Για τουλάχιστον μια δεκαετία, το Corpus Christi πουλούσε νερό σε μια χούφτα μεγάλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις σε πολύ μειωμένες τιμές, σύμφωνα με έγγραφα και συνεντεύξεις με αξιωματούχους της πόλης. Κάτοικοι και επιχειρήσεις έχουν πληρώσει σε ορισμένες από τις πλουσιότερες ενεργειακές εταιρείες του κόσμου περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια για να επιδοτούν το νερό, δείχνουν τα μοντέλα δημοτικών τιμών.

Πριν από τρία χρόνια, το Corpus Christi διπλασίασε τα ποσοστά νερού των εταιρειών για να διορθώσει την ανισορροπία. Ωστόσο, εταιρείες όπως η Valero, η Citgo και η LyondellBassell αψήφησαν τις κρατικές ρυθμιστικές αρχές και ξεκίνησαν μια νομική μάχη που ξεκινά σήμερα με δημόσιες ακροάσεις για το θέμα ενώπιον μιας ανεξάρτητης κρατικής υπηρεσίας στο Ώστιν.

Το αποτέλεσμα θα έχει σημαντικές επιπτώσεις για το Corpus Christi, το οποίο αντιμετωπίζει μια άνευ προηγουμένου κρίση παροχής νερού, καθώς και τις ενεργειακές εταιρείες που κυριαρχούν εδώ και καιρό στην οικονομία του. Εάν οι εταιρείες επικρατήσουν, η Corpus θα μπορούσε να τις αναγκάσει να αποπληρώσουν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια, ενώ αναζητά χρηματοδότηση για νέα έργα νερού και αυξάνει τα ποσοστά για τους υπόλοιπους καταναλωτές της περιοχής.

«Κρατάω την ανάσα μου», είπε η Σίλβια Κάμπος, μέλος του δημοτικού συμβουλίου που έκανε εκστρατεία για την αύξηση των τιμών του βιομηχανικού νερού. «Ας ελπίσουμε ότι δεν θα χρειαστεί να τους επιστρέψουμε».

Ο Valero, ο οποίος ηγείται της προσπάθειας αμφισβήτησης των επιτοκίων μέσω ενός συνασπισμού που ονομάζεται Cheap Water for Corpus Christi, δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο. Ούτε το Citgo ούτε ο LyondellBassell. Οι εταιρείες αγοράζουν νερό απευθείας από την εταιρεία ύδρευσης της Corpus Christi για να λειτουργούν εργοστάσια διύλισης πετρελαίου και πετροχημικών εκτός των ορίων της πόλης.

«Ξέρουν πολύ καλά πόσο καιρό θα ξεφύγουν με το να μην πληρώσουν το δίκαιο μερίδιό τους», είπε ο Κάμπος.

Τα επιχειρήματα του βιομηχανικού ομίλου για χαμηλότερα ποσοστά νερού παρουσιάζονται σε χιλιάδες σελίδες εγγράφων που κατατέθηκαν στην Επιτροπή Δημοσίων Υπηρεσιών του Τέξας, την πολιτειακή ρυθμιστική αρχή υπό την ηγεσία μιας επιτροπής διορισμένων διοικητών. Σε μια κατάθεση, ένας σύμβουλος έγραψε ότι τα μέλη της ομάδας πρέπει να λάβουν έκπτωση για το νερό επειδή «δεν χρειάζεται να χρησιμοποιούν υποδομές διανομής που δεν κατέχουν, συντηρούν ή επωφελούνται όπως οι χρήστες εντός της πόλης».

Ο Kamil Taras, βοηθός διευθυντής οικονομικών και διοίκησης της πόλης, είπε ότι αυτό δεν ισχύει. Οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις επωφελούνται από ολόκληρο το σύστημα διανομής νερού που διαχειρίζεται η εταιρεία ύδρευσης της πόλης, είπε, όχι μόνο από το τμήμα εκτός των ορίων της πόλης που τις συνδέει με τη μονάδα επεξεργασίας της.

