Μια φωτογραφία του Υπουργείου Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών που τραβήχτηκε περίπου το 1953-55 λέει: «Οι μύγες από ακτινοβολημένες νύμφες αφέθηκαν να αναδυθούν σε ειδικές χάρτινες σακούλες και κρατήθηκαν μέχρι να απελευθερωθούν».
LUBBOCK — Τα σκουλήκια του Νέου Κόσμου έχουν εισέλθει στη χώρα και αν η ιστορία είναι κάποια ένδειξη, ο καταστροφικός αντίκτυπος του παρασίτου στην Αμερική μπορεί να διαρκέσει για δεκαετίες.
Το σκουλήκι επανεμφανίστηκε χρόνια αφότου αξιωματούχοι στην Κεντρική Αμερική και το Μεξικό προειδοποίησαν για επικείμενο ξέσπασμα. Στη συνέχεια, πέρυσι, το Υπουργείο Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας (DOGE) μείωσε τη χρηματοδότηση για την επιτήρηση των κοχλιών στην Κεντρική Αμερική.
Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι συνεχίζουν να εργάζονται για να καταλάβουν πώς ο ερυθρός σκουλήκι εισήλθε στις ΗΠΑ, ενώ τα κρούσματα συνεχίζουν να αυξάνονται.
Ενώ ο οικονομικός αντίκτυπος αυτού του σύγχρονου παρασίτου είναι ακόμα άγνωστος, το USDA εκτιμά ότι η βιομηχανία έχει εξοικονομήσει περισσότερα από 900 εκατομμύρια δολάρια ως αποτέλεσμα της εξάλειψης στο παρελθόν.
Σε αντίθεση με το πρώτο ξέσπασμα, ωστόσο, υπάρχει τώρα ένα βιβλίο παιχνιδιού για το πώς να εξαλείψετε τα παράσιτα.
Ο Edward F. Knipling, ένας από τους κορυφαίους εντομολόγους που εργάζονται για την εκρίζωση, είπε ότι ο μόνος τρόπος για την καταπολέμηση των μεγάλων παρασίτων είναι μέσω μεγάλης κλίμακας αντιδράσεων. Ιστορικά ντοκουμέντα από την Εθνική Γεωργική Βιβλιοθήκη δείχνουν τη σχεδόν 60χρονη μάχη με τα σκουλήκια και μια λύση που μπορεί σύντομα να βοηθήσει.
«Σκέφτηκα ότι χρειαζόμασταν κάποιον τρόπο για να ελέγξουμε τα σκουλήκια πριν επιτεθούν στα ζώα, αντί να περιμένουμε έως ότου τα ζώα αποκτήσουν σκουλήκια και μετά να προσπαθήσουμε να τα ελέγξουμε», είπε ο Knipling σε μια συνέντευξη το 2000. “Συνειδητοποίησα ότι ποτέ δεν θα έλεγχες ένα σκουλήκι με αυτόν τον τρόπο. Αυτό που χρειαζόμασταν ήταν ένα προληπτικό μέτρο.”
Ο Knipling, ο οποίος γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Τέξας, θεώρησε ότι η πραγματική λύση ήταν να μειωθούν ή να εξαλειφθούν τελείως οι κοχλίες. Πολύ πριν από τη θεωρία του Knipling, ωστόσο, το κοινό μόλις άρχιζε να μαθαίνει για τα screwworms. Αφού μπέρδεψαν αρχικά το κοτσαδόρο με ένα είδος μύγας, οι ερευνητές άρχισαν να μελετούν το παράσιτο το 1933. Μέχρι τότε, ο κοχλίας είχε εξαπλωθεί στις ΗΠΑ από τα νοτιοδυτικά προς τα νοτιοανατολικά μέσω της μεταφοράς μολυσμένων ζώων.
Το παράσιτο άφησε θανατηφόρες συνέπειες στο πέρασμά του – το 1935, αναφέρθηκαν 180.000 θάνατοι ζώων από σκουλήκι στις μισές κομητείες του Τέξας.
