Τα υψηλότερα επιτόκια προαναγγέλλονταν κάποτε ως ελκυστική κινητήρια δύναμη των αποδόσεων για τους ιδιώτες επενδυτές πιστώσεων, αλλά οι επαγγελματίες του κλάδου λένε ότι η αυστηρότερη νομισματική πολιτική γίνεται το επόμενο σημαντικό σημείο πίεσης του κλάδου.

Οι παγκόσμιες κεντρικές τράπεζες παλεύουν με ανανεωμένες πληθωριστικές πιέσεις, μετά από μια ενεργειακή συμπίεση που προκλήθηκε από τον πόλεμο στη Μέση Ανατολή, αυξάνοντας την προοπτική περαιτέρω αυξήσεων των επιτοκίων.

Αυτό είναι ένα πρόβλημα για την ιδιωτική πίστωση, όπου το χρέος είναι συνήθως μεταβλητού επιτοκίου – που σημαίνει ότι το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους για βασικούς δανειολήπτες σε πολλά χαρτοφυλάκια είναι πιθανό να παραμείνει υψηλότερο, ενώ οι δανειστές αναγκάζονται να συναλλάσσονται μεταξύ προσωρινής ευελιξίας και βαθύτερης πιστωτικής πίεσης.

Έρχεται καθώς ο ιδιωτικός τομέας των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων αντιμετωπίζει ήδη συνεχείς πιέσεις εξαγοράς σε εταιρείες ανάπτυξης επιχειρήσεων που εστιάζουν στο λιανικό εμπόριο, φόβους για ένα «SaaPocalypse» που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη που θα ανατρέψει τα χαρτοφυλάκια λογισμικού και τα μεμονωμένα εταιρικά σοκ.

Ο Ananth Kumar, Διευθύνων Σύμβουλος, παγκόσμιος επενδυτικός στρατηγικός, επικεφαλής της αμερικανικής πιστωτικής έρευνας και διαχειριστής χαρτοφυλακίου στην Benefit Street Partners, δήλωσε ότι το τρέχον τοπίο δανεισμού ιδιωτικών πιστώσεων βασίζεται στην υπόθεση ότι η άνοδος των επιτοκίων το 2022 και το 2023 είναι μια κορύφωση που θα υποχωρήσει γρήγορα.

«Τρία χρόνια αργότερα, οι δανειολήπτες εξακολουθούν να πληρώνουν κουπόνια σχεδόν στην κορυφή», είπε ο Kumar. «Στην πραγματικότητα, η αγορά τώρα βλέπει αυξήσεις τιμών, όχι μειώσεις».

Ο βασικός ετήσιος πληθωρισμός στις ΗΠΑ, ο οποίος δεν περιλαμβάνει τις τιμές των τροφίμων και της ενέργειας, εκτινάχθηκε στο ετήσιο 2,9% τον Μάιο, το υψηλότερο επίπεδο από τον Σεπτέμβριο του 2025 και αναμένεται να παραμείνει γύρω σε αυτό το επίπεδο όταν δημοσιοποιηθεί το ποσοστό του Ιουνίου την Τρίτη, σύμφωνα με συναινετικές προβλέψεις.

Τα τελευταία λεπτά από μια συνεδρίαση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Ανοιχτής Αγοράς για τον καθορισμό των επιτοκίων της Federal Reserve υπό τον νέο Πρόεδρο Kevin Warsh έδειξαν ότι οι αξιωματούχοι διχάστηκαν ως προς την κατεύθυνση των επιτοκίων, με το πλέγμα των βαθμών να κλίνει προς μια αύξηση επιτοκίων φέτος.

Ο Kumar είπε ότι τα υψηλότερα βασικά επιτόκια συνήθως βοηθούν βραχυπρόθεσμα καθώς οι αποδόσεις αυξάνονται. Αλλά εάν τα επιτόκια παραμείνουν υψηλά για παρατεταμένη περίοδο, περισσότεροι οριακά δανειολήπτες μπορεί να συμπιεστούν από το κόστος εξυπηρέτησης των τόκων.

“Εάν τα επιτόκια ανέβουν από εδώ, πολλές εταιρείες δεν θα επιβιώσουν με τις τρέχουσες δομές κεφαλαίων τους. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις πεθαίνουν. Σημαίνει αναδιάρθρωση”, είπε στο CNBC μέσω email.

Η πίεση στους δανειολήπτες εμφανίζεται ήδη με τη μορφή παρατάσεων λήξης, τόκων πληρωμής σε είδος (PIK), επιταγών χορηγών και χαλάρωσης συμβάσεων — «συνήθως με αυτή τη σειρά», είπε ο Kumar.

“Μία τροπολογία είναι καλή – είναι απλώς η ιδιωτική πίστωση που λειτουργεί όπως έχει σχεδιαστεί. Αλλά η τέταρτη τροποποίηση με το ίδιο όνομα δεν είναι γέφυρα ανάκαμψης, είναι καθυστέρηση”, εξήγησε.

Η Sunaina Sinha Haldea, παγκόσμια επικεφαλής συμβουλών ιδιωτικών μετοχών στον Raymond James, είπε ότι τα υψηλότερα επιτόκια δεν βλάπτουν εξίσου την ιδιωτική πίστωση – αλλά αφαιρούν το περιθώριο λάθους.

“Το θέμα δεν είναι μόνο τα δάνεια κυμαινόμενου επιτοκίου. Το θέμα είναι η μόχλευση με κυμαινόμενο επιτόκιο επιχειρήσεων που εξαγοράστηκαν για διαφορετικό καθεστώς επιτοκίου”, είπε. “Τα PIC, η ελάφρυνση των συμβάσεων και οι επεκτάσεις ωριμότητας μπορούν να είναι χρήσιμα εργαλεία όταν αγοράζουν χρόνο για πραγματική ανάκαμψη. Γίνονται επικίνδυνα όταν χρησιμοποιούνται για τη διατήρηση των χαρακτηρισμών και την καθυστέρηση της αναγνώρισης ζημιών.”