«Θέλουν να πληρώσουν μόνο για μία γραμμή στην οποία είναι συνδεδεμένοι, και αυτό είναι», είπε ο Taras, αναφερόμενος στο επιχείρημα των εταιρειών. «Δεν λειτουργεί έτσι στον δημοτικό κόσμο του νερού».

Νωρίτερα αυτό το έτος, οι εταιρείες ζήτησαν από την Corpus Christi να επιστρέψει περίπου 80 εκατομμύρια δολάρια από τις αυξήσεις της τιμής του νερού τους, σύμφωνα με ένα πρόσφατο σημείωμα της πόλης που συνοψίζει τις καταθέσεις της Επιτροπής Υπηρεσιών κοινής ωφέλειας. Στη συνέχεια, το προσωπικό της Επιτροπής εξέτασε τα αποδεικτικά στοιχεία ξεχωριστά και συνέστησε την επιστροφή μόνο 6 εκατομμυρίων δολαρίων, αναφέρει το σημείωμα της πόλης.

Ο Taras είπε ότι ένας βιομηχανικός συνασπισμός με επικεφαλής τον Valero προσφέρθηκε πρόσφατα να διευθετήσει την υπόθεση για 4 εκατομμύρια δολάρια, αλλά η πόλη επέλεξε να μην διευθετηθεί και να προχωρήσει στο επόμενο βήμα: μια δημόσια ακρόαση που θα ήταν παρόμοια με μια ακρόαση σε μια υπηρεσία που ονομάζεται State Office of Administrative Hearings.

Σε αυτή την ακρόαση, η οποία θα διαρκέσει τρεις ημέρες αυτήν την εβδομάδα, αξιωματούχοι και εταιρείες του Corpus Christi θα υποστηρίξουν τις θέσεις τους ενώπιον ενός κρατικού αξιωματούχου που ονομάζεται δικαστής διοικητικού δικαίου. Στη συνέχεια, ένας δικαστής θα κάνει μια σύσταση, αλλά ο τελευταίος λόγος ανήκει στην επιτροπή κοινής ωφέλειας.

Ο Peter Zanoni, διευθυντής της πόλης Corpus Christi, είπε ότι ελπίζει ότι η πόλη μπορεί να προστατεύσει τα αυξημένα ποσοστά επειδή “οι μεγάλες βιομηχανίες δεν πληρώνουν το μερίδιο που τους αναλογεί για το νερό”.

Πρόσθεσε, «Δεν είναι δίκαιο για μια οικογένεια συνταξιούχων ή μια εργατική οικογένεια που έχει έναν γονέα και ίσως δύο ή τρεις θέσεις εργασίας να υποστηρίζει εταιρείες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και να πληρώνει το λογαριασμό του νερού».

Τα συστήματα ύδρευσης αντιμετωπίζουν ελλείψεις χρηματοδότησης

Παρά την αμφισβήτηση των αυξήσεων των επιτοκίων που έχουν ήδη εφαρμόσει, οι αξιωματούχοι της πόλης του Κόρπους Κρίστι λένε ότι θα πρέπει να συνεχίσουν να αυξάνουν τα ποσοστά για να πληρώσουν για μια σειρά από νέα έργα ύδρευσης. Είναι μια κοινή ανάγκη σε όλο το Τέξας: Το τελευταίο σχέδιο νερού της πολιτείας, που κυκλοφόρησε τον Μάιο, εκτιμά ότι θα μπορούσε να κοστίσει στο Τέξας 174 δισεκατομμύρια δολάρια για να αποφευχθεί η έλλειψη νερού τα επόμενα 50 χρόνια.

