Τόκιο, Ιαπωνία – Καθώς περπατούσε το κανίς του σε ένα πάρκο κοντά στο σπίτι του στην Ikeda, στην επαρχία Gifu, ο Shin Ohta είχε μια ιδέα.

“Ο σκύλος μου συχνά σταματάει να περπατάει κατά τη διάρκεια των βόλτων μας. Τον κουβαλούσα κάθε φορά, αλλά το βάρος του σχεδόν 5 κιλά (11 λίβρες) άρχισε να γίνεται πραγματικό βάρος”, είπε ο Ota στο Al Jazeera.

«Ήξερα ότι έπρεπε να υπάρχει καλύτερος τρόπος.

Η Ohta εργάζεται στον τομέα των πωλήσεων για τον παλαιότερο κατασκευαστή πορτ-μπεμπέ της Ιαπωνίας, τη Lucky Industries, η οποία έχει παράγει περισσότερα από 40 εκατομμύρια πορτ-μπεμπέ από την ίδρυσή της το 1934.

Πέρασε την καριέρα του φτιάχνοντας πορτ μπεμπέ, αλλά μετά από αυτόν τον περίπατο αναρωτήθηκε αν η ίδια εμπειρία θα μπορούσε να εφαρμοστεί και στα κατοικίδια.

Μετά από διαβούλευση με έναν κτηνίατρο για να διασφαλίσει ότι ο σχεδιασμός ήταν εφικτός για σκύλους, η Ohta βοήθησε τη Lucky Industries να λανσάρει την πρώτη της σειρά ισχίων για σκύλους το 2022: το Nu-i.

Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία προσχώρησε σε δεκάδες άλλες μάρκες στο ετήσιο συνέδριο Interpets στο Τόκιο, μια βιτρίνα για την ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά φροντίδας κατοικίδιων ζώων της Ιαπωνίας.

Κατά τη διάρκεια του πρώτου Σαββατοκύριακου του Απριλίου, οι πάγκοι πλαισιώθηκαν στους τοίχους του Big Sight Convention Center, που πουλούσαν τα πάντα, από στεγνωτήρια για κατοικίδια μέχρι τις πιο πρόσφατες βιολογικές λιχουδιές για γάτες.

Λίγοι από τους ιδιοκτήτες κατοικίδιων που παρευρέθηκαν στην εκδήλωση είχαν τον τετράποδο φίλο τους με λουρί, αντί να τον μεταφέρουν πέρα ​​δώθε σε καλά διακοσμημένα καροτσάκια κατοικίδιων ζώων ή το ισοδύναμο του σκύλου με βρεφικές σφεντόνες.

Πολλά κατοικίδια ήταν ντυμένα με πολύχρωμα ρούχα, γούνινα κλιπ και πάνες.

Τα κατοικίδια στην Ιαπωνία ξεπερνούν πλέον τα παιδιά κάτω των 15 ετών κατά περισσότερα από 2 εκατομμύρια.

Σύμφωνα με την εταιρεία πληροφοριών αγοράς Euromonitor, η αγορά φροντίδας κατοικίδιων ζώων της χώρας θα έχει αξία 880 δισεκατομμυρίων γιεν (5,4 δισεκατομμύρια δολάρια) το 2025, από 689,6 δισεκατομμύρια γιεν (4,2 δισεκατομμύρια δολάρια) το 2020.

Καθώς το ποσοστό γεννήσεων της Ιαπωνίας συνεχίζει να μειώνεται και ο παιδικός πληθυσμός της μειώνεται, οι εταιρείες που κάποτε έχτιζαν τις επιχειρήσεις τους με μωρά, πουλώντας πάνες, σπαργανά ρούχα και καρότσια, στρέφουν όλο και περισσότερο την προσοχή τους στα κατοικίδια.

Στοίχημα σε κατοικίδια στο συνέδριο Interpets, το εκτεταμένο περίπτερο της Unicharm ήταν επενδεδυμένο με πάνες για σκύλους και γάτες από την τελευταία σειρά Mannerware.

Η εταιρεία που εδρεύει στο Τόκιο είναι μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες στην αγορά της άνθησης της φροντίδας κατοικίδιων ζώων.

Αφού έκανε το όνομά της πουλώντας προϊόντα γυναικείας υγιεινής και πάνες μιας χρήσης, η Unicharm επεκτάθηκε στις πάνες για κατοικίδια το 2001.

Από τότε, τα προϊόντα περιποίησης κατοικίδιων έχουν γίνει ένας από τους κύριους κινητήρες ανάπτυξης της εταιρείας.

Ενώ η αγορά προσωπικής φροντίδας για τον άνθρωπο είναι μεγαλύτερη, ο τομέας της φροντίδας κατοικίδιων έχει υψηλότερα περιθώρια κέρδους.

Σύμφωνα με τα οικονομικά αποτελέσματα της Unicharm για το 2025, το τμήμα φροντίδας κατοικίδιων ζώων της εταιρείας είχε περιθώριο κέρδους 15,4 τοις εκατό εκείνο το έτος, σε σύγκριση με ένα περιθώριο προσωπικής φροντίδας 10,7 τοις εκατό.

Ο Isshu Uehara, εκπρόσωπος της Unicharm, είπε ότι από το 2025, η επιχείρηση φροντίδας κατοικίδιων αντιπροσώπευε το 17% των συνολικών πωλήσεων της εταιρείας, με σχέδια να αυξηθεί αυτό το μερίδιο στο 20% έως το 2030.

«Το ποσοστό γεννήσεων στην Ιαπωνία μειώνεται», είπε ο Uehara στο Al Jazeera.

