Ακόμη και στις τελευταίες του στιγμές με τη φανέλα της Πορτογαλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου 2026, ο Κριστιάνο Ρονάλντο ήταν ο κυνόρος όλων των βλεμμάτων. Ο ποδοσφαιριστής της Μαδέρας ζει τη ζωή του στο προσκήνιο για δύο δεκαετίες και δεν θα το είχε αλλιώς στο κύκνειο άσμα του στη διεθνή σκηνή. Αλλά για ολόκληρη τη διοργάνωση στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό, ένα ενοχλητικό ερώτημα βρισκόταν στο επίκεντρο του βλέμματος που του ήταν εκπαιδευμένος: Ήταν ο επιθετικός, τώρα 41 ετών και έπαιζε ποδόσφαιρο στην ομάδα του για την Αλ-Νασρ στη Σαουδική Αραβία, εμπόδιζε τις πιθανότητες της Πορτογαλίας προηγώντας τη γραμμή;
Μπορεί να έχει την τάση να πιστεύει ότι ένα τέτοιο αίτημα προέρχεται από μια θέση προκατάληψης εναντίον κάποιου Αργεντινού, αλλά οι επικριτές του δικαιώθηκαν καθώς η Πορτογαλία συνετρίβη στους 16 μετά την ήττα με 1-0 από την Ισπανία. Εμφανιζόμενος στο έκτο Παγκόσμιο Κύπελλο, σκόραρε δύο φορές εναντίον μιας εύθραυστης άμυνας του Ουζμπεκιστάν στη φάση των ομίλων και μετέτρεψε το πέναλτι εναντίον της Κροατίας στη φάση των 16. αξίζουν κριτικής.
Σε ένα παιχνίδι do-or-die εναντίον των αντιπάλων της Ιβηρικής, ο Ρονάλντο ήταν σε μεγάλο βαθμό πασαδόρος, αγγίζοντας την μπάλα μόλις 19 φορές και στα δύο ημίχρονα χωρίς να δοκιμάσει την ισπανική μπακ. Είναι αλήθεια ότι ο Ρονάλντο έπαψε εδώ και πολύ καιρό να είναι ο εκρηκτικός εξτρέμ που μπορούσε να ντριμπλάρει τους αντιπάλους του με ελιγμούς στόλου, αλλά ακόμη και η κίνησή του στα 18 γιάρδα δεν είχε την επιθυμητή ευκρίνεια ενός επιθετικού λαθροθηρίας σε μια ομάδα με φιλοδοξίες να πάει μακριά.
Εδώ είναι που ο προπονητής Roberto Martinez, ο οποίος παραιτήθηκε μετά την πρόωρη αποχώρηση της χώρας, πρέπει να αναλάβει μεγάλο μέρος της ευθύνης για την απογοητευτική εκστρατεία της Πορτογαλίας. Θα ήταν δύσκολη η έναρξη της συζήτησης, δεδομένης της θεϊκής ευλάβειας που απολαμβάνει ο Ρονάλντο στην πατρίδα του, αλλά ο Μαρτίνεθ θα έπρεπε να είχε αγνοήσει τους συναισθηματικούς καταναγκασμούς και να εξετάσει τη σοφία του να εμπιστεύεται κατηγορηματικά έναν 41χρονο που κάνει το εμπόριο του σε ένα ποδοσφαιρικό φυλάκιο. Δεν πειράζει που κανείς δεν έχει πετύχει περισσότερα γκολ στο διεθνές ποδόσφαιρο από τα 146 του Ρονάλντο σε 233 εμφανίσεις.
Ο πρώην φυλαχτός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Ρεάλ Μαδρίτης, του οποίου η ταχύτητα και η ευελιξία ήταν χαρακτηριστικά του παρελθόντος, θα μπορούσε να έχει ακόμα ρόλο να παίζει εκτός πάγκου, δεδομένης της εμπειρίας του μπροστά στο τέρμα. Ωστόσο, ο Μαρτίνεθ δεν έδειξε αρκετή τόλμη, ξεκινώντας τον σε κάθε παιχνίδι όταν η σχέση του με τους γίγαντες της μεσαίας γραμμής της Πορτογαλίας ήταν πεζή. Η καταδικαστική αποκάλυψη από τα διαθέσιμα στοιχεία είναι ότι ο Ρονάλντο έκανε 17 σουτ κατά τη διάρκεια του τουρνουά χωρίς να δημιουργήσει ούτε μια ευκαιρία σε συμπαίκτη του.
