Ο Malte Gustafsson δεν έχει επιτρέψει στον εαυτό του να το σκεφτεί ακόμα, οραματιζόμενος τη μπλε γραμμή των νησιωτών για το μέλλον με αυτόν και τον Matthew Schaeffer – δύο επιλογές του πρώτου γύρου, και οι δύο αριστερόχειρες και και οι δύο μόλις 18 – σε εξέχοντες ρόλους.

«Είναι πολύ προσγειωμένος και ταπεινός για το ταξίδι του», θυμάται ο Τομ Γιάνκοβιτς, επικεφαλής προπονητής της ομάδας HV71 U20 και βοηθός προπονητής της εθνικής ομάδας U18 της Σουηδίας.

Όταν ο Schaffer παρουσίασε τον Gustafsson of Buffalo ως τη 13η συνολική επιλογή των Islanders στο ντραφτ του NHL του περασμένου μήνα, υπήρχε κάτι που ταίριαζε μεταξύ των δύο επικαλύψεων.

Ένα ξεκάθαρο μέρος του μέλλοντός τους, ίσως -και γρήγορα- καλωσόρισε κάποιον άλλο που θα μπορούσε να παίξει τον δρόμο του σε αυτό.

Ο Gustafsson, ο οποίος είπε ότι ήταν εκπληκτικό το πατινάζ με τον Schaefer, αναδείχθηκε ως ένας απαραίτητος αμυντικός στη Σουηδία και σχεδιάζει να παίξει ξανά για το HV71 την επόμενη σεζόν.

Μετά από αυτό, οι Νησιώτες μπορούν να πάρουν μια απόφαση με τον 6-πόδι-4, 230-pounder, ο οποίος ήρθε στο στρατόπεδο ανάπτυξης την περασμένη εβδομάδα “όπως διαφημίζεται”, δήλωσε ο επικεφαλής προπονητής των Islanders, Pete DeBoer.

«Πιστεύω ότι θα γίνει ένας σπουδαίος Σουηδός αμυντικός στο NHL κάποια μέρα», είπε ο Γιάνκοβιτς στην The Post. “Όταν είναι 24 ή όταν είναι 28, δεν ξέρω, αλλά νομίζω ότι θα είναι εκεί γιατί έχει όλα τα εργαλεία. Έχει τη σωστή νοοτροπία.”

Δεν υπάρχει ούτε βιασύνη. Ο Gustafsson σχεδιάζει να βελτιώσει το επιθετικό του παιχνίδι και να ενισχύσει την επόμενη σεζόν στη Σουηδική Λίγκα Χόκεϊ.

Ο προπονητής του στο HV71, Niklas Eriksson, ο οποίος ανέλαβε κοντά στο τέλος της περασμένης σεζόν, είπε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα μεγάλα παγοδρόμια στη Σουηδία για να προετοιμαστεί για τα μικρότερα στη Βόρεια Αμερική.

Αυτό θα αναγκάσει τον Gustafsson να απλοποιήσει το παιχνίδι του και να κάνει γρήγορες πρώτες πάσες, και θα ολοκληρώσει τη δουλειά ενώ θα αναπληρώσει ρόλους στο power play και στα πέναλτι, σημειώνοντας 20 και πλέον λεπτά σε κάθε παιχνίδι.

Ο Γιάνκοβιτς πίστευε ότι ο Gustafsson, ένας αυτοχαρακτηριζόμενος “ενοχλητικός” αμυντικός, θα ήταν μια πρώτη επιλογή στο ντραφτ.

Μπορεί επίσης να κάνει πατινάζ δίπλα σε αμυντικούς και επιθετικούς αμυντικούς, συμπληρώνοντας απρόσκοπτα και αναλαμβάνοντας κάθε ρόλο όταν χρειάζεται.