Σε μια επιστολή του 1946, ο Knipling πρότεινε να έρθουν γενετιστές για να βοηθήσουν στην εξάλειψη του σκουληκιού – δεκαετίες πριν από τα χειρότερα ξεσπάσματα. Η ιδέα του Knipling αφορούσε τη δυνατότητα δημιουργίας μεταλλάξεων για την παραγωγή αποστειρωμένων, αλλά κατά τα άλλα υγιών, μυγών από σκουλήκια. Η γνώμη του δεν ακολουθήθηκε.
Ενώ εργαζόταν σε μια ερευνητική μονάδα στο Menard, η Knipling βοήθησε στην ανάπτυξη του Smear 62, μιας λεπτής πάστας με ενεργό δηλητήριο που μπορούσε να εφαρμοστεί σε υγρά και στεγνά τραύματα. Μια μόνο δόση θεραπείας θα σκοτώσει όλα τα τραύματα σε τραύματα έως και μισό δολάριο. Αποτρέπει επίσης την επαναμόλυνση μέχρι να επουλωθεί η πληγή.
Σε μια έκθεση της Υπηρεσίας Γεωργικής Έρευνας του USDA, οι επιστήμονες έγραψαν: “Ευτυχώς, δεν είναι απωθητικό για τις ενήλικες μύγες. Έτσι οι μύγες συνεχίζουν να γεννούν τα αυγά τους στην πληγή που έχει υποστεί επεξεργασία και οι προνύμφες πεθαίνουν μόλις εκκολαφθούν.”
Στη συνέχεια, όταν ο Knipling ερεύνησε πώς να ελέγξει τα έντομα που απειλούσαν τους στρατιωτικούς και τις γυναίκες κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, σκέφτηκε να χρησιμοποιήσει στείρες μύγες για να αποτρέψει τα σκουλήκια. Έγραψε στον Emory Cushing, τον προϊστάμενό του τότε, για την ιδέα. Τριάντα χρόνια αργότερα, ο Knipling ανακάλυψε ότι ο Cushing δεν είχε στείλει ποτέ την επιστολή και ότι όλα εκτός από ένα αντίγραφο είχαν καταστραφεί.
Αν και οι ιδέες του αγνοήθηκαν, ένας άλλος επιστήμονας, ο Raymond Bushland, εργαζόταν επίσης σε τρόπους για να αποστειρώσει τις μύγες. Ο Bushland μεγάλωσε τις μύγες με ειδική δίαιτα και τις αποστείρωνε με ακτινοβολία ακτίνων Χ. Μαζί, ο Bushland και ο Knipling ανέπτυξαν τεχνολογία στείρων εντόμων.
Μια φωτογραφία του Υπουργείου Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών περίπου το 1956-59 δείχνει τον Edward F. Knipling (δεξιά, δείχνει) καθώς συνάδελφοι επιθεωρούν τον κιμά.
Αυτή η φωτογραφία, που τραβήχτηκε τη δεκαετία του 1950, δείχνει τον Δρ Edward F. Knipling (καθισμένος) και τον Dr. Raymond C. Shows bushland.
Ως διευθυντής του εργαστηρίου Kerrville, ο Bushland διέταξε την απελευθέρωση αποστειρωμένων μυγών στο νησί Sanibel το 1951. Η ακτινοβολία αποδείχθηκε αποτελεσματική μέθοδος αποστείρωσης των μυγών και μέχρι το 1953, οι επιστήμονες ήταν προσεκτικά αισιόδοξοι για την τεχνική και τερμάτισαν τα πειράματα στο νησί.
Μετά ήρθε το μεγάλο πεδίο δοκιμών. Ο BA Bitter, ένας κτηνίατρος στο νησί Κουρασάο, 40 μίλια από τη Βενεζουέλα, έγραψε στο USDA την ίδια χρονιά. Ζητούσε βοήθεια για ένα ξέσπασμα που βίωναν και είπε ότι η μόλυνση επηρέαζε όλα τα είδη ζώων στο νησί -όχι μόνο τα ζώα- και είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο τους.
