Τον Αύγουστο του 1776, η μοίρα του στρατού της Ουάσιγκτον – πράγματι, η μοίρα ολόκληρης της Επανάστασης – στηρίχτηκε στους ώμους των ψαράδων και των ναυτικών του Συντάγματος Marblehead.
Μια σημαντική αμφίβια εκκένωση, συμπεριλαμβανομένου του Miracle Cog, θα αποτελούσε τη μεγαλύτερη απόδραση στη στρατιωτική ιστορία. Στις 27 Αυγούστου 1776, οι Αμερικανοί είχαν χάσει αρκετές σημαντικές εμπλοκές στο Μπρούκλιν. Οι Βρετανοί και οι Έσσιοι είχαν σπρώξει τον στρατό της Ουάσιγκτον προς τα πίσω τους στον ποταμό East River και φαινόταν ότι η επανάσταση θα μπορούσε να τελειώσει εντός εβδομάδων από την υπογραφή της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας.
Η εκκένωση κανονίστηκε δύο ημέρες νωρίτερα από ένα αμερικανικό στρατό, το οποίο προστάτευε αρχικά τον στρατό της Ουάσιγκτον από μια βρετανική επίθεση.
Μια θρασύτατη, αυτοκτονική κατηγορία από μια μπάντα κατοίκων του Μέριλαντ, γνωστή ως Τάγμα της Ουάσιγκτον κόστισε στον στρατό της Ουάσιγκτον ένα πολύτιμο ρολόι. Εάν οι Marylanders δεν είχαν πάρει τη θέση τους και ο Βρετανός διοικητής, στρατηγός Howe, είχε πιέσει για μια επίθεση στο αμερικανικό οχυρό στο Brooklyn Heights εκείνο το απόγευμα, η κατάσταση θα ήταν μια συντριπτική αμερικανική ήττα.
Η απεργία θα συνεχιστεί για πολύ καιρό. Ένα Νορ’ Πάσχα χτύπησε και τους δύο στρατούς για δύο ημέρες. Οι Βρετανοί είχαν χτίσει πολιορκητικές γραμμές και στρατώνες γύρω από την αμερικανική άμυνα. Το Βασιλικό Ναυτικό σχεδίαζε να σταθεί πίσω από αυτές τις άμυνες και να κόψει τη διαφυγή τους, αλλά ο καιρός, ο άνεμος και τα κύματα αρνήθηκαν να συνεργαστούν.
Η Ουάσιγκτον αποφάσισε τότε να εγκαταλείψει το Μπρούκλιν και να μετακομίσει στο Μανχάταν. Ένα μίλι πλάτος East River χώριζε τους δύο και το Βρετανικό Ναυτικό. Οι Marbleheaders αντιμετώπισαν το σημαντικό έργο της μεταφοράς των ανδρών και των προμηθειών της Ουάσιγκτον υπό την κάλυψη του σκότους για να κρύψουν τις κινήσεις τους από τους Βρετανούς παρατηρητές.
Μετά τη Μάχη του Λονγκ Άιλαντ τον Αύγουστο του 1776, το πολεμικό συμβούλιο του στρατηγού Τζορτζ Ουάσιγκτον πραγματοποιήθηκε στο Μπρούκλιν στο σπίτι του κ. Φίλιπ Λίβινγκστον. Εκείνη την εποχή, τα κεντρικά γραφεία του Τζορτζ Ουάσιγκτον βρίσκονταν σε διάφορα σπίτια της περιοχής που διέδιδαν τη φράση «Η Ουάσιγκτον κοιμάται εδώ». (Τρία ποιήματα/Getty Images)
Χάρτης του νησιού της Νέας Υόρκης και τμήματος του Λονγκ Άιλαντ, που δείχνει τη θέση του ηπειρωτικού και του βρετανικού στρατού κατά τη διάρκεια της μάχης του Λονγκ Άιλαντ στις 27 Αυγούστου 1776.
Όχι μόνο οι Αμερικανοί είχαν δεκάδες χιλιάδες Βρετανούς τακτικούς και στρατιώτες της Έσσης μπροστά τους, αλλά θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουν τις δεξιότητες και τη δύναμή τους ενάντια σε τρεις από τους πιο ισχυρούς φυσικούς εχθρούς: τον χρόνο, τον άνεμο και την υγρασία.
