Όταν ο Νοτιοκορεάτης δισεκατομμυριούχος Chae Tae-won χτύπησε το κουδούνι έναρξης του Nasdaq για την εισαγωγή 26,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων της SK Hynix την Παρασκευή, σηματοδότησε την απόλυτη ανταμοιβή για ένα στοίχημα που πολλοί θεωρούσαν κάποτε επικίνδυνο: την αγορά ενός ζημιογόνου κατασκευαστή τσιπ που αργότερα έγινε ισχυρή εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης.
Η εξαγορά της Hynix από το SK Group το 2012 θεωρήθηκε προβληματική ακόμη και εντός του επιχειρηματικού ομίλου: τα τσιπ μνήμης είναι κυκλικά και εντάσεως κεφαλαίου και η εταιρεία έχανε χρήματα ενώ υστερούσε από τη Samsung Electronics σε μερίδιο αγοράς και τεχνολογία.
Αλλά υπό τον Τσε, αναζητώντας ένα πλεονέκτημα έναντι της Samsung, η SK Hynix πέρασε πάνω από μια δεκαετία στοιχηματίζοντας σε μάρκες μνήμης υψηλού εύρους ζώνης (HBM), μια τεχνολογία αιχμής εκείνη την εποχή. Η SK Hynix αναδείχθηκε ως ο μεγαλύτερος κατασκευαστής τσιπ στον κόσμο καθώς η HBM έγινε ένα κρίσιμο στοιχείο των επιταχυντών AI της Nvidia.
“Αυτή είναι μια πραγματικά ιστορική στιγμή. Περιμέναμε πολύ καιρό”, είπε σε συνέντευξή του στο CNBC την Παρασκευή. «Είναι ένα είδος ονείρου και τώρα είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», είπε.
“Η SK είναι ο μεγαλύτερος συνεργάτης μας για τη μνήμη. Χωρίς τη συμμετοχή της SK, η σημερινή βιομηχανία τεχνητής νοημοσύνης δεν θα είχε αναπτυχθεί όσο έχει”, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Nvidia, Jensen Huang, σε δημοσιογράφους στη Σεούλ τον Ιούνιο, δίπλα στον 65χρονο Τσε.
Αντί να φέρει στελέχη από το SK Group, ο Chey προώθησε στελέχη από την Hynix, είπε ο Kim Dae-il, πρώην μέλος του διοικητικού συμβουλίου της SK Hynix και καθηγητής οικονομικών στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σεούλ. Ο Park Sung-wook, ένας μακροχρόνιος μηχανικός chip που αρνήθηκε να αποχωρήσει από την HBM παρά τον σκεπτικισμό των μελών του διοικητικού συμβουλίου, διορίστηκε Διευθύνων Σύμβουλος το 2013.
“Υπήρχε τεράστια επένδυση πίσω από την άνοδο της SK Hynix σε αυτή τη θέση. Τελικά, το επίτευγμα του προέδρου Τσε ήταν να βάλει τα σωστά στοιχήματα και να βάλει τους σωστούς ανθρώπους στη θέση τους”, είπε ο Κιμ. Η SK Hynix και η SK Group δεν απάντησαν αμέσως στα αιτήματα του Reuters για σχολιασμό.
Ανησυχίες σχετικά με τις αργές δαπάνες AI
Παρόλο που η SK Hynix κάνει άλματα τεχνητής νοημοσύνης, η μελέτη της φυσικής στο Πανεπιστήμιο της Κορέας και ένα μεταπτυχιακό στα οικονομικά στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, υπάρχουν αυξανόμενες ανησυχίες ότι η ζήτηση μπορεί να μην συμβαδίζει με τις αυξανόμενες τιμές της μνήμης.
«Αντιμετωπίζουμε έλλειψη ανεφοδιασμού μνήμης, που κατά κάποιο τρόπο είναι ένα ευπρόσδεκτο πρόβλημα για μένα», είπε ο Chey σε ομιλία του τον Απρίλιο.
«Δεν είναι καλό γιατί βγάζεις πολλά λεφτά; Ο κόσμος μπορεί να πει. Αλλά αυτή η κατάσταση δεν θα διαρκέσει για πάντα, είπε.
Η SK Hynix και η Samsung ανακοίνωσαν την περασμένη εβδομάδα σχέδια να επενδύσουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα εργοστάσια τσιπ της Νότιας Κορέας για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση, αφού ο πρόεδρος Lee Jae-myung ζήτησε μέτρα για τη μείωση του περιφερειακού οικονομικού χάσματος.
Αλλά τα σχέδια επέκτασης προκάλεσαν επίσης ανησυχίες σχετικά με την υπερπροσφορά στη βιομηχανία μνήμης υψηλού κύκλου.
Ο Chai, πρόεδρος του Ομίλου SK, ο οποίος εκτείνεται από τις τηλεπικοινωνίες έως το διυλιστήριο και τις κατασκευές, δεν είναι άμεσος μέτοχος της SK Hynix. Είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος της SK Inc., κατέχοντας μερίδιο 32% στην SK Square, τον κορυφαίο μέτοχο της SK Hynix. Σύμφωνα με το Forbes, η περιουσία του είναι 5,4 δισεκατομμύρια δολάρια.
Εξωφρενικό
Η εξέχουσα θέση του Τσε αντανακλά ένα στυλ που τον ξεχωρίζει από πολλούς Νοτιοκορεάτες επιχειρηματίες που αποφεύγουν τη δημοσιότητα.
Η καριέρα του έχει σημαδευτεί επανειλημμένα από διαμάχες και προσωπικές αποτυχίες. Καθώς η SK Hynix βρίσκεται στο επίκεντρο της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης, η κληρονομιά ενός επιχειρηματία που κάποτε επικρίθηκε για την αγορά μιας μαχόμενης κατασκευαστής τσιπ καθορίζεται από το πιο επιτυχημένο στοίχημα στην εταιρική ιστορία της Νότιας Κορέας.
Το 2015, ο Chey έστειλε μια επιστολή σε μια τοπική εφημερίδα στην οποία παραδέχτηκε δημόσια ότι είχε χωρίσει από την τότε σύζυγό του και είχε ένα παιδί με μια άλλη γυναίκα, κάτι που του έδωσε συναισθηματική ανακούφιση.
Μια ασυνήθιστα ειλικρινής επιστολή προς έναν κορεάτη ηγέτη του chaebol έχει διχάσει την κοινή γνώμη σε μια κοινωνία όπου οι εξωσυζυγικές σχέσεις στιγματίζονται βαθιά.
Ο Chei βρίσκεται επί του παρόντος σε μια υπόθεση διακανονισμού διαζυγίου με εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια να διακυβεύονται σε μια υπόθεση που θα μπορούσε να επηρεάσει την ιδιοκτησία του στη δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία της Νότιας Κορέας μετά τον Όμιλο Samsung.
Η καριέρα του δεν ήταν χωρίς διαμάχες. Ο Τσάι πέρασε περισσότερα από δύο χρόνια στη φυλακή για υπεξαίρεση εταιρικών κεφαλαίων πριν λάβει προεδρική χάρη το 2015. Τότε, η κυβέρνηση είπε ότι η απόφαση να απελευθερώσει τον Τσε και άλλους επιχειρηματίες είχε σκοπό να τους δώσει την ευκαιρία να βοηθήσουν στην ανάπτυξη της οικονομίας της χώρας.