«Το μόνο πράγμα που εμποδίζει το Τέξας να καλύψει τις ανάγκες του σε νερό είναι τα χρήματα», είπε ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής της πολιτείας Τσαρλς Πέρι, πρόεδρος της Επιτροπής Νερού, Γεωργίας και Αγροτικών Υποθέσεων της Γερουσίας, κατά τη διάρκεια ακρόασης τον Μάιο.

Ο Πέρι κατέστησε σαφές ότι πολλές κοινότητες πρέπει να είναι προετοιμασμένες να πληρώσουν περισσότερα για το νερό, ίσως “διπλάσιο από αυτό που πληρώνουμε. Αλλά αυτό είναι το κόστος του νέου νερού στο Τέξας”, είπε.

Οι αξιωματούχοι της πόλης του Κόρπους Κρίστι λένε ότι αυτό προσπαθούσαν να κάνουν στην πόλη. Και εστίασαν σε μεγάλους βιομηχανικούς χρήστες, επειδή αυτές οι εταιρείες πλήρωναν πολύ χαμηλότερες τιμές για νερό από πολλούς οικιακούς και εμπορικούς καταναλωτές.

Το 2016, για παράδειγμα, οι εταιρείες —γνωστές συλλογικά ως «πελάτες χύδην OCL (εκτός ορίων πόλης) — πλήρωναν περίπου 2 $ ανά 1.000 γαλόνια νερού, ενώ πολλοί άλλοι οικιστικοί και εμπορικοί πελάτες εντός της πόλης πλήρωναν τριπλάσιο αυτό το επιτόκιο. Όλα τα ποσοστά μειώθηκαν ελαφρώς τα επόμενα χρόνια, σύμφωνα με στοιχεία της πόλης, αλλά οι ανισότητες παρέμειναν.

Το 2023, η πόλη ανέθεσε μια μελέτη για να καθορίσει εάν αυτές οι τιμές αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια το ποσό που ξοδεύει η Corpus Christi για την παράδοση νερού σε διαφορετικούς τύπους πελατών. Η πόλη ήθελε να μάθει: Είναι πραγματικά φθηνό η παροχή νερού σε μεγάλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις, κάτι που θα μπορούσε να δικαιολογήσει τα χαμηλά τους ποσοστά;

Η απάντηση ήταν, όχι. Σε μια παρουσίαση προς τα μέλη του Δημοτικού Συμβουλίου, οι συγγραφείς της μελέτης έγραψαν ότι «οι μεγαλύτεροι όγκοι μειώνουν το κόστος των υπηρεσιών τους κατά 15 εκατομμύρια δολάρια». Με άλλα λόγια, η πόλη έχανε 15 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο παρέχοντας νερό στους μεγαλύτερους βιομηχανικούς της χρήστες. Οι μικρές εμπορικές επιχειρήσεις, από την άλλη πλευρά, πλήρωναν περίπου 9 εκατομμύρια δολάρια περισσότερο για νερό, σύμφωνα με τη μελέτη.

Για τον Zanoni, τον διευθυντή της πόλης, η μελέτη επιβεβαίωσε αυτό που υποψιαζόταν εδώ και καιρό – που χρονολογείται από τις μέρες του στο Σαν Αντόνιο, όπου εργαζόταν πριν γίνει διευθυντής της πόλης του Corpus Christi.

«Οι άνθρωποι μου είπαν στο Σαν Αντόνιο ότι ένα από τα ζητήματα στο Corpus Christi είναι ότι οι μεγάλες επιχειρήσεις δεν πληρώνουν το δίκαιο μερίδιό τους», είπε. «Και οι κάτοικοι και οι εμπορικοί λογαριασμοί πληρώνουν το υδάτινο βάρος για τη βιομηχανία».