Έχει αναπτύξει ένα αμφίδρομο παιχνίδι όπου το μέγεθος, η εμβέλεια και η ικανότητα να κουβαλά το ξωτικό έχουν γίνει τα καθοριστικά του χαρακτηριστικά και η κινητικότητά του και η ικανότητά του να πασάρει κοντά στη μπλε γραμμή θα τον κάνουν μια επιλογή να μπει σε μια μονάδα power-play στο NHL — ίσως δεύτερος μετά τον Shaffer των Islanders, είπε ο Jankovic.

«Έχει πολλά εργαλεία όσον αφορά το τι μπορεί να κάνει», είπε ο Γιάνκοβιτς, «άρα νομίζω ότι αυτή είναι η μεγαλύτερη δύναμή του και αυτό το χρειάζεσαι ως προπονητής».

Ακόμη και πριν από το ντραφτ, ο Gustafsson εμφανίστηκε σε πολλά παιχνίδια με πονταρίσματα.

Μάζεψε 12 πόντους σε 19 παιχνίδια με την ομάδα κάτω των 20 την περασμένη σεζόν και πρόσθεσε τρεις βαθμούς σε 27 παιχνίδια της κανονικής περιόδου στο SHL.

Βοήθησε τη Σουηδία να κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα U18, κάνοντας πατινάζ πάνω από 28 λεπτά εναντίον του Καναδά στους προημιτελικούς, πάνω από 29 εναντίον της Τσεχίας στους ημιτελικούς και 26:39 εναντίον της Σλοβακίας στον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο.

Συνεισφέροντας στη σάρωση της σειράς των καλύτερων των επτά μεταξύ των ομάδων 13ης και 14ης θέσης, ο Gustafsson βοήθησε την ανδρική ομάδα του HV71 να αποφύγει τον υποβιβασμό στο SHL — μια απώλεια που θα είχε σημαντικές οικονομικές συνέπειες για την HV71.

Υποστήριξε τη δεύτερη μονάδα power-play και εντυπωσίασε τον γενικό διευθυντή Johan Hult με το πώς διαχειρίστηκε την πίεση αυτών των παιχνιδιών.

“Νομίζω ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού μου”, είπε ο Gustafsson στην The Post μετά το χτύπημα του στρατοπέδου ανάπτυξης των Islanders την περασμένη εβδομάδα, “πώς χρησιμοποιώ το μέγεθος και το μήκος μου για να κλείνω τους παίκτες και να παίζω σωματικά, δείχνει ότι είμαι εκεί και ενοχλώ πραγματικά”.

Εάν ο Gustafsson χτίσει δύναμη στα πόδια του για να είναι πιο εκρηκτικός, είπε ο Hult, θα είναι “πιο ενοχλητικός, αυτό είναι σίγουρο”.

Ο Hult δυσκολεύτηκε να περιγράψει ένα ταβάνι επειδή τα μάτια του «δεν είχαν σταθερή οροφή».

Ο Gustafsson μπορεί να είναι σε θέση να εκπροσωπήσει τη Σουηδία στους Ολυμπιακούς Αγώνες.

Κατάφερε να ανταποκριθεί στην πρόβλεψη του Γιάνκοβιτς ως ένας από τους καλύτερους Σουηδούς αμυντικούς στο NHL.

Θα μπορούσε να κοροϊδέψει άλλες πέντε ομάδες που πήραν άλλους αμυντικούς πριν από τους Νησιώτες στον πρώτο γύρο.

Όλα αυτά θα ξεδιπλωθούν χρόνια στο μέλλον.

Χρειάζεται κάτι περισσότερο από μια αρχική εισαγωγή στο αναπτυξιακό στρατόπεδο για να επιτευχθεί πραγματικά αυτό.

Αυτό – το ντραφτ, τα παιχνίδια HV71 και η τελευταία σεζόν SHL πριν μεταβείτε στην επόμενη – είναι μόνο η αρχή για τον Gustafsson.

“Νομίζω ότι ο ουρανός είναι το όριο για αυτό το παιδί”, είπε ο Γιάνκοβιτς.