Οι Marbleheaders ήταν οι κατάλληλοι άνδρες στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή στην ιστορία. Για χρόνια, εργάζονταν ως ομάδα ψαράδων στις Great Banks στα παγωμένα νερά του Ατλαντικού στα ανοιχτά της Νέας Σκωτίας. Αυτοί οι άντρες, η ηγεσία τους, το θάρρος τους και η ανεκτίμητη εμπειρία τους από την πλοήγηση στα πιο δόλια νερά του κόσμου, ήταν απαραίτητα για την εκπλήρωση του σχεδόν αδύνατου καθήκοντος εκείνη τη νύχτα.
Ήταν μέσα του καλοκαιριού. Έτσι η νύχτα θα είναι σύντομη. Οι επιχειρήσεις βύθισης και ο αφοπλισμός υπό πίεση είναι μερικές από τις πιο περίπλοκες και επικίνδυνες στη μάχη. Ακόμη και με συνοδεία, οι Αμερικανοί εκτέθηκαν σε κίνδυνο όταν άφησαν τις άμυνες και επιβιβάστηκαν στα πλοία. Μια βρετανική νυχτερινή επίθεση μπορεί να αποδειχθεί ασταμάτητη.
Με επικεφαλής τον συνταγματάρχη John Glover, η μοναδικά ποικιλόμορφη ομάδα του Marblehead αποτελούνταν από άνδρες που είχαν «πεταχθεί στη θάλασσα» και περιλάμβαναν Αφροαμερικανούς, λευκούς, ιθαγενείς Αμερικανούς, νέους και ηλικιωμένους. Οι σφυρηλατημένες μπάντες του συγκροτήματος εμφανίστηκαν ακόμη και σε ξένους, κάτι που αναμφίβολα τους βοήθησε να ολοκληρώσουν το σχεδόν αδύνατο έργο. Πολλοί οικογενειακοί δεσμοί έτρεχαν σε όλο το σύνταγμα, συμπεριλαμβανομένων πολλών ομάδων πατέρα και γιου όπως ο Λοχαγός Γουίλιαμ Κέρτις και ο γιος του Στρατιώτης Γουίλιαμ Κέρτις Τζούνιορ ή ο Λοχαγός Τόμας Γκραντ με τον 12χρονο γιο του, Τόμας Γκραντ Τζούνιορ.
Πορτρέτο του Τζον Γκλόβερ, συνταγματάρχη της πολιτοφυλακής της Μασαχουσέτης και του Ηπειρωτικού Στρατού, ο οποίος επέβλεψε την εκκένωση και τη μεταφορά στρατευμάτων από το Λονγκ Άιλαντ το 1776. Ο πίνακας είναι μια αναπαραγωγή ενός μολυβιού που σχεδιάζει τη ζωή του συνταγματάρχη J. Trumbull. (Holton Archives/Getty Images)
Ο χρονικογράφος της ημέρας σημείωσε, “Ήταν προφανές ότι αυτή η μικρή δύναμη, όχι σε μεγάλο βαθμό άπιστα, τα πρόσωπα, λυπημένα από τις χθεσινές συμφορές, πήραν ένα φως κινούμενων σχεδίων για την πορεία μας, σημειώνοντας το ένα το άλλο με χαιρετισμούς στους θεατές. Μπορεί να κάνει κάτι.”
Η ιστορία των Marble Headers αφηγείται στο Βασικό: Οι ανόμοιοι στρατιώτες-πεζοναύτες που έχτισαν τη χώρα, έχτισαν το ναυτικό και στάθηκαν στην Ουάσιγκτον απέναντι από το Ντέλαγουερ.