Έτσι, το φθινόπωρο του 2023, το Δημοτικό Συμβούλιο του Κόρπους Κρίστι συμφώνησε να διπλασιάσει τις τιμές νερού για μια επιλεγμένη ομάδα χρηστών μεγάλης κλίμακας που απολαμβάνουν εδώ και καιρό εκπτώσεις. Η αλλαγή «διόρθωσε βασικά την υποσυλλογή», ​​σύμφωνα με τον Tamas, βοηθό οικονομικό διευθυντή της πόλης. Οι νέες τιμές αύξησαν τον ετήσιο λογαριασμό νερού της Valero από 9 εκατομμύρια δολάρια σε 18 εκατομμύρια δολάρια, είπε ο Taras.

Το Δημοτικό Συμβούλιο ψήφισε με 8 κατά 1 υπέρ, κάτι που είναι αξιοσημείωτο σε μια πόλη όπου οι βιομηχανικοί γίγαντες εμφανίζονται μεγάλοι στην τοπική πολιτική. Μετά από 6 μήνες οι εταιρείες διαμαρτυρήθηκαν. Το μέλος του Συμβουλίου Ρόλαντ Μπαρέρα, ο οποίος ψήφισε μόνος κατά, είπε σε συνέντευξή του ότι έπρεπε να αυξήσει τα ποσοστά του βιομηχανικού νερού, αλλά όχι τόσο απότομα και ξαφνικά.

Είπε, «Είχα αντιρρήσεις για την τεράστια αύξηση που εφαρμόσαμε από το ένα έτος στο άλλο. «Αν θέλουμε να είμαστε μια κοινότητα οικοδόμησης, όπως είμαστε για πάνω από 70 χρόνια, πρέπει να έχουμε κάποιο επίπεδο προβλεψιμότητας».

Ο Barrera είπε ότι οι μειωμένες τιμές βιομηχανικού νερού είχαν ως στόχο, εν μέρει, να βοηθήσουν το Corpus Christi να προσελκύσει επενδύσεις από εταιρείες που κατασκευάζουν διψασμένες εγκαταστάσεις, όπως διυλιστήρια ή χημικά εργοστάσια. Διαφορετικά, είπε, μπορεί να είχαν επιλέξει να εγκατασταθούν σε μεγάλα πετροχημικά συγκροτήματα σε περιοχές με άφθονο νερό, όπως το Χιούστον ή η Λουιζιάνα.

Οι εταιρείες υποστήριξαν ότι δικαιούνται την εξαίρεση επειδή βρίσκονται πολύ κοντά στη μονάδα επεξεργασίας νερού του Corpus Christi και ως εκ τούτου δεν χρησιμοποιούν το σύστημα διανομής του όπως άλλοι καταναλωτές.

Αλλά δεν λειτουργεί έτσι η διανομή νερού, επεσήμανε ο Ζανώνη. Είπε, «Το δίκτυο ολόκληρης της πόλης είναι διασυνδεδεμένο. Εάν κάτι πάει στραβά με έναν σωλήνα διανομής νερού στη μία πλευρά της πόλης – σε έναν πύργο νερού μακριά από το Valero – η πίεση του νερού στο διυλιστήριο πετρελαίου της εταιρείας στην άλλη πλευρά θα επηρεαστεί επίσης.

Ο νέος συντελεστής βιομηχανικού νερού του Corpus Christi αντανακλά μια πιο δίκαιη κατανομή του κόστους, είπε ο Zanoni, και αφαιρεί το βάρος για τις μικρές επιχειρήσεις που ιστορικά επιχορηγούσαν μεγάλες εταιρείες.

“Κάνουμε μήνυση επειδή προσπαθούμε να επιτύχουμε τη μεγάλη βιομηχανία ένα δίκαιο επιτόκιο”, είπε ο Zanoni. «Η βιομηχανία δεν ήταν καλός συνεργάτης με την πόλη σε αυτή την κατάσταση».

Η Avery Thompson συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.

Η Neena Satija είναι ρεπόρτερ για το Texas Newsroom, μια θυγατρική των δημόσιων ραδιοφωνικών σταθμών της πολιτείας. Βρίσκεται στο KUT στο Ώστιν.