Θα ήταν ανειλικρινές να υποδηλώνουμε την έλλειψη βιώσιμης εναλλακτικής μπροστά όταν είχατε τον Goncalo Ramos, ο οποίος μπήκε στα τέλη του γύρου των 16 εναντίον της Κροατίας και γρήγορα σημείωσε νικητή καθυστερήσεων για να περάσει η Πορτογαλία.
Ο 52χρονος μάνατζερ μπορεί να ισχυριστεί ότι ο προκάτοχός του στην καυτή έδρα, Φερνάντο Σάντος, υπέστη επίσης πρόωρη αποχώρηση παρά το γεγονός ότι ήταν πιο γενναίος στο προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ. Αφού είδε τον Ρονάλντο να σκοράρει μόλις ένα γκολ στα πρώτα τρία παιχνίδια του ομίλου -ένα γκολ εναντίον της Γκάνας- πριν από τέσσερα χρόνια, ο Σάντος αποφάσισε να ξεκινήσει τον Ράμος, προς προφανή δυσαρέσκεια του Ρονάλντο, για τη φάση των 16 εναντίον της Ελβετίας. Ο νεαρός, τότε 21 ετών, απάντησε με ένα εντυπωσιακό χατ-τρικ, αλλά η ήττα με 1-0 από το Μαρόκο στα προημιτελικά έφερε ένα δυσάρεστο τέλος στη διοίκηση της Σάντος λίγο αργότερα.
Όταν ο Μαρτίνεθ ανέλαβε την ευθύνη για την προετοιμασία του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 2024, απέφυγε τον κίνδυνο να αποξενώσει περαιτέρω τον βετεράνο φόργουορντ. Ο Ρονάλντο έπαιξε και τα πέντε παιχνίδια στην πορεία της Πορτογαλίας στα προημιτελικά της ηπειρωτικής διοργάνωσης, αλλά δεν είχε μόνο μία ασίστ για να δείξει για τις προσπάθειές του, καθώς η ομάδα του λύγισε με μια ήττα στη διαδικασία των πέναλτι από τη Γαλλία.
Ωστόσο, ο Ρονάλντο δεν άνοιξε το δρόμο για τη μετάβαση και συνέχισε, αρνούμενος να εγκαταλείψει τη μακροχρόνια επιθυμία του να κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο. Έχοντας σκοράρει πέντε γκολ από ισάριθμες εμφανίσεις στα προκριματικά για το φετινό σόου, ο Ρονάλντο δεν θα αποθαρρυνόταν να προσγειωθεί στη Βόρεια Αμερική για μια τελευταία βολή στο στέμμα.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η κακοφωνία γύρω από τη θέση του στην αρχική ενδεκάδα μεγάλωσε καθώς ο Ρονάλντο έκανε ένα υποτονικό σόου στο ισόπαλο 1-1 της Πορτογαλίας εναντίον της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό στην εναρκτήρια διοργάνωση. Ενώ η εντολή κόντρα στο Ουζμπεκιστάν στο δεύτερο παιχνίδι της φάσης των ομίλων μείωσε κάπως την πίεση καθώς πανηγύρισε με την υπογραφή του “Siuuuu” και φώναξε στις τηλεοπτικές κάμερες ότι “γύρισα”, αποδείχθηκε ότι ήταν ψεύτικο ξημέρωμα.
Τελικά ο Ρονάλντο κατέγραψε 27 συμμετοχές και 11 γκολ στα παγκόσμια πρωταθλήματα. Το γκολ του κόντρα στο Ουζμπεκιστάν τον έκανε τον πρώτο που βρήκε δίχτυα σε έξι διαφορετικές εκδόσεις. Παράλληλα, είχε μόνο ένα γκολ σε 10 νοκ άουτ ματς και δεν έφτασε ποτέ στον τελικό.
Καθαρή συνείδηση
«Λυπάμαι που φεύγω έτσι, αλλά έδωσα τα πάντα, πάντα έδινα τον καλύτερό μου εαυτό», είπε ο Ρονάλντο στα ΜΜΕ μετά. “Πηγαίνω με ήσυχη τη συνείδησή μου. Αυτό είναι το ποδόσφαιρο, είναι η ζωή του ποδοσφαιριστή. Μερικές φορές κερδίζεις, μερικές φορές χάνεις. Πρέπει να προχωρήσεις. Ήταν το τελευταίο μου Παγκόσμιο Κύπελλο, ναι, αλλά για τα υπόλοιπα: θα έχω χρόνο να σκεφτώ, να είμαι με την οικογένειά μου, (δεν θα) πάρω αποφάσεις εν θερμώ.
