτομα σημαίνουν ότι το αέριο διαφεύγει εύκολα μέσα από κενά που μπορεί να είναι πολύ μικρά για άτομα οξυγόνου ή αζώτου – έτσι οι μηχανικοί χρησιμοποιούν ήλιο ως ανιχνευτή διαρροών.
Το ήλιο χρησιμοποιείται επίσης στη διαδικασία τραβήγματος οπτικών ινών για την ταχεία και ομοιόμορφη ψύξη του λιωμένου γυαλιού και για την εκτόπιση του οξυγόνου ή του αζώτου από τη δημιουργία φυσαλίδων στο εσωτερικό του υλικού. Οργανισμοί διαστημικών πτήσεων όπως το ISRO, η NASA και το SpaceX χρησιμοποιούν ήλιο για να πιέσουν τις δεξαμενές καυσίμου σε πυραύλους. Η επιστημονική έρευνα και ο τουριστικός τομέας σε πολλά μέρη του κόσμου χρησιμοποιούν επίσης ήλιο για να φουσκώνουν μπαλόνια και αερόπλοια.
Σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ, οι περιπτώσεις εργαστηριακής χρήσης αντιπροσωπεύουν το 22% της ζήτησης ηλίου, ακολουθούμενες από ελεγχόμενες ατμόσφαιρες και ημιαγωγούς (17%), ανυψωτικά αέρια (17%), σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας (15%), αεροδιαστημική (9%) και ανίχνευση διαρροών (5%).
Πόσο κοστίζει το ήλιο;
Τον Ιούνιο του 2026, η τιμή spot για το ήλιο υψηλής καθαρότητας στη Βορειοανατολική Ασία φέρεται να εκτινάχθηκε στα 150-205 $ ανά χίλια κυβικά πόδια, σχεδόν διπλάσιο από τα τέλη του 2025. Τουλάχιστον ένας σημαντικός προμηθευτής, ο βιομηχανικός προμηθευτής Airgas με έδρα τις ΗΠΑ, επικαλέστηκε ανωτέρα βία και επέβαλε πρόσθετες χρεώσεις 13,50 $ ανά χίλια κυβικά πόδια. Το υγρό ήλιο από προεπιλογή είναι ακριβό για αποθήκευση και μεταφορά επειδή το ήλιο υγροποιείται μόνο στους -269°C.
Στην πραγματικότητα, η αλυσίδα εφοδιασμού ηλίου στο σύνολό της είναι δαπανηρή, καθώς ο καθαρισμός, η αποθήκευση και η μεταφορά είναι ακριβές και τεχνικά περίπλοκες. Μια μεσαία έως μεγάλη εγκατάσταση διυλιστηρίου και υγροποίησης θα απαιτήσει περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια, ενώ τα μικρότερα μπορεί να κοστίζουν περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια, χάρη στην ανάγκη για ανθεκτικά στη διάβρωση κράματα που αντέχουν σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες. Το αέριο μπορεί να αποθηκευτεί σε υπόγεια σπήλαια αλατιού, μειώνοντας σημαντικά τις διαρροές, αλλά αυτοί οι σχηματισμοί είναι σπάνιοι και η ανάπτυξη νέων μπορεί να κοστίσει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια. Μπορεί επίσης να αποθηκευτεί ως συμπιεσμένο αέριο ή κρυογονικό υγρό. Η κατασκευή του πρώτου κοστίζει συνήθως έως και 10 εκατομμύρια δολάρια, ενώ τα συστήματα κρυογονικής αποθήκευσης υγρών συνήθως χρειάζονται μεταξύ 0,5 και 20 εκατομμύρια δολάρια ανάλογα με τη χωρητικότητα. Στη συνέχεια, υπάρχουν λειτουργικά έξοδα.
Τέλος, το ήλιο μπορεί να μεταφερθεί μόνο σε δοχεία από ανοξείδωτο χάλυβα με μανδύα κενού – τα οποία παράγονται από σχετικά λίγες εταιρείες παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων μερικών κινεζικών. Τέλος, ο ανάδοχος που μεταφέρει τα εμπορευματοκιβώτια πρέπει επίσης να διασφαλίσει ότι θα παραδοθούν πριν λήξει ο χρόνος διατήρησης, μετά τον οποίο το ήλιο θα αρχίσει να βράζει στην ατμόσφαιρα.