Λίγους μήνες πριν από τις στενά αμφισβητούμενες ενδιάμεσες εκλογές, το Τέξας πρόκειται να αποκτήσει νέο κορυφαίο στέλεχος των δημοσκοπήσεων.

Πολλοί ντόπιοι εκεί φοβούνται ότι ο πρώτος υποψήφιος είναι ένας 34χρονος συντηρητικός πολιτειακός νομοθέτης και πάστορας χωρίς εμπειρία στη διοίκηση εκλογών.

Στο Τέξας, ο κυβερνήτης επιλέγει τον υπουργό Εξωτερικών και δεν είναι σαφές πότε ο Ρεπουμπλικανός κυβερνήτης Γκρεγκ Άμποτ θα κάνει επίσημη ανακοίνωση. Ο σημερινός ανώτατος εκλογικός αξιωματούχος, η υπουργός Εξωτερικών Τζέιν Νέλσον -η οποία ανακοίνωσε την παραίτησή της νωρίτερα αυτό το μήνα- αναμένεται να παραμείνει στη θέση της μέχρι τις 17 Ιουλίου.

Ωστόσο, εδώ και εβδομάδες, τα σημάδια έδειχναν τον διάδοχο του Νέλσον ως πολιτειακό εκπρόσωπο Nate Schatzline, πάστορα σε μεγαλοεκκλησία του Φορτ Γουόρθ με δεσμούς με τον χριστιανικό εθνικισμό, ο οποίος έχει επαναλάβει αβάσιμους ισχυρισμούς για εκτεταμένη νοθεία στις αμερικανικές εκλογές.

«Προσωπικά δεν έχω ακούσει άλλο όνομα», είπε ο Chris McGinn, εκτελεστικός διευθυντής του Texas Association of County Election Official, της επαγγελματικής οργάνωσης για τους εκατοντάδες τοπικούς εκλογικούς αξιωματούχους της πολιτείας.

Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την ανακοίνωση, ο McGinn συνέταξε μια έκθεση ανάλυσης για τα μέλη του σχετικά με το πώς ο Schatzline θα μπορούσε να επηρεάσει την εκλογή ως υπουργός Εξωτερικών φέτος. Σημείωσε ότι οι προηγούμενοι υπουργοί Εξωτερικών, συμπεριλαμβανομένου του Νέλσον, ήταν θεσμικοί που «έδωσαν προτεραιότητα στη σταθεροποίηση των σχέσεων με τους αξιωματούχους της κομητείας, την παροχή εκπαιδευτικών πόρων φιλικών προς τους δικομματικούς και την προστασία των τοπικών διοικητών από φανερό κομματικό πόλεμο».

Ο Schatzline, ωστόσο, φαίνεται να παρουσιάζει μια αλλαγή.

«Πιστεύεται ότι ο Schatzline θα αντιπροσωπεύει ένα ανατρεπτικό μοντέλο ηγεσίας (του Υπουργού Εξωτερικών): άκρως ιδεολογικό, ανταποκρινόμενο στις απαιτήσεις των ακτιβιστών της βάσης και άνετο να χρησιμοποιεί το γραφείο ως ενεργή υπηρεσία επιβολής», ανέφερε η έκθεση του McGinn.

Ο Schatzline, ο οποίος δεν είναι υποψήφιος για επανεκλογή στην έδρα του, δεν απάντησε σε αίτημα του NPR για συνέντευξη ή σχόλιο. Εκπρόσωπος της Abbott δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τη Schatzline, λέγοντας μόνο ότι «ένα ραντεβού θα ανακοινωθεί σε μεταγενέστερη ημερομηνία».

Καμία εμπειρία στην εκλογική διοίκηση

Ο απερχόμενος υπουργός Εξωτερικών ήταν επίσης πολιτειακός νομοθέτης πριν ψηφίσει στο Νέλσον του Τέξας. Και δεν είναι πρωτοφανές για έναν υπουργό Εξωτερικών να στερείται εμπειρίας στην επίβλεψη των εκλογών.