«Οι αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως η παραμονή άγαμου, οι καθυστερημένοι γάμοι και η ανάπτυξη άτεκνων νοικοκυριών με διπλό εισόδημα, έχουν οδηγήσει σε περισσότερους ανθρώπους να αναζητούν συναισθηματικές συνδέσεις μέσω των κατοικίδιων.

«Ως αποτέλεσμα, βλέπουμε την ανάπτυξη του «εξανθρωπισμού των κατοικίδιων ζώων» ή την αντιμετώπιση των κατοικίδιων ζώων σαν μέλη της οικογένειας ή παιδιά, όχι μόνο με ζώα.

«Οι πελάτες θέλουν να αγοράσουν προϊόντα υψηλής ποιότητας για να παρατείνουν τη ζωή των κατοικίδιων τους και να μοιραστούν εμπειρίες μαζί τους, όπως να δειπνήσουν μαζί ή να βγουν σε καφετέριες και σπίτια φίλων», πρόσθεσε η Uehara.

Η Unicharm δεν είναι μόνη.

Σε όλη την Ιαπωνία, μάρκες καροτσιών όπως η AirBuggy και εταιρείες ρούχων όπως η Sweet Mommy έχουν κάνει παρόμοια άλματα, εφαρμόζοντας την τεχνογνωσία που χτίστηκε γύρω από τα βρέφη στην αναπτυσσόμενη αγορά των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Lucky Industries, Hiroyuki Higuchi, επεσήμανε την προέλευση της εταιρείας για να εξηγήσει τη στροφή προς τα κατοικίδια.

«Όταν ξεκίνησε η εταιρεία, οι ιαπωνικές οικογένειες είχαν πολλά παιδιά και οι μητέρες χρειάζονταν μεταφορείς για να μπορούν να δουλεύουν στο σπίτι», είπε ο Higuchi στο Al Jazeera.

Τώρα όμως οι ιαπωνικές οικογένειες συρρικνώνονται. Ενώ σημειώθηκε αύξηση στα νοικοκυριά με ένα άτομο και στα νοικοκυριά με διπλό εισόδημα χωρίς παιδιά, οι οικογένειες με ένα παιδί έχουν επίσης γίνει πιο συχνές.

Η Εθνική Έρευνα για τις Τάσεις Γονιμότητας διαπίστωσε ότι μεταξύ 2002 και 2021, το ποσοστό των νοικοκυριών με μόνο ένα παιδί αυξήθηκε από 10 τοις εκατό σε σχεδόν 20 τοις εκατό.

«Με λιγότερα μωρά γύρω, ήταν πιο δύσκολο να βρεις νέες ιδέες για βρεφικά προϊόντα», είπε η Ota.

“Τώρα, η ζωή μου επικεντρώνεται γύρω από τα σκυλιά μου, όπως και η ζωή πολλών φίλων μου. Όταν συναντιόμαστε, μιλάμε για τα κατοικίδια μας.”

«Σε σύγκριση με την αγορά βρεφικών προϊόντων, ο τομέας των κατοικίδιων ζώων πηγαίνει καλύτερα», είπε ο Higuchi.

“Οι εταιρείες το βλέπουν ως έναν αξιόπιστο τομέα… Στην Ιαπωνία, τα σκυλιά θεωρούνται ως μωρά, ως μέρος της οικογένειας. Όπως πολλοί Ιάπωνες κρατούν τα μωρά τους στα χέρια ή με κουβαλητές, έτσι και οι ιδιοκτήτες σκύλων”, πρόσθεσε ο Higuchi.

Η Barbara Holthus, κοινωνιολόγος και διευθύντρια του Γερμανικού Ινστιτούτου Ιαπωνικών Σπουδών, είπε ότι ο εξανθρωπισμός των κατοικίδιων είναι μια αυξανόμενη τάση τα τελευταία χρόνια.

«Πριν, ένας σκύλος ή μια γάτα μπορεί να είναι απλώς ένα επιπλέον μέλος της οικογένειας, αλλά με λιγότερα άλλα μέλη της οικογένειας και λιγότερα παιδιά στο σπίτι, η εστίαση γίνεται πολύ συγκεντρωμένη σε αυτό το ζώο», είπε ο Holtus στο Al Jazeera.

“Αλλά είναι πιο ποικιλόμορφο από την απλή ανταλλαγή παιδιών. Τα ζώα αναλαμβάνουν πολλούς διαφορετικούς ρόλους”, πρόσθεσε ο Holtus. «Ένα κατοικίδιο μπορεί επίσης να αντικαταστήσει έναν σύντροφο. Μετά από ένα διαζύγιο, οι άνθρωποι μερικές φορές αποκτούν κατοικίδια.

Αφού κάποιος χήρος, παίρνει ένα κατοικίδιο. «Μερικές φορές, ένα κατοικίδιο θεωρείται ως συμπαίκτης παιχνιδιού για ένα παιδί».

Ο Holtus βλέπει την Ιαπωνία ως χαρακτηριστικό παράδειγμα αλλαγής των οικογενειακών δομών, συμπεριλαμβανομένης της εμφάνισης της «οικογένειας πολλών ειδών».

Ο Holtus είπε ότι η μείωση του ποσοστού γεννήσεων, καθώς και παράγοντες όπως η μοναξιά και η αυξημένη αστικοποίηση, εξηγούν γιατί η τάση εξανθρωπισμού των κατοικίδιων ζώων είναι ιδιαίτερα έντονη στην Ιαπωνία.

Όσο για το γιατί οι μάρκες μωρών στρέφονται στα κατοικίδια, η Holtus έδωσε μια απλή εξήγηση.

«Αυτό είναι κατανοητό», είπε.

«Φυσικά, οι εταιρείες θέλουν να βγάλουν χρήματα και λόγω των δημογραφικών αλλαγών, η αγορά τους χάνεται».