Ο κυβερνήτης Γκρεγκ Άμποτ όρισε τον Ρόμπερτ Σ. Χάουντεν ως τον επόμενο Υπουργό Εξωτερικών του Τέξας που θα διαδεχθεί την Τζέιν Νέλσον.

Η κύρια ευθύνη του γραφείου είναι να επιβλέπει τις εκλογές και ο Howden αναλαμβάνει τα καθήκοντά του λιγότερο από τέσσερις μήνες πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές του 2026. Ο Χάουντεν υπηρέτησε ως νομοθετικός διευθυντής της Άμποτ από τον Σεπτέμβριο του 2024. Προηγουμένως υπηρέτησε στις κυβερνήσεις των Ρεπουμπλικανών κυβερνητών Ρικ Πέρι, Τζορτζ Μπους και Μπιλ Κλέμεντς. Επίσης ηγήθηκε των δύο μεγαλύτερων εμπορικών ενώσεων της πολιτείας, της NFIB-Texas και του Texas Association of Manufacturers.

«Έχω απόλυτη εμπιστοσύνη ότι θα είναι εξαιρετικός ως υπουργός Εξωτερικών», είπε ο Άμποτ ανακοινώνοντας το διορισμό του Χάουντεν. “Η εμπειρία του στη νομοθετική διαδικασία και η εκτεταμένη δημόσια υπηρεσία τον έχουν προετοιμάσει να προστατεύσει την ακεραιότητα των εκλογών του Τέξας και να εκπροσωπήσει δυναμικά την πολιτεία μας στην παγκόσμια σκηνή. Το Τέξας θα επωφεληθεί από την εξαιρετική του ηγεσία.”

Ο Νέλσον ανακοίνωσε την παραίτησή του στις αρχές Ιουνίου και είπε ότι θα τεθεί σε ισχύ στις 17 Ιουλίου.

Ο Howden θα υπηρετήσει σε προσωρινή βάση μέχρι την έναρξη της νομοθετικής συνόδου του 2027. Μόλις οι νομοθέτες επιστρέψουν στο Όστιν, πρέπει να επιβεβαιωθεί από τη Γερουσία του Τέξας. Αυτή η επιβεβαίωση δεν είναι αυτόματη. Οι τρεις υπουργοί Εξωτερικών που ανέλαβαν τον Νέλσον παραιτήθηκαν αφού δεν κατάφεραν να κερδίσουν ψήφους επιβεβαίωσης.

“Ως επικεφαλής εκλογικός αξιωματούχος της πολιτείας, η ευθύνη του υπουργού Εξωτερικών είναι να διοικεί τις εκλογές μας με δίκαιο, ασφαλή και αμερόληπτο τρόπο”, δήλωσε ο πολιτειακός βουλευτής John Busey, D-Austin, και αντιπρόεδρος της Επιτροπής Εκλογών της Βουλής. «Είχα τη χαρά να συνεργαστώ με τον Ρόμπερτ και ξέρω ότι καταλαβαίνει αυτή την ευθύνη πολύ καλά».

Ο Χάουντεν αναλαμβάνει καθήκοντα εν μέσω αγωγής που υπέβαλε το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα του Τέξας για να κλείσει το ανοιχτό πρωτοβάθμιο σύστημα της πολιτείας. Ο Γενικός Εισαγγελέας του Τέξας Κεν Πάξτον κατέθεσε τη δήλωση εκ μέρους του κόμματος, αν και έκανε εκστρατεία για την υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικάνων για τη Γερουσία των ΗΠΑ. Ο Γραμματέας Νέλσον κέρδισε την οργή του κόμματος εναντιούμενος ενεργά στην υπόθεση και προσπαθώντας να απορριφθεί η υπόθεση.

Λίγο αφότου ο Νέλσον ανακοίνωσε την παραίτησή του, ο τότε πρόεδρος του κρατικού κόμματος Αβραάμ Τζορτζ ανέλαβε τα εύσημα για την αποχώρησή του στο συνέδριο των Ρεπουμπλικανών στο Χιούστον.

Ο Cal Jillson, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Southern Methodist University, αποκάλεσε τον Robert Howden “συντηρητικό, φιλικό προς τις επιχειρήσεις” διορισμό από τον Abbott — αλλά ανησυχεί για τον προσωπικό σύμβουλο εκλογών του Abbott, έναν πρώην εκπρόσωπο του Ρεπουμπλικανικού κράτους. Nate Schatzline.

“Ο πρώην βουλευτής (Nate) Schatzline είναι λίγο πιο έξω από τις ράγες”, είπε ο Jillson. «Αν θέλεις να ανησυχείς για κάτι, αυτό είναι ο Schatzline, όχι ο Howden».

Ο Τζίλσον είπε, ωστόσο, ότι ο Χάουντεν θα παρακολουθείται στενά όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο χειρίζεται ορισμένα βασικά καθήκοντα ως υπουργός Εξωτερικών όσον αφορά την επίβλεψη των εκλογικών καταλόγων της πολιτείας.

«Ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα πράγματα που έχουν κάνει οι πρώην υπουργοί Εξωτερικών του Τέξας είναι να συμμετάσχουν σε εκκαθαρίσεις στους καταλόγους ψηφοφόρων», είπε ο Τζίλσον. “Είναι απαραίτητο επειδή οι ψηφοφόροι πεθαίνουν. Οι ψηφοφόροι φεύγουν. Πρέπει να αλλάξουν την εγγραφή τους. Επομένως, η εκκαθάριση των καταλόγων ψηφοφόρων είναι κατάλληλη και απαραίτητη. Αλλά αν γίνει αργά – και έχει γίνει αργά στο Τέξας τα τελευταία χρόνια – αφαιρεί τους νόμιμους ψηφοφόρους από τους καταλόγους και μετά πρέπει να μάθουν και να τους πάρουν πίσω.”