Μετά από δύο δεκαετίες πίσω από τα κάγκελα και με λίγες επιλογές που είχαν απομείνει, ο Marquez Powell κάθισε πριν από αρκετά χρόνια και έγραψε ένα γράμμα από μια αγροτική φυλακή της Τζόρτζια, πάνω από 100 μίλια από το σπίτι του στην Ατλάντα. Θα βοηθούσε τελικά να κερδίσει την ελευθερία του.

Αφού κατηγορήθηκε σε ηλικία 20 ετών, ο Πάουελ, τώρα 41 ετών, αφέθηκε ελεύθερος αφού ένας δικαστής μετέτρεψε την ποινή του σε ισόβια συν πέντε χρόνια για ανθρωποκτονία από αμέλεια για το θάνατο του καλύτερου φίλου του, Σαχ Γουόλτον – κατηγορίες που αργότερα οι εισαγγελείς συμφώνησαν ότι ήταν αβάσιμες.

«Μετά την εξέταση ολόκληρης της υπόθεσης, η Μονάδα Ακεραιότητας Καταδίκης του Γραφείου του Εισαγγελέα της κομητείας Fulton διαπίστωσε ότι δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για να υποστηρίξουν την καταδίκη του Πάουελ», ανέφερε το γραφείο του DA σε μια κατάθεση στο δικαστήριο της Ατλάντα, όταν όλες οι κατηγορίες εναντίον του Πάουελ απορρίφθηκαν στις 18 Ιουνίου.

Η πρώτη γεύση ελευθερίας του Πάουελ ήρθε μετά από χρόνια προσφυγών και αρνήσεων, μια εξαντλητική άνοδος που αντιστράφηκε όταν οι εισαγγελείς έριξαν μια δεύτερη ματιά και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είχαν κάνει ένα σοβαρό λάθος.

«Ήταν σίγουρα η πρώτη φορά που ένας εισαγγελέας μας άσκησε υπόθεση», είπε στο CNN η δικηγόρος Christina Cribbs του Georgia Innocence Project.

Ο Πάουελ καταδικάστηκε για τη δολοφονία ενός φίλου που γνώριζε από το γυμνάσιο

Για τον Marquez Powell, όλα άλλαξαν στις 18 Απριλίου 2005. Συνάντησε τον Walton στην Ατλάντα για να κυκλοφορήσει το βράδυ, σύμφωνα με μαρτυρίες, επισκεπτόμενος το σπίτι ενός κοριτσιού, σταματώντας σε ένα κατάστημα μουσικής και πουλώντας μαριχουάνα.

Όταν ο φίλος του ο Σαχ σηκώθηκε, ένα άλλο άτομο βρισκόταν ήδη στη θέση του συνοδηγού —ένας άντρας που είπε ότι γνώριζε από τη γειτονιά τους, ονόματι Jacques Shockley. Ενώ ο Πάουελ βρισκόταν έξω από το αυτοκίνητο κάνοντας πώληση ναρκωτικών, ο Σόκλεϊ έβγαλε ένα όπλο και πυροβόλησε τον Γουόλτον, ο οποίος βρισκόταν ακόμα στη θέση του οδηγού.

Η αστυνομία ανακάλυψε ότι μια από τις τσέπες του παντελονιού του Σόκλεϊ είχε τραβήξει μέσα και έξω μετά τον πυροβολισμό, με αποτέλεσμα να πιστέψουν ότι του είχαν κλέψει.

«Φοβούμενος αντίποινα – ή κατηγορούμενος ο ίδιος αν μιλούσε για αυτό που είδε – ο Πάουελ τράπηκε σε φυγή από τη σκηνή», έγραψε αργότερα ο δικηγόρος του σε μια κατάθεση στο δικαστήριο.

Με την υπόθεση ακόμη άλυτη, ο Πάουελ ήρθε στην αστυνομία ένα μήνα αργότερα, αλλά προσπάθησε να ελαχιστοποιήσει τη σύνδεσή του, λέγοντας αρχικά ότι δεν ήταν καν στο αυτοκίνητο. Αργότερα παραδέχτηκε ότι βρισκόταν στον τόπο του εγκλήματος, λέγοντας ότι απλώς το είχε δει και κρύφτηκε στους θάμνους μέχρι που είδε τον Σόκλεϊ να τρέχει.