«Θα ήθελα να σκεφτώ έναν τρόπο για να καταπολεμήσω αυτό το παράσιτο», έγραψε ο Bitter.
Ο Bitter είπε ότι η μετάβαση ήταν αναπόφευκτη. Το ζεστό κλίμα προσέλκυε τις μύγες των σκουληκιών και τα ζώα έσπασαν συχνά τα δέρματα τους μέσα από συρματοπλέγματα και αγκάθια, τα οποία έδιναν στον κοχλία ένα σημείο εισόδου. Έβαλε ένα σωλήνα που περιείχε προνύμφες που βρέθηκαν στην ουρά ενός σκύλου.
«Για αυτούς τους λόγους, ο μόνος βιολογικός τρόπος καταστροφής των μυγών φαίνεται εφικτός», είπε ο Bitter.
Οι επιτόπιες δοκιμές της θεωρίας του Knipling για τα αποστειρωμένα ιπτάμενα δαγκώματα ήταν σε εξέλιξη — κάποιες επιτυχείς, άλλες όχι. Είπε ότι η μέθοδος ήταν περίπλοκη, αλλά θεώρησε ότι αξίζει να την εξερευνήσει. Ο Bitter συμφώνησε να λειτουργήσει μυγοπαγίδες στο νησί και το νησί έγινε το ιδανικό πεδίο δοκιμών για την τεχνολογία στείρων εντόμων.
Μέχρι το 1958, ο νομοθέτης της Φλόριντα διέθεσε κεφάλαια για ένα πλήρες πρόγραμμα εξάλειψης του screwworm. Με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να παρέχει αντίστοιχα κεφάλαια, κατασκευάστηκε μια μεγάλη μονάδα παραγωγής εντόμων και, υπό πλήρη παραγωγή, παρήγαγε 50 εκατομμύρια στείρες μύγες την εβδομάδα, μια μέθοδος που διερευνάται σήμερα.
Στις αρχές του 1959, οι κοχλίες είχαν εξαφανιστεί από τη Φλόριντα και μεγάλο μέρος της Νοτιοανατολικής Ευρώπης.
Τότε, ήρθε η σειρά του Τέξας. Οι παραγωγοί νοτιοδυτικών ζώων, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση και οι νομοθέτες της πολιτείας έφεραν κεφάλαια για την καταπολέμηση του σκουληκιού. Οι κτηνοτρόφοι δημιούργησαν έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που ονομάζεται Southwest Animal Health Research Foundation, το οποίο συγκέντρωσε περισσότερα από 3 εκατομμύρια δολάρια για να υποστηρίξει την εξάλειψη. Το πρόγραμμα εκρίζωσης της νοτιοδυτικής κάλυπτε μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή και κινδύνευε να επαναμολυνθεί από το Μεξικό.
Η λεζάντα της φωτογραφίας γράφει: “Αυτά τα κτίρια αεροσκαφών που έχουν μετατραπεί στην πρώην αεροπορική βάση Moore κοντά στο Mission, στο Τέξας στεγάζουν το στείρο εργοστάσιο παραγωγής σκουληκιών που είναι η καρδιά του προγράμματος εξάλειψης του Screwworm Southwest. Στο προσκήνιο, τα αεροπλάνα προσφέρουν μύγες που εκτρέφονται από φυτά.”
Μέχρι το 1966, το εργαστήριο της αποστολής παρήγαγε 150 εκατομμύρια αποστειρωμένες γαρίδες την εβδομάδα. Η παροχή βοήθειας στους κτηνοτρόφους να μειώσουν τη μεγάλης κλίμακας εξάπλωση των αποστειρωμένων γαρίδων έχει αποδειχθεί επιτυχής.
Το USDA ανακήρυξε τις ΗΠΑ απαλλαγμένες από ιθαγενείς κατσαβίδιες το 1966. Αλλά η απειλή δεν είχε τελειώσει και οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι ήταν αδύνατο να κρατήσουν την Αμερική για πάντα απαλλαγμένη από τα σκουλήκια.