Το πρώτο πλοίο που οδηγήθηκε από τους Marbleheads για να περάσει δεν ήταν στρατιώτες αλλά άλογα, πυρομαχικά, κανόνια και προμήθειες. Η απόφαση μεταφοράς εξοπλισμού, όπλων και πυρομαχικών είχε δύο σημαντικές συνέπειες. Πρώτον, καθυστέρησε την ειδοποίηση των ανδρών για την απόσυρση όσο το δυνατόν περισσότερο, καθιστώντας λιγότερο πιθανό ότι η λέξη του μυστικού σχεδίου θα έφτανε στους Βρετανούς. Δεύτερον, άφησε τον στρατό χωρίς πυρομαχικά και όπλα που θα τους επέτρεπαν να συνεχίσουν να αντιστέκονται στον εχθρό, η μόνη διέξοδος.
Στο απόλυτο σκοτάδι, οι στρατιώτες-πεζοναύτες έπρεπε να ταυτιστούν γρήγορα συγκεντρώνοντας πλοία και υποβρύχια. Ακόμη και το παραμικρό φως από ένα φραγμένο φανάρι μπορεί να ειδοποιήσει τους Βρετανούς για την επιχείρηση. Τα σκάφη πρέπει να εμπιστεύονται το ένστικτό τους και τη ναυτική τους ικανότητα για να πλοηγηθούν με επιτυχία στο μακρινό ταξίδι των μιλίων κατά μήκος του ποταμού. Οι Πεζοναύτες έλαβαν έκτακτα μέτρα για να διασφαλίσουν τη μυστικότητα και να αποτρέψουν την ανακάλυψη της μυστικής αποστολής τους, συμπεριλαμβανομένης της κάλυψης των αυτιών τους με ύφασμα για να μειώσουν τον θόρυβο που έκαναν όταν βυθίστηκαν στο νερό. Ανά πάσα στιγμή το Βρετανικό Ναυτικό μπορούσε να ανέβει στον ποταμό East River και να βγάλει τον στόλο του Glover Motley από το νερό. Ως εκ θαύματος, ο άνεμος δεν μετατοπίστηκε ποτέ προς την κατεύθυνση των βρετανικών πλοίων που τροφοδοτούσαν τον ποταμό.
Στις 10:00 μ.μ., ο ταξίαρχος Alexander McDougall διέταξε τα στρατεύματα να αρχίσουν να κινούνται. Ο Γκλόβερ και οι άνδρες του μετέφεραν πρώτα τους αρρώστους και τους τραυματίες στα πλοία. Αφού πέρασαν και επέστρεψαν, μετέφεραν τους Marylanders και άλλες μονάδες που παρέμειναν στην πίσω φρουρά. Για να διατηρηθεί όσο το δυνατόν περισσότερη ιδιωτικότητα, οι άνδρες έλαβαν οδηγίες να μην μιλούν ή ακόμη και να βήχουν. Οι εντολές αντιμετωπίστηκαν με γέλια. Οι στρατιώτες δεν ήξεραν πού πήγαιναν μέχρι που επιβιβάστηκαν στα πλοία.
Η υποχώρηση του Ηπειρωτικού Στρατού στις 27 Αυγούστου 1776 μετά την ήττα στη μάχη του Λονγκ Άιλαντ. (Corbis μέσω Getty Images)
Τις πρώτες ώρες της διέλευσης η τύχη φάνηκε υπέρ των Αμερικανών. Προσεκτικά, οι μαρμάρινες κεφαλές βύθισαν τις φωτιές τους που ήταν καλυμμένες με ύφασμα στα θολά, κρύα νερά του East River. Η παλίρροια και οι άνεμοι συνεργάστηκαν για να μετακινήσουν το σκάφος γρήγορα στο νερό, και τις επόμενες δύο ώρες, ο Γκλόβερ και οι άνδρες του έκαναν αρκετές διελεύσεις. Μια νύφη θυμήθηκε τις υπέροχες περιπέτειες των έντεκα. Τότε η παλίρροια άλλαξε και η τύχη τους άλλαξε.
Με κάθε χτύπημα της καμήλας τους, οι Μαρμαροκέφαλοι πολεμούσαν τώρα ενάντια στη Μητέρα Φύση, η οποία φαινόταν διαβολεμένη να αποβιβάσει τους Αμερικανούς και να κυριαρχήσει στο Βασιλικό Ναυτικό. Ο συνδυασμός ανέμου και υγρού αποδείχτηκε απαράδεκτος για ιστιοπλοΐα. Παρά τις καλύτερες προσπάθειες των ειδικών ναυτικών, οι Marbleheaders παραλίγο να χάσουν τον έλεγχο των σκαφών τους στο ταξίδι της επιστροφής στον ποταμό.