Με ελάχιστα στοιχεία, οι ένορκοι λένε ότι ο Πάουελ συνωμότησε για να σκοτώσει τον φίλο του

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Σόκλεϊ είχε εγκαταλείψει την πολιτεία, όπως έδειξε αργότερα η μαρτυρία. Αν και ο επικεφαλής ανακριτής δεν πίστευε ότι είχε πατήσει τη σκανδάλη, οι εισαγγελείς είπαν αργότερα ότι ο Πάουελ συνελήφθη με πολλαπλές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένου του φόνου, με την υπόθεση ότι είχε συνωμοτήσει με τον Σόκλεϊ για να ληστέψει τον καλύτερό του φίλο, κάνοντάς τον «πάρτι στα εγκλήματα».

«Μπορεί κανείς εύλογα να συναγάγει από τα στοιχεία ότι ο Πάουελ και ο Σόκλε είχαν κοινή εγκληματική πρόθεση σε σχέση με τον πυροβολισμό», δήλωσε το Ανώτατο Δικαστήριο της Τζόρτζια σε μια ομόφωνη απόφαση που επικύρωσε την καταδίκη του Πάουελ το 2012.

Αργότερα, η αστυνομία συνέλαβε τον Σόκλεϊ στο σπίτι του πατέρα του στο Νιου Τζέρσεϊ και συνελήφθη και καταδικάστηκε για φόνο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Πάουελ είχε ήδη καταδικαστεί και καταδικαστεί να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του πίσω από τα κάγκελα.

Ο Σόκλεϊ εκτίει τη δική του ισόβια κάθειρξη στις κρατικές φυλακές Hays, μια εγκατάσταση υψίστης ασφαλείας στην αγροτική βορειοδυτική Τζόρτζια.

Φτωχός και ανίκανος να έχει δικηγόρο, ο Πάουελ έγραψε τις δικές του αιτήσεις στο δικαστήριο έξι φορές τα επόμενα χρόνια, προσπαθώντας να ανατρέψει την καταδίκη του ή τουλάχιστον να μειώσει τον χρόνο φυλάκισής του. Όλα απορρίφθηκαν και οι δικαστές είπαν ότι δεν μπορούσαν να επανεξετάσουν την υπόθεση χωρίς νέα στοιχεία για εξέταση.

«Ο Marquez ήταν πραγματικά ο καλύτερος συνήγορός του», είπε ο Cribbs. «Είναι εκεί έξω από τότε που καταδικάστηκε, προσπαθώντας να κάνει κάποιον να ακούσει και να καταλάβει ότι ήταν αθώος και δεν έπρεπε ποτέ να είχε καταδικαστεί».

Το Ανώτατο Δικαστήριο της πολιτείας δήλωσε μάλιστα ότι η εισαγγελέας της υπόθεσης έκανε μια «εξαιρετικά ακατάλληλη» δήλωση ενώπιον των ενόρκων όταν είπε: «Δεν ασκούμε δίωξη (μια υπόθεση) εάν πιστεύουμε ότι το άτομο είναι αθώο, εάν δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία». Ωστόσο, το Ανώτατο Δικαστήριο είπε ότι ο δικαστής δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι’ αυτό κατά τη διάρκεια της δίκης, επειδή ο δικηγόρος του Πάουελ δεν είχε αντίρρηση εκείνη τη στιγμή.

Κανονικά, μια τελική απόφαση από το ανώτατο δικαστήριο της πολιτείας θα ήταν αδιέξοδο σε μια υπόθεση όπως αυτή του Πάουελ, αλλά η επιμονή του ότι ήταν αθώος έριξε μια δεύτερη ματιά από μια απίθανη γωνιά του νομικού συστήματος.

Ο εισαγγελέας επανεξετάζει τη δική του υπόθεση

Αφού φάνηκε να έχει ξεμείνει από επιλογές στο δικαστήριο, ο Πάουελ δοκίμασε μια νέα στρατηγική που φαινόταν να είναι η μεγαλύτερη από τις μακρινές βολές – έγραψε μια επιστολή στους εισαγγελείς ζητώντας τους να επανεξετάσουν τη δική του υπόθεση.

Το 2019, το γραφείο του εισαγγελέα στην κομητεία Fulton της Τζόρτζια, άνοιξε ένα από έναν αυξανόμενο αριθμό Μονάδων Ακεραιότητας Καταδίκης – γνωστές ως CIU – τμήματα που εξετάζουν καταγγελίες για παράνομες καταδίκες. Αφού έπεσε στο κενό στα δικαστήρια, οι εκκλήσεις του Πάουελ έλαβαν ειδοποίηση από το ίδιο γραφείο που τον έβαλε στη φυλακή.

«Ο κ. Πάουελ μας έγραψε πριν από χρόνια», είπε η Έιμι Μάξγουελ, βοηθός εισαγγελέας υπεύθυνη για το CIU της κομητείας Φούλτον. «Το πρώτο μέρος της έρευνάς μας προσπαθούσε πραγματικά να μάθουμε γιατί καταδιώξαμε τον κ. Πάουελ επειδή ήταν πολύ σαφές από την ανάγνωση (του φακέλου της υπόθεσης) ότι ήταν το άτομο που είπε στην αστυνομία τι συνέβη».

Το γραφείο του DA αποφάσισε να χρησιμοποιήσει αποδεικτικά στοιχεία DNA, τα οποία δεν αποτελούσαν μέρος της δίκης του Πάουελ, για να δοκιμάσει μια βασική υπόθεση στην υπόθεση – ότι ο Πάουελ είχε συνεργαστεί με τον Σόκλεϊ στο άδειασμα μιας από τις τσέπες του Γουόλτον λίγο μετά τον πυροβολισμό του.

Δείγματα από τις τσέπες του τζιν του Walton δοκιμάστηκαν και τα αποτελέσματα έδειξαν ότι αυτό που ήταν γυρισμένο προς τα μέσα είχε πιθανώς αγγίξει ο Σόκλεϊ, αλλά όχι ο Πάουελ.

Με έναν άλλο σύνδεσμο με τον Πάουελ να έχει εξαφανιστεί σε μια ήδη περιστασιακή υπόθεση, το γραφείο του DA κάλεσε το Georgia Innocence Project, ζητώντας τους να τον εκπροσωπήσουν στην προσπάθειά του να απελευθερωθεί τελικά.

«Ο Πάουελ δεν ήταν μέρος κανενός σχεδίου και δεν γνώριζε ότι ο Σόκλεϊ επρόκειτο να ληστέψει ή να πυροβολήσει τον Γουόλτον», έγραψε ο Κριμπς, ο νέος δικηγόρος του, σε μια νέα πρόταση που κατατέθηκε τον Μάιο, που συνυπογράφηκε από το γραφείο του DA.

«Αν η κριτική επιτροπή είχε ακούσει τα αποτελέσματα του DNA, σε συνδυασμό με την αδιαμφισβήτητη μαρτυρία του Πάουελ ότι ο Σόκλεϊ πυροβόλησε και σκότωσε τον Γουόλτον, είναι εύλογα πιθανό ότι τουλάχιστον ένας ένορκος θα είχε διαπιστώσει πέραν πάσης αμφιβολίας ότι ο Πάουελ δεν ήταν ένοχος», ανέφερε η πρόταση.

Οι εισαγγελείς έριξαν άλλη μια ματιά στη δολοφονία και έμαθαν ότι ο επικεφαλής ανακριτής συμμεριζόταν αυτές τις αμφιβολίες.

«Μας είπε επανειλημμένα ότι σοκαρίστηκε όταν ο κ. Πάουελ κατηγορήθηκε σε αυτή την υπόθεση», είπε η Έιμι Μάξγουελ, επικεφαλής της μονάδας ακεραιότητας καταδίκης του εισαγγελέα της περιφέρειας.

Όταν η μονάδα του Μάξγουελ έριξε άλλη μια ματιά, είπε ότι το πρώτο τους μέλημα ήταν να καταλάβουν γιατί είχε διωχθεί μια σχετικά αδύναμη υπόθεση εναντίον του Πάουελ.

«Ήταν παράξενο να κάνει το γραφείο μας», είπε ο Μάξγουελ με ειλικρίνεια. “Πολλές έρευνές μας προσπαθούσαν να καταλάβουν ποια ήταν η διαδικασία σκέψης του γραφείου. Ξέραμε κάτι που δεν αντικατοπτριζόταν στο αρχείο; Και η αλήθεια είναι ότι δεν υπήρχε τίποτα.”

Η πένα ενός δικαστή τελειώνει δύο δεκαετίες αδικίας

Ένα από τα πιο δύσκολα πράγματα για τους κρατούμενους που προσπαθούν να αποδείξουν την ελευθερία τους είναι ο συνεχής κύκλος ελπίδων που εγείρονται και διαψεύδονται, είπε ο δικηγόρος του Πάουελ.

«Το ονομάζω τρενάκι του λούνα παρκ», είπε ο Κριμπς, «και οι άνθρωποι σταματούν να οδηγούν το τρενάκι του λούνα παρκ γιατί δεν έχουν τις ελπίδες τους».

Η πολυετής επιμονή του Πάουελ τελικά απέδωσε καρπούς σε μια δικαστική ακρόαση 35 λεπτών την περασμένη εβδομάδα.

Ο Πάουελ παρακολούθησε την ακρόαση μέσω του Zoom από ένα δωμάτιο φυλακής, σκουπίζοντας τα μάτια του και αναστενάζοντας βαριά καθώς ο Κριμπς απήγγειλε για άλλη μια φορά τα γεγονότα της υπόθεσης στη δικαστή Ρέιτσελ Καρνεσάλ, εξηγώντας πότε ο Γουόλτον πυροβολήθηκε θανάσιμα.

«Τότε ήταν ο κύριος Πάουελ έξω από το όχημα, κάτι που πραγματικά δεν υποστηρίζει το γεγονός ότι αυτό ήταν ένα σχέδιο που σκέφτηκαν μαζί και αποφάσισαν να κάνουν», είπε ο Κριμπς στον δικαστή.

Ο Πάουελ έγινε ξανά συγκινημένος όταν ο εισαγγελέας είπε ότι η αδερφή του Γουόλτον — ο μόνος στενός επιζών συγγενής του — υποστήριξε πλήρως την απόφαση να τον αφήσει ελεύθερο.

«Είπε πραγματικά τις λέξεις, «Είμαι τόσο ενθουσιασμένος»», είπε ο Maxwell κατά τη διάρκεια της ακρόασης. «Η οικογένεια του θύματος είναι πίσω του 100% και πιστεύει σε αυτόν 100%.

Καθώς συμφώνησε να υπογράψει το έγγραφο απελευθέρωσης του Πάουελ και διαβεβαιώνοντας ότι δεν θα κατηγορηθεί ξανά για τη δολοφονία, η δικαστής Carnesale πρόσθεσε ότι η προθυμία των εισαγγελέων να επανεξετάσουν την προηγούμενη εργασία ήταν αναζωογονητική.

«Νομίζω ότι όλοι σας έχετε κάνει πολλή δέουσα επιμέλεια για να αναζητήσετε δικαιοσύνη», είπε. «Εκτιμώ την προθυμία του κράτους να επιστρέψει και να εξετάσει τις παλιές πεποιθήσεις».

Ο Πάουελ παρακολούθησε το μεγαλύτερο μέρος της ακρόασης ήσυχα, μιλώντας μόνο στο τέλος για να πει ήσυχα «Ευχαριστώ», καθώς ο δικαστής τον συνεχάρη για την ελευθερία του.

Καθώς άφησε πίσω του τη φυλακή, ο Πάουελ γιόρτασε με την οικογένειά του – συμπεριλαμβανομένης της ανιψιάς και του ανιψιού που δεν είχε γνωρίσει ποτέ – καθώς και αρκετούς άλλους πρώην κρατούμενους που αθωώθηκαν με τη βοήθεια του Georgia Innocence Project.

Η άδικη καταδίκη ήρθε εις βάρος της ελευθερίας του Πάουελ και η ανατροπή αυτής της καταδίκης μπορεί τώρα να έχει ένα δικό της τίμημα για το κράτος. Σύμφωνα με έναν νόμο που ψηφίστηκε στη Γεωργία πέρυσι και ονομάζεται νόμος περί λανθασμένης καταδίκης και αποζημίωσης κατά της φυλάκισης, σε ένα άτομο του οποίου η καταδίκη αργότερα εκκενώνεται μπορεί να επιδικαστεί με 75.000 $ για κάθε έτος φυλάκισης. Αυτό σημαίνει ότι ο Πάουελ θα μπορούσε να δικαιούται περισσότερα από 1,5 εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση για το χρόνο που πέρασε στη φυλακή.

Ενώ ο δικηγόρος του λέει ότι ο Πάουελ δεν έχει κάνει ακόμη αίτηση για αυτήν την αποζημίωση, είναι σίγουρη ότι πληροί τις προϋποθέσεις.

«Θέλουμε να τον βοηθήσουμε να δει ποιες είναι οι επιλογές του και τι είναι πιο λογικό για αυτόν», είπε ο Cribbs.

Με μόλις μια εβδομάδα ελευθερίας κάτω από τη ζώνη του, ο Κριμπς είπε ότι ο Πάουελ μειώνει τις συνεντεύξεις προς το παρόν, μπαίνοντας ξανά στον κόσμο με κάποιο τρόμο. Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Κριμπς πιστεύει ότι η ανησυχία του είναι καλό σημάδι.

“Πιστεύω ότι είναι πολύ θετικό. Ξέρει ότι θα είναι σκληρή δουλειά και ξέρει ότι θα είναι δύσκολο να αλλάξει και απλώς το παίρνει μέρα με τη μέρα”, είπε. «Έχουμε μια ολόκληρη μεγάλη ομάδα ανθρώπων πίσω του».

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com