“Κέρδισα τρεις τίτλους με την Πορτογαλία. Πριν από τον Κριστιάνο, η Πορτογαλία δεν είχε κερδίσει ποτέ ένα σημαντικό τρόπαιο. Το καλύτερο τρόπαιο που κέρδισα με την εθνική ομάδα ήταν (το) 2016, το οποίο για μένα έχει την ίδια διάσταση με το Παγκόσμιο Κύπελλο. Γι’ αυτό επαναλαμβάνω: Φεύγω από εδώ με ήσυχη τη συνείδησή μου. Αύριο θα είναι άλλη μέρα και η ζωή συνεχίζεται”, είπε.
Όσο κι αν προσπαθεί να αποδώσει την ίδια σημασία στην κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος το 2016, τόσο η απουσία Παγκοσμίου Κυπέλλου στην τροπαιοθήκη του θα ταραγεί. Ειδικά με τον Μέσι -και οι δύο που τροφοδοτούνται σε ατομικό επίπεδο από τα εκπληκτικά κατορθώματα του άλλου- να σηκώνει το ιερό δισκοπότηρο το 2022 και να εδραιώνει τη θέση του στην αργεντίνικη λαογραφία, ο Ρονάλντο θα επιθυμεί το κορυφαίο έπαθλο να μην ξεφεύγει από τα χέρια του.
Εκεί που οι δύο μεγάλοι χώρισαν τα τελευταία χρόνια ήταν το στυλ παιχνιδιού τους και αυτό που συμβόλιζαν για τις εθνικές τους ομάδες. Ενώ ο Μέσι παραμένει ο αστραφτερός μάγος στην καρδιά κάθε επιθετικής κίνησης για την Αλμπισελέστε, η απόδοση του Ρονάλντο περιορίζεται ολοένα και περισσότερο στον αριθμό των γκολ στο όνομά του. Για τους συμπαίκτες του Μέσι στον εμβληματικό ουρανό και το μπλε της Αργεντινής, ο άνδρας από το Ροζάριο είναι ήρωας και πατέρας που παλεύουν για νύχια και με δόντια. Η εξίσωση μεταξύ του Ρονάλντο και των ομοίων του δεν φαινόταν συμβιωτική.
Ανελέητος σκόρερ
Μόλις η σκόνη καταλαγιάσει, ωστόσο, οι απογοητεύσεις του Ρονάλντο στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν θα πρέπει να επηρεάσουν την πλούσια κληρονομιά του. Στην μεγαλοπρέπειά του, ας μην ξεχνάμε, θα μπορούσε πραγματικά να κάνει τα πάντα. Είχε τον ρυθμό και τη δύναμη ενός σπρίντερ και πήδηξε κάθετα για κεφαλιές στο κουτί όπως ένας μπασκετμπολίστας για ένα slam dunk. Αφού ξεκίνησε στην πτέρυγα, μπόρεσε να βελτιώσει τις ικανότητές του σε τέτοιο βαθμό που τελικά μετατράπηκε σε αδυσώπητο σκόρερ. Στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τη δεκαετία του 2000 και στη Ρεάλ Μαδρίτης τη δεκαετία του 2010, αμφότερες που παρουσίασαν πολλά Α-λίστες, ο Ρονάλντο ήταν νικητής αγώνων και διασκεδαστής κατ’ εξοχήν. Ήταν στην πρώτη γραμμή πολλών τίτλων Premier League, La Liga και Champions League για αυτούς τους εμβληματικούς συλλόγους. Το τελευταίο μέρος της καριέρας του μπορεί να έχει θολώσει κάποιες από αυτές τις αφρώδεις αναμνήσεις. Αλλά καθώς και όταν αποφασίσει να αποσυρθεί πλήρως – το συμβόλαιό του με τον σαουδαραβικό σύλλογο Al-Nasr ισχύει μέχρι το επόμενο έτος – τίποτα λιγότερο από τον υψηλότερο έπαινο θα κάνει ένας από τους σπουδαίους να κοσμήσει το όμορφο παιχνίδι. Καμία αποτυχία στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν μπορεί να το αλλάξει αυτό.