Τα συμβόλαια PIC είναι ένας πιο προσεκτικός δείκτης του ιδιωτικού πιστωτικού άγχους. Αυτές οι ρυθμίσεις — που επιτρέπουν στους δανειολήπτες να αναβάλλουν τις πληρωμές τόκων σε μετρητά προσθέτοντάς τους στο κεφάλαιο του δανείου, συνήθως για είσπραξη — μπορεί συχνά να σηματοδοτούν πίεση ρευστότητας και αυξημένο κίνδυνο αθέτησης.

«Είναι ένας από τους αριθμούς με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση στην αγορά», είπε ο Kumar, επικαλούμενος στοιχεία της Lincoln International που δείχνουν ότι περισσότερο από το 10% των άμεσων δανείων έχουν πλέον συνιστώσα PIK, από 7% στο τέλος του 2022.

“Ένα PIK που έχει προδιαπραγματευτεί για μια αναπτυσσόμενη εταιρεία είναι μια χαρά. Ένα δάνειο μετρητών που έχει αλλάξει σε PIK mid-life είναι το κλειδί… Αντιμετωπίζουμε μια αύξηση PIK ως συναγερμό καπνού, αλλά όχι ως λόγο για να πατήσουμε το κουμπί πανικού.”

Κοιτάζοντας το μέλλον, το υπόβαθρο των υψηλότερων επιτοκίων είναι πιθανό να ενθαρρύνει ένα πιο επιλεκτικό περιβάλλον ιδιωτικής πίστωσης, δήλωσε η Nicole Reed, αναλυτής ερευνών, λύσεων ιδιωτικών αγορών στην Aberdeen Investments.

«Ο αντίκτυπος στους δανειολήπτες γίνεται όλο και πιο διαφοροποιημένος, με τις ισχυρότερες επιχειρήσεις να συνεχίζουν να έχουν καλές επιδόσεις, ενώ οι πιο αδύναμες πιστώσεις αντιμετωπίζουν μεγαλύτερη πίεση για αναχρηματοδότηση», είπε ο Ριντ. «Οι αμυντικοί, μη κυκλικοί τομείς με καλή ορατότητα ταμειακών ροών παραμένουν σε καλύτερη θέση ώστε να απορροφούν ένα περιβάλλον υψηλότερου επιτοκίου για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα».

Καθώς το άγχος γίνεται πιο ορατό – με τη μορφή επεκτάσεων, συμφωνιών PIC και άλλων μέτρων διαχείρισης υποχρεώσεων που παρέχουν βραχυπρόθεσμη ανακούφιση των ταμειακών ροών – ο Reed είπε ότι ο έλεγχος αυξάνεται σε τομείς όπου η μόχλευση και οι αποτιμήσεις εκτείνονται κατά την εποχή των χαμηλών επιτοκίων. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τμήματα της αγοράς λογισμικού, όπου ο Reed είπε ότι οι δανειστές έχουν ανταποκριθεί με μεγαλύτερα spread, αυστηρότερα πρότυπα αναδοχής και αυξημένη εστίαση στην ανθεκτικότητα των ταμειακών ροών.

Ο Kumar πρόσθεσε ότι οι εταιρείες που κινδυνεύουν περισσότερο είναι εκείνες που έχουν κάλυψη σταθερής χρέωσης, με λεπτά περιθώρια, μικρό μαξιλάρι και περιορισμένη ικανότητα απορρόφησης παρατεταμένης περιόδου ανόδου των επιτοκίων.

Η πίεση είναι πιο έντονη για τις εταιρείες με αδύναμη τιμολογιακή ισχύ, όπου το λειτουργικό κόστος και το κόστος χρηματοδότησης αυξάνονται αλλά τα έσοδα αποτυγχάνουν να συμβαδίσουν. Οι δανειολήπτες που σχετίζονται με ακίνητα είναι ιδιαίτερα ευαίσθητοι στο επιτόκιο, ενώ οι καταναλωτικές επιχειρήσεις που εκτίθενται σε πελάτες χαμηλότερου εισοδήματος αντιμετωπίζουν πρόσθετη πίεση, πρόσθεσε ο Kumar.

“Προχωρεί σε όλους τους τομείς… Είναι πραγματικά κατά περίπτωση. Πρέπει να λάβετε τα περιθώρια, την ισχύ των τιμών, την κάλυψη.”

Ο Kumar είπε ότι το μέγεθος από μόνο του δεν είναι αξιόπιστος οδηγός. Οι μεγαλύτερες εταιρείες μπορεί να έχουν καλύτερα περιθώρια, αλλά συχνά διαθέτουν μεγαλύτερη μόχλευση και επομένως είναι πιο ευαίσθητες στα επιτόκια. Αντίθετα, οι μικρότερες εταιρείες μπορούν να είναι πιο ευκίνητες.

“Είναι μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση. Θα έπαιρνα την εταιρεία, όχι το μέγεθος”, πρόσθεσε.

“Αυτό είναι ένα τεστ αντοχής, όχι μια κρίση. Το υψηλότερο επίπεδο διαχωρίζει για μεγάλο χρονικό διάστημα τους μάνατζερ που υπέγραψαν μια κακή κατάσταση από τους διευθυντές που υπέγραψαν αναχρηματοδότηση που δεν ήρθε ποτέ. Οι επόμενοι 18 μήνες είναι μια ιστορία διασποράς μεταξύ των δανειστών, όχι ζημιών σε όλη την κατηγορία περιουσιακών στοιχείων.”