Αλλά εάν ο Schatzline αναλάβει τα καθήκοντά του, θα του τελειώσει η δουλειά του για να πλοηγηθεί γρήγορα στην πολυπλοκότητα της διεξαγωγής των κάλπες σε μια πολιτεία με τους δεύτερους πιο εγγεγραμμένους ψηφοφόρους της χώρας και πολλές ανταγωνιστικές φυλές που θα μπορούσαν να καθορίσουν την ισορροπία δυνάμεων στο Κογκρέσο.

«Ποτέ δεν έχει θέσει υποψηφιότητα, δεν διοικεί ένα εκλογικό κέντρο ή δεν έχει λειτουργήσει μια βάση δεδομένων εγγραφής ψηφοφόρων κομητείας», αναφέρει η έκθεση του McGinn. «Αυτή η έλλειψη πρακτικής εμπειρίας μπορεί να αναγκάσει το γραφείο SOS να εκδώσει διοικητικές οδηγίες που είναι υλικοτεχνικά αδύνατες ή πολύ ενοχλητικές επί τόπου».

Η Schatzline έγινε νομοθετική εστίαση στην ψηφοφορία πέρυσι. Δεν συνέταξε κανένα νομοσχέδιο που να σχετίζεται με τις εκλογές στην πρώτη του θητεία στο Τέξας, αλλά έγραψε ή συνέγραψε τουλάχιστον πέντε στη σύνοδο 2025-’26.

Και σε συνεντεύξεις και αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, έχει καταστήσει σαφές ότι ευθυγραμμίζεται με τις λανθασμένες απόψεις του Προέδρου Τραμπ για τις εκλογές.

“Δεν είναι επίσης αμφισβητήσιμο το γεγονός ότι είχαμε εκλογική νοθεία με ταχυδρομικά ψηφοδέλτια. Δεν είναι επίσης αμφισβητήσιμο ότι οι μηχανές χάλασαν και είδαμε απίστευτη ποσότητα εκλογικής νοθείας”, είπε ο Schatzline σε μια συνέντευξη πέρυσι με τον John Harold, ο οποίος βοήθησε στη διάδοση των εκλογών 2 του QAn.

Ο Schatzline είναι επίσης βοηθός του Γενικού Εισαγγελέα Ken Paxton, του Ρεπουμπλικανού υποψηφίου για τη Γερουσία των ΗΠΑ στην πολιτεία. Ο Schatzline ψήφισε κατά της παραπομπής του Paxton το 2023, όταν ενεπλάκη στο σκάνδαλο, και ανάρτησε στο διαδίκτυο ότι ο Paxton ήταν «περήφανος που αποκαλούσε (Schatzline) φίλο» το 2025.

ασυνήθιστη ώρα

Είναι πολύ ασυνήθιστο για έναν κρατικό εκλογικό στέλεχος να παραιτείται καθώς πλησιάζουν οι ομοσπονδιακές εκλογές. Αλλά η χρονική στιγμή της αποχώρησης του Νέλσον – με το νομοθετικό σώμα του Τέξας να είναι ήδη εκτός κανονικής συνεδρίασης – σημαίνει ότι όποιος διορίσει ο Άμποτ θα μπορούσε να υπηρετήσει ως ενεργός μέχρι το επόμενο έτος, όταν το νομοθετικό σώμα ψηφίσει για μόνιμο αντικαταστάτη.

Ο Anthony Gutierrez, εκτελεστικός διευθυντής του Common Cause Texas, λέει ότι όποιος διοριστεί θα μπορούσε να το κάνει με λιγότερη ευθύνη αυτόν τον εκλογικό κύκλο.

«Δεν μπορούμε να δούμε αν αυτό το άτομο είναι ικανό να κάνει τη δουλειά μέχρι να καταφέρει να κάνει το πιο σημαντικό μέρος της δουλειάς», είπε ο Γκουτιέρες, σημειώνοντας ότι αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο Άμποