Τεχεράνη, Ιράν – Η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράν απέτυχε για άλλη μια φορά να πραγματοποιήσει το όνειρό της να φτάσει στα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου, με το στρατιωτικό τουρνουά του 2026 να προκαλεί ένα ευρύ φάσμα συναισθημάτων στους Ιρανούς εντός και εκτός της χώρας για διάφορους λόγους.

Η ομάδα Melli ολοκλήρωσε την έβδομη εμφάνισή της στο τουρνουά μετά την ισοπαλία 1-1 στο Σιάτλ την Παρασκευή εναντίον της Αιγύπτου για να την αφήσει τρίτη στον όμιλο G με μόλις τρεις βαθμούς από τρεις ισοπαλίες.

Η ομάδα αποκλείστηκε μια μέρα αργότερα, αφού μια σειρά από άλλα αποτελέσματα αγώνων την άφησαν εκτός των οκτώ τρίτων ομάδων του τουρνουά για να προκριθούν στην επόμενη φάση, αφού η FIFA αυξήθηκε από 32 σε 48 ομάδες.

«Ήταν πολύ απίθανο να συμβεί, δεν μπορούσα να πιστέψω πώς βγήκαμε ξανά, μόνο ένα μέρος πριν προχωρήσουμε», είπε στο Al Jazeera ο Milad, κάτοικος της Τεχεράνης που έχει παρακολουθήσει όλους τους αγώνες που επηρέασαν την πορεία του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Οι συνθήκες ήταν τόσο περίεργες που, μεταξύ άλλων, άφησε τον προπονητή να σκέφτεται τη θεϊκή παρέμβαση και η κρατική τηλεόραση να κατηγορεί τις άλλες ομάδες για εξαπάτηση και συμπαιγνία.

Κατά τη διάρκεια του αγώνα της Αιγύπτου, ο κεντρικός αμυντικός Shoya Khalilzadeh φαινόταν έτοιμος να σκοράρει ένα νικητή στο 93ο λεπτό που θα έστελνε αυτόματα το Ιράν στη φάση των 32, αλλά το VAR το απέκρουσε αφού εκατοστά του δεξιού του ποδιού κρίθηκε οφσάιντ.

Ένα μέλος του προπονητικού επιτελείου έσπασε τη μύτη του όταν άλλο μέλος του προσωπικού τον χτύπησε κατά λάθος με το κεφάλι κατά τη διάρκεια ενός συναισθηματικού εορτασμού ομαδικού γκολ πριν ανατραπεί.

Ο εορτασμός του γκολ του Khalilzadeh περιελάμβανε ποζάρει με γυαλιά ηλίου, έτσι η Αίγυπτος – που προκρίθηκε στα νοκ άουτ – τον ​​κορόιδεψε αργότερα με μια φωτογραφία στο Instagram με τον επιθετικό Mohamed Salah να γελάει φορώντας γυαλιά ηλίου.

Ο δυσαρεστημένος προπονητής Amir Galenoei είπε στην κρατική τηλεόραση κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής συνέντευξης μετά τον αγώνα ότι πίστευε ότι όλοι απολάμβαναν το παιχνίδι, αλλά μερικές φορές ένιωθε ότι “ο Θεός ήταν εναντίον μας” λόγω της έλλειψης τύχης – που περιελάμβανε το Ιράν να σημείωσε τρία γκολ με μετατροπή VAR κατά τη διάρκεια του αγώνα, το υψηλότερο από οποιαδήποτε ομάδα.

Κατηγόρησε επίσης τις σκληρές συνθήκες που αντιμετώπισαν οι παίκτες και όλο το προσωπικό κατά τη διάρκεια της άνευ προηγουμένου εκστρατείας του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όπου η κύρια διοργανώτρια χώρα, οι Ηνωμένες Πολιτείες, βρίσκεται σε πόλεμο με τη συμμετέχουσα χώρα, το Ιράν, τους τελευταίους τέσσερις μήνες.