Ο άνεμος και η παλίρροια έβαλαν το ποτάμι σε άμεσο κίνδυνο υπερχείλισης. Οι άντρες του Γκλόβερ δεν μπορούσαν να τους πάνε όλους εκεί πριν από την αυγή χρησιμοποιώντας μόνο βάρκες. Ο στρατηγός MacDougall έστειλε τον συνταγματάρχη William Grayson, βοηθό της Ουάσιγκτον, να βρει τον διοικητή του στρατού και να τον ενημερώσει για την κατάστασή τους. Ο MacDougall ήταν της άποψης ότι δεν υπήρχε γυρισμός.
Ευτυχώς, ο Γκρέισον δεν βρήκε την Ουάσιγκτον και έτσι ο ΜακΝτούγκαλ έφυγε. Πριν από τα μεσάνυχτα, οι ισχυροί άνεμοι κινήθηκαν ξανά, καθιστώντας δυνατή την επιστροφή στην υπηρεσία. Και πάλι, μια σειρά από μικρές λεπτομέρειες έδειχναν ευνοϊκά τους Αμερικανούς. Παρά το θαύμα του ανέμου, οι Αμερικανοί έχασαν πολύτιμο χρόνο. Η αυγή ερχόταν και ο βρετανικός στρατός ήταν μαζί της.
Υπήρχε σύγχυση στο θάλαμο πτήσης. Οι στρατιώτες συνειδητοποίησαν τώρα την ανάγκη να επιστρέψουν στη Νέα Υόρκη αν επιζούσαν, και όταν ήρθε η σειρά τους έσπευσαν να μπουν στα πλοία. Το θέαμα ανθρώπων που αγωνίζονται για μια θέση στα πλοία εξόργισε την Ουάσιγκτον. Επιδεικνύοντας τη μεγάλη του δύναμη, ο διοικητής σήκωσε τον μεγαλύτερο βράχο που μπορούσε να βρει, στάθηκε κοντά σε ένα από τα πλοία και απείλησε ότι θα το «βυθίσει στην κόλαση» αν δεν κατέβουν από το πλοίο αυτοί που τον μετέφεραν. Μια επίδειξη δύναμης αποκατέστησε αμέσως την τάξη.
Οι στρατιώτες-πεζοναύτες του Marblehead δούλεψαν όλη τη νύχτα και πέτυχαν ένα φαινομενικά αδύνατο έργο, μεταφέροντας το μεγαλύτερο μέρος του Ηπειρωτικού Στρατού —χιλιάδες άνδρες— κατά μήκος του East River μέσα σε μόλις εννέα ώρες. Ωστόσο, ούτε αυτό ήταν αρκετό. Όταν οι πρώτες αχτίδες του πρωινού έπεσαν πάνω στα ερείπια, οι Αμερικανοί εξακολουθούσαν να φρουρούν το οχυρό. Για όσους παρέμειναν στα χαρακώματα, το φως της ημέρας έφερε την ευκαιρία μιας νέας επίθεσης από τους Βρετανούς – και βέβαιο θάνατο.
Αλλά τότε από θαύμα εμφανίστηκε ένας σκοτεινός λάκκος και κάλυψε την υπόλοιπη απόδραση.
Αμερικανικά στρατεύματα διασχίζουν τον ποταμό East River στο Μανχάταν μετά την ήττα τους στη μάχη του Λονγκ Άιλαντ τον Αύγουστο του 1776. (MPI/Getty Images)
Ένας στρατιώτης που είχε πάρει το δρόμο του νωρίς το πρωί παρατήρησε ότι το νερό, που ήταν πολύ ζεστό το προηγούμενο βράδυ, ήταν απαλό σαν ομίχλη το πρωί. Στον κατάλληλο χρόνο και τόπο, η ομίχλη της μηχανής Deus Ex αποδείχθηκε κρίσιμη για τη σωτηρία των Ηνωμένων Πολιτειών.
