Στην απογραφή των Ηνωμένων Πολιτειών του 2020, περίπου 3,7 εκατομμύρια άνθρωποι – περίπου το 1 τοις εκατό του πληθυσμού – αναγνωρίστηκαν μόνο ως Ινδιάνοι της Αμερικής ή ιθαγενείς της Αλάσκας. Συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ανέφεραν επίσης άλλη κούρσα, ο αριθμός αυξάνεται στα 9,7 εκατομμύρια, ή σχεδόν 3 τοις εκατό.
Η Δρ. Crystal Cavalier-Keck, μέλος του Okanechee Band του Saponi Nation στη Βόρεια Καρολίνα, εντοπίζει την καταγωγή της σε μια από τις πρώτες κοινότητες ιθαγενών που συνάντησαν Άγγλους αποικιστές που έφτασαν για να εγκαταστήσουν τη γη ως δική τους.
Χάρτης της Βόρειας και Νότιας Καρολίνας και της Τζόρτζια, όπως είναι χαραγμένος από τον Άγγλο χαρτογράφο Thomas Kitchin, 1718-1784 (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου)
Λέει ότι το τοπίο γύρω της εξακολουθεί να μιλάει τις αυτόχθονες γλώσσες. Ο ποταμός Howe πήρε το όνομά του από τον λαό Sissipahaw και το Hico Creek σημαίνει «γαλοπούλα» στη γλώσσα της φυλής της. Ωστόσο, ενώ αυτά τα ονόματα παραμένουν στους χάρτες, η Cavalier-Keck λέει ότι ο λαός της εξακολουθεί να αγωνίζεται για την ομοσπονδιακή αναγνώριση, παρά τους αιώνες τεκμηριωμένης ιστορίας και αναγνώρισης από την πολιτεία της Βόρειας Καρολίνας.
«Το μονοπάτι των δακρύων που συνέβη στην ανατολική ακτή που έστειλε τις φυλές προς τα δυτικά… εμείς (η φυλή της) το αποφύγαμε μετακινούμενοι στους βάλτους και ζώντας σε διάφορες περιοχές όπου οι περισσότεροι από τους άποικους δεν ζούσαν», είπε ο Cavalier-Keck στο Al Jazeera.
Ο νόμος για την απομάκρυνση των Ινδιάνων του 1830 ανάγκασε δεκάδες χιλιάδες ιθαγενείς από τις πατρίδες τους στην περιοχή δυτικά του Μισισιπή, στη σημερινή Οκλαχόμα, όπου πολλοί ήταν περιορισμένοι σε κρατήσεις.
Η φυλή της έχει επί του παρόντος περίπου 2.000 εγγεγραμμένα μέλη και πολλοί περισσότεροι έχουν εγκαταλείψει την περιοχή, σύμφωνα με τον Cavalier-Keck.
Ευγενική παραχώρηση: The Okanechi Band of the Saponi Nation
“Έχουμε πολύ περισσότερα άτομα στην κοινότητα που μετανάστευσαν, που μόλις έφυγαν από τη Βόρεια Καρολίνα επειδή ήταν τόσο φυλετική και τόσο εχθρική. Το γεγονός είναι ότι η αφομοίωση και ο πολιτισμός ήταν πολύ πιο εύκολο από το να διεκδικήσεις την κληρονομιά της ιθαγενούς σου. Επέλεξαν να ακολουθήσουν αυτόν τον δρόμο”, λέει.
Μέσω της αναγκαστικής αφομοίωσης, της κατάρρευσης των κοινοτήτων, των αναγκαστικών μετατροπών και της επιβολής της αγγλικής γλώσσας, ο αντίκτυπος στις αυτόχθονες γλώσσες διήρκεσε γενιές.
«Μόνο τα τελευταία 10 χρόνια κατάλαβα πραγματικά τι σημαίνει να χάνουμε τη γλώσσα μας», λέει. «Πάντα προσπαθώ να μάθω για τους ανθρώπους μας, αλλά τόσα λίγα έχουν περάσει.
Λέει ότι πρεσβύτεροι από άλλες φυλές την ενθάρρυναν να ανακτήσει ό,τι είχε απομείνει από την προγονική της γλώσσα.
“Η γη θυμάται. Τα δέντρα και οι βράχοι μαρτυρούν τη βία που συνέβη εδώ”, λέει. «Αλλά χάσαμε τη γλώσσα που μας βοήθησε να επανασυνδεθούμε με τη γη, τα δέντρα και το νερό.
Η μπάντα Okanechi του έθνους Saponi μοιράζεται έναν αγώνα που αντιμετωπίζουν πολλές κοινότητες ιθαγενών σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα τελευταία 250 χρόνια, οι γλώσσες έχουν διαβρωθεί σταθερά και ορισμένες έχουν εξαφανιστεί εντελώς. Υπολογίζεται ότι κάποτε ομιλούνταν περίπου 300 αυτόχθονες γλώσσες σε 50 έως 60 γλωσσικές οικογένειες. Σήμερα, σύμφωνα με την Έρευνα της Αμερικανικής Κοινότητας 2017-2021 του Γραφείου Απογραφής των ΗΠΑ, μόνο πέντε ομιλούνται από περισσότερα από μερικές χιλιάδες άτομα. Περιλαμβάνουν:
- Ναβάχο (Dine Bizaad): περισσότεροι από 161.000 ομιλητές
- Cherokee (Calagee): περίπου 10.440 ηχεία
- Zuni (Shivima): περίπου 8.100 ηχεία
- Choctaw (βάρκα): περίπου 7.260 ηχεία
- Χόπι (Hopilawaji): περίπου 7.100 ηχεία