Ο αμερικανικός στρατός βομβάρδισε αρκετά νησιά στα στενά του Ορμούζ στα νότια ύδατα του Ιράν λίγες ώρες πριν την έναρξη του αγώνα Ιράν-Αίγυπτος.

Σε στελέχη της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας, καθώς και σε άλλα στελέχη και στελέχη των μέσων ενημέρωσης, δεν δόθηκε βίζα για να ταξιδέψουν στις Ηνωμένες Πολιτείες για το τουρνουά, με βάση τους υποτιθέμενους δεσμούς τους με το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC), τη δύναμη που διεξάγει τον πόλεμο και την πολιτική στο Ιράν.

Η παίζοντας ομάδα επιτρεπόταν μόνο κάτω από ασυνήθιστα αυστηρούς περιορισμούς και έπρεπε να εδρεύει κυρίως στην Τιχουάνα του Μεξικού αντί για το αρχικά χαρακτηρισμένο Tucson της Αριζόνα.

Έπρεπε να μπουν στις Ηνωμένες Πολιτείες εντός 24 ωρών από το παιχνίδι και να φύγουν την ίδια μέρα, με μια μικρή μόνο παραχώρηση που τους επέτρεπε να φτάσουν δύο ημέρες νωρίτερα για το παιχνίδι στο Σιάτλ.

“Εντελώς θυμωμένος”

Μετά τον αγώνα της Αιγύπτου, το Ιράν χρειαζόταν μόνο ένα από τα τρία πράγματα για να κάνει τον δρόμο του: Η Κροατία έπρεπε να χάσει από την Γκάνα, αλλά κέρδισε με 2-1. Η ΛΔ Κονγκό έπρεπε να αποτύχει να νικήσει το Ουζμπεκιστάν αλλά κέρδισε με 3-1. και η Αλγερία κόντρα στην Αυστρία έπρεπε να βγάλει νικητή, αλλά ο αγώνας έληξε 3-3.

Ώρες πριν από τον αγώνα Αλγερίας-Αυστρίας, ο Τζαβάντ Κιαμπάνι, ένας αθλητικός παρουσιαστής γνωστός για δεκαετίες εκκεντρικών σχολίων ποδοσφαίρου, δημοσίευσε ένα βιντεοσκοπημένο μήνυμα στα αραβικά που απευθύνεται στους «μουσουλμάνους αδελφούς της Αλγερίας». Τους ζήτησε να νικήσουν την Αυστρία και να επιτρέψουν στο Ιράν, μια κατεστραμμένη από τον πόλεμο χώρα με μουσουλμανική πλειοψηφία, να ευημερήσει.

Άλλοι παρουσιαστές των κρατικών τηλεοπτικών και ραδιοφωνικών καναλιών του Ιράν, που μετέδιδαν τον αγώνα ζωντανά, πέρασαν από ένα συναισθηματικό τρενάκι όταν ο Αλγερινός Ριάντ Μαχρέζ σκόραρε βαθιά στις καθυστερήσεις και έκανε το 3-2 για να νοκ άουτ το Ιράν.

«Τώρα μια μουσουλμανική χώρα κάνει κάτι για να κρατήσει μια άλλη μουσουλμανική χώρα στα νοκ άουτ», φώναξε ένας άλλος εκστατικός σχολιαστής, συνδέοντας ξανά τον αθλητισμό με τη θρησκεία.

Αυτός και πολλοί Ιρανοί που έβλεπαν στο σπίτι ήταν συντετριμμένοι λίγο αργότερα, όταν ο Αυστριακός Sasha Kalajdzic πήρε την πρώτη του πινελιά στο παιχνίδι για να ισοφαρίσει στο σπίτι. Το αποτέλεσμα ωφέλησε και τις δύο ομάδες καθώς τις έστειλε και τις δύο στον επόμενο γύρο, με την Αυστρία να αντιμετωπίζει την Ισπανία και την Αλγερία να αντιμετωπίζει καλύτερες αποδόσεις απέναντι στην Ελβετία.

Κάποιοι εντός και εκτός Ιράν πρότειναν ότι το παιχνίδι διορθώθηκε, αλλά ο προπονητής της Αυστρίας Ραλφ Ράνγκνικ απάντησε στους ισχυρισμούς για στημένους αγώνες λέγοντας: «Αν ο Άλφρεντ Χίτσκοκ είχε γράψει ένα τέτοιο έργο, μάλλον θα έλεγα ότι είναι εντελώς τρελός».

Δολοφονίες που άδειασαν την κοινωνία

Για δεύτερο συνεχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράν δεν έχει την αποκλειστική υποστήριξη των Ιρανών εντός ή εκτός της χώρας, λόγω των συνεπειών από τις δημόσιες διαμαρτυρίες ενάντια στην Ισλαμική Δημοκρατία, το θεοκρατικό κατεστημένο που κυβερνά το Ιράν από την Επανάσταση του 1979.

Τον Ιανουάριο του 2026, χιλιάδες Ιρανοί, μεταξύ των οποίων τουλάχιστον 230 παιδιά, σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια πανεθνικών διαδηλώσεων κατά του κατεστημένου που ξέσπασαν σε ολόκληρη την αχανή χώρα με πάνω από 90 εκατομμύρια ανθρώπους. Η κυβέρνηση, όπως και με προηγούμενες διαδηλώσεις, έριξε όλη την ευθύνη στους «τρομοκράτες» που οργανώθηκαν από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ, αλλά η Διεθνής Αμνηστία την χαρακτήρισε «άνευ προηγουμένου θανατηφόρα επίθεση» από το κράτος, η οποία περιελάμβανε πλήρη διακοπή λειτουργίας του Διαδικτύου.

Λίγους μήνες αφότου οι δολοφονίες αναστάτωσαν τμήματα της ιρανικής κοινωνίας, ορισμένοι πιστεύουν ότι οι ποδοσφαιριστές – που όλοι απέφυγαν να σχολιάσουν τις διαδηλώσεις αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις υποστήριξαν το κράτος – δεν αντιπροσωπεύουν ένα ενωμένο Ιράν.

Έξω από τα γήπεδα των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ορισμένοι αντι-ισλαμικοί Ιρανοί διαμαρτυρήθηκαν χρησιμοποιώντας τη σημαία του Ιράν πριν από το 1979 του λιονταριού και του ήλιου σε αντίθεση με την επίσημη σημαία που έχει τη λέξη “Αλλάχ” στο κέντρο, αλλά οι περισσότεροι Ιρανοί στη διασπορά επευφημούσαν για την ομάδα σε γεμάτα στάδια.

Ο Mohammad Kakpour, πρώην αρχηγός της Team Melli που τώρα εδρεύει στις ΗΠΑ, έγραψε σε μια ανάρτηση στο Instagram την Κυριακή ότι το γεγονός ότι οι Ιρανοί είχαν ανάμεικτα συναισθήματα μετά την αποβολή του Ιράν από το τουρνουά μεταφέρει ένα κοινωνικό μήνυμα.

«Όταν ένα τμήμα της κοινωνίας αισθάνεται ότι η Team Melli δεν αντιπροσωπεύει πλέον τα συναισθήματα, τους πόνους ή τις ελπίδες τους, δημιουργείται ένα χάσμα», είπε. «Οι άνθρωποι μπορεί να μην είναι χαρούμενοι για μια ήττα στο ποδόσφαιρο, αλλά μερικές φορές μπορεί να είναι χαρούμενοι για την απώλεια μιας εικόνας που πιστεύουν ότι είναι αληθινή».

Ο Farhad, ένας 36χρονος κάτοικος της ανατολικής Τεχεράνης, είπε στο Al Jazeera ότι σε δεκαετίες από τώρα, ο κόσμος μπορεί να θυμάται τον Tim Melli όχι μόνο ως εκπρόσωπο της Ισλαμικής Δημοκρατίας, αλλά και για το ποδοσφαιρικό ρεκόρ που άφησε πίσω του.

«Προσωπικά, θα προτιμούσα να είχαν προχωρήσει, αλλά δεν είμαι συντετριμμένος που δεν το έκαναν», είπε.