«Το Τέξας είχε και πάλι την κάπως αμφίβολη τιμή να καταγράψει περισσότερες περιπτώσεις από οποιαδήποτε άλλη πολιτεία που συμμετείχε στο πρόγραμμα το 1967, με 835 σε 67 κομητείες», έγραφε μια έκθεση. Την ίδια χρονιά, η Αριζόνα κατέγραψε μόνο 23, και το Νέο Μεξικό δεν είχε κανένα.
Τα περισσότερα κρούσματα στο Τέξας σημειώθηκαν μετά από τυφώνες, με τα περισσότερα να αναφέρθηκαν από τον Σεπτέμβριο έως τον Οκτώβριο. Στις αρχές Νοεμβρίου, το ξέσπασμα ήταν υπό έλεγχο. Ο Dolph Briscoe Jr., κτηνοτρόφος Uvalde και πρόεδρος του Southwest Animal Health Research Foundation, πιστώνει την τεχνολογία στείρων εντόμων.
«Έτσι, αποδείχθηκε για άλλη μια φορά ότι η τεχνική του screwworm fly μπορεί να αποτρέψει τα ξεσπάσματα του screwworm», έγραψε ο Briscoe σε μια αναφορά.
Μέχρι το 1972, οι ΗΠΑ γνώρισαν ένα ακόμη χειρότερο ξέσπασμα, με 90.000 επιβεβαιωμένα κρούσματα μετά από μόλις 444 το προηγούμενο έτος, λόγω του ζεστού, κρύου καιρού στο Μεξικό και το Τέξας στις ΗΠΑ, και σχεδόν κάθε κομητεία είχε ένα επιβεβαιωμένο κρούσμα.
Το 1976, οι παραγωγοί ξόδεψαν 132,1 εκατομμύρια δολάρια για να αντιμετωπίσουν το σκουλήκι, το οποίο περιελάμβανε απώλειες από θνησιμότητα, απώλεια βάρους των ζώων, φάρμακα και πρόσθετη εργασία. Η συνολική οικονομική απώλεια για το Τέξας εκείνο το έτος ήταν περίπου 330 εκατομμύρια δολάρια. Προσαρμοσμένη για τον πληθωρισμό, η απώλεια θα ήταν πιο κοντά στα 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια εάν συνέβαινε το 2024. Το ξέσπασμα ώθησε τον Υπουργό Γεωργίας των ΗΠΑ Ερλ Μπουτς και τον Υπουργό Γεωργίας του Μεξικού Manuel Bernardo Aguirre να υπογράψουν μια διεθνή συμφωνία για τη σύσταση κοινής επιτροπής εξάλειψης του ερυθροσκώληκα Μεξικού-Ηνωμένων Πολιτειών. Ενέπνευσε επίσης μια άλλη εκστρατεία ευαισθητοποίησης του κοινού – αυτή για να “βγάλουμε τα σκουλήκια για πάντα”.
“Ο καιρός είναι με το μέρος μας. Η καταπόνηση της μύγας είναι με το μέρος μας. Το Μεξικό είναι με το μέρος μας. Είστε με το μέρος μας;” διαβάζει ένα φυλλάδιο από το 1977.
Μέχρι τη δεκαετία του 1980, οι πολιτείες του βόρειου Μεξικού ήταν απαλλαγμένες από σκουλήκια. Δύο χρόνια αργότερα, το τελευταίο κρούσμα κοχλιοφόρου αναφέρθηκε στις ΗΠΑ και μέχρι φέτος αναφέρθηκαν μόνο εισαγόμενα κρούσματα.
«Δεν μπορούμε να αντιμετωπίσουμε αυτά τα προβλήματα των παρασίτων προσπαθώντας να τα ελέγξουμε κάθε χρόνο, ανά αγρόκτημα», είπε ο Knipling το 2000.
Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Texas Tribune.