Δύο φωτεινά κίτρινα μάτια τράβηξαν την προσοχή μου καθώς περνούσα με το αυτοκίνητο δίπλα από μια ιτιά στα τέλη Μαΐου. Σύντομα ανακάλυψα ότι ανήκαν σε μια θηλυκή κουκουβάγια με κοντά αυτιά που καθόταν σε μια φωλιά και με παρακολουθούσε πάνω από το δεξί της φτερό.

Γνωρίζοντας ότι το αρσενικό την τάιζε ενώ αναδεύτηκε τα αυγά της, υπέθεσα ότι θα ήταν κοντά στο πιο χοντρό. Μου πήρε πολλά ταξίδια πίσω στη φωλιά πριν τον βρω τελικά καθώς με κοιτούσε με το ένα ανοιχτό μάτι του.

Μόλις η θηλυκή κουκουβάγια με κοντά αυτιά αρχίσει να γεννά τα πέντε έως επτά αυγά που έχει παράγει, σπάνια αφήνει τη φωλιά. Η δουλειά του μπαμπά είναι να της φέρει φαγητό.

Αργότερα, στα μέσα Ιουνίου, βρήκα μια άλλη φωλιά κουκουβάγιας με κοντό αυτί ενώ έψαχνα σε άλλα πυκνά ανάμεικτα δέντρα.

Αυτή τη φορά ήταν πολύ πιο εύκολο να βρεις το αρσενικό γιατί η κρυψώνα του ήταν ένα μεγάλο δέντρο που είχε «ασπρίσει» από τα περιττώματά του καθώς βρισκόταν εκεί για μέρες. Δεν βρήκα το θηλυκό παρά μόνο αφού τα μωρά είχαν εκκολαφθεί και σκορπίστηκαν γύρω από τη φωλιά, άρχισαν να αποκτούν κάποια ανεξαρτησία.

Η μία από τις φωλιές που παρατήρησα είχε πέντε κούκους και η άλλη τέσσερις. Και οι δύο γονείς θα πρέπει να κυνηγήσουν και να συγκεντρώσουν πολλά τρωκτικά για να ταΐσουν αυτά τα ταχέως αναπτυσσόμενα μωρά.

Οι κουκουβάγιες με κοντά αυτιά είναι νυκτόβιες και κυνηγούν κυρίως τη νύχτα. Αλλά όταν το φαγητό είναι λιγοστό ή υπάρχουν πάρα πολλά στόματα για να ταΐσουν, θα κυνηγούν και κατά τη διάρκεια της ημέρας. Σε αντίθεση με τις κουκουβάγιες που τρυπώνουν, η αρσενική κουκουβάγια με κοντά αυτιά δεν αποθηκεύει τροφή πριν εκκολαφθεί η νεαρή.

Οι νεαρές κουκουβάγιες με μακριά αυτιά εγκαταλείπουν τη φωλιά στις 3 έως 4 εβδομάδες, αλλά οι γονείς συνεχίζουν να τις ταΐζουν μέχρι την ηλικία των 10 έως 11 εβδομάδων. Ο χρόνος ανάμεσα στις κουκουβάγιες που φεύγουν από τη φωλιά και γίνονται ανεξάρτητοι κυνηγοί είναι η καλύτερη στιγμή για να τις βρείτε στα δέντρα. Συνήθως περνούν τη νύχτα σε άκρα κοντά στην παλιά τους φωλιά ή ακόμα και στην ίδια τη φωλιά.

Μερικές φορές θα βρείτε τις νεαρές κουκουβάγιες στο έδαφος. Αν το κάνετε, αφήστε τους ήσυχους. Θα σκαρφαλώσουν μόνοι τους στο δέντρο, είτε κλωτσώντας με τα πόδια τους είτε πιάνοντας κλαδιά με το ράμφος τους. Είναι εκπληκτικό τι μπορούν να κάνουν μόνοι τους.

Οι ενήλικες κουκουβάγιες με κοντά αυτιά είναι μάστορες στο να κρύβονται. Μπορούν να επιμηκύνουν το σώμα τους και ο χρωματισμός τους μοιάζει με τον φλοιό των κορμών των δέντρων. Πολλές φορές το μόνο που τους χαρίζει είναι τα λαμπερά κίτρινα μάτια τους.

Σε αυτές τις κουκουβάγιες αρέσει να κρύβονται σε πυκνά αλσύλλια, αλλά χρειάζονται ανοιχτές περιοχές για να κυνηγήσουν τρωκτικά, τα οποία αποτελούν περίπου το 95% της διατροφής τους. Τα λιβάδια ή τα γεωργικά χωράφια κοντά σε περιοχές με πυκνές βούρτσες είναι εξαιρετικοί βιότοποι—καθιστώντας τη Λίμνη Μάρκετ, τη Λίμνη Λάσπης, το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής Camas και τα λιβάδια γύρω από τους ποταμούς Snake και Teton εξαιρετικά μέρη για αυτούς.

Οι κουκουβάγιες με μακριά αυτιά δεν φτιάχνουν τις δικές τους φωλιές, προτιμώντας να χρησιμοποιούν παλιές φωλιές από κίσσες, κοράκια, κοράκια ή γεράκια που έχουν εγκαταλειφθεί. Οι φωλιές της καρακάξας φαίνεται να είναι οι αγαπημένες τους γιατί εκεί κρύβονται καλύτερα.

Μερικές φορές κατά τους χειμερινούς μήνες οι κουκουβάγιες με κοντό αυτιά συγκεντρώνονται σε μεγάλες ομάδες για να ξεκουραστούν και να κυνηγήσουν. Αυτό ονομάζεται «κοινοβούλιο των κουκουβάγιων». Τα τελευταία 10 χρόνια το έχω δει αυτό να συμβαίνει δύο φορές, με περίπου 20 κουκουβάγιες κατά μήκος των κυματοθραυστών της Λίμνης Μάρκετ. Μπορεί να είναι πραγματικά διασκεδαστικό να τα παρακολουθείς αυτές τις στιγμές.

Παρεμπιπτόντως, σε μια πρόσφατη βόλτα πέρα ​​από τη ” target=”_blank”>φωλιά των έξι νεαρών κουκουβάγιων που ανέφερα στην τελευταία μου στήλη, συνειδητοποίησα ότι σας είπα ψέματα κατά λάθος! Δεν υπάρχουν μόνο έξι νεαρές κουκουβάγιες στη φωλιά — υπάρχουν τουλάχιστον 10, ίσως και 11 κουκουβάγιες. Έχουν ξεπεράσει μια τρύπα και αρχίζουν να χρησιμοποιούν πολλές άλλες.

Να έχετε ένα υπέροχο και ασφαλές τέταρτο Ιουλίου!