Στο τέλος της διάβασης του ποταμού, αρχηγός ήταν ο ίδιος ο διοικητής. Η ηγεσία της Ουάσιγκτον αποδείχθηκε ζωτικής σημασίας για την επιχείρηση καθώς η θαυματουργή βροχή, η μετατόπιση του ανέμου, οι ικανότητες στρατιώτη-ναυτικού του Marblehead και όλες οι άλλες μεταβλητές που συνδυάστηκαν για να σώσουν τον αμερικανικό στρατό εκείνη την ημέρα. Έχοντας επίγνωση των ανησυχιών των αξιωματικών του για την προσωπική του ασφάλεια, ο στρατηγός έμεινε πίσω μέχρι τις 6:00 π.μ. για να επιβλέπει την υποχώρηση και να ενθαρρύνει τους άνδρες. Τα βρετανικά στρατεύματα δεν βρήκαν το δρόμο τους μέχρι που σχεδόν όλοι βγήκαν με ασφάλεια.
Πορτρέτο του στρατηγού George Washington που κατευθύνει την υποχώρηση του Ηπειρωτικού Στρατού κατά μήκος του East River, από το Μπρούκλιν στο Μανχάταν, μετά τη βρετανική ήττα στη μάχη του Λονγκ Άιλαντ τον Αύγουστο του 1776.
Πολλοί Αμερικανοί της εποχής είδαν το χέρι του Θεού στον κατάλληλο χρόνο και την εκτέλεση της υποχώρησης. «Αν δεν ήταν η γρήγορη κίνηση του ανέμου, ίσως να μην περνούσε πάνω από το μισό στρατό και το υπόλοιπο να έπεφτε στα χέρια του εχθρού.
Μπορούν να προσθέσουν στη λίστα των αξιοσημείωτων συνθηκών που έκαναν δυνατό τον περίφημο σταυρό The Essential Men of Marblehead. Ένας σύγχρονος αργότερα παρατήρησε, “Αυτό το γεγονός, ένα από τα πιο αξιοσημείωτα του πολέμου, έκανε πολλά για να εδραιώσει τη φήμη και την εμπιστοσύνη της Ουάσιγκτον στην ικανότητά του ως στρατιωτικού ηγέτη. Θα ήταν αδύνατο παρά μόνο για την ικανότητα και την απόδοση του Γκλόβερ και του Συντάγματος Marblehead του.”
Ο Patrick K. O’Donnell είναι ένας στρατιωτικός ιστορικός με τις μεγαλύτερες πωλήσεις, αναγνωρισμένος από τους κριτικούς και κορυφαία αυθεντία στην ελίτ της Αμερικής και στις μονάδες ειδικών επιχειρήσεων. Συγγραφέας δεκατεσσάρων βιβλίων, συμ Επαναστατικοί Ελεύθεροι Σκοπευτές: Οι κομάντος των συνόρων της Ουάσιγκτον που ο σκοπευτής επανεφηύρε τον πόλεμο και βοήθησε να κερδίσει την επανάσταση, αποτυχημένος, ανάγκες, άγνωστοςκαι Παραγγελίες της Ουάσιγκτον, Είναι ανώτερος συνεργάτης στο Mount Vernon και έχει λάβει πολλά εθνικά βραβεία. Ο O’Donnell υπηρέτησε ως ιστορικός μάχης με μια διμοιρία τουφέκι πεζοναυτών κατά τη διάρκεια της μάχης της Fallujah. Είναι πρόεδρος και ιστορικός της OSS Society και επαγγελματίας ομιλητής που δίνει συχνά διαλέξεις για αμερικανικές συγκρούσεις, κατασκοπεία, ειδικές επιχειρήσεις και τον Επαναστατικό Πόλεμο. Παρείχε ιστορική συμβουλευτική στα βραβευμένα υπουργεία της DreamWorks συγκρότημα αδελφών και για ντοκιμαντέρ που παράγονται από το BBC, το History Channel και το Discovery. Ακολουθήστε τη δουλειά του PatrickODonnell.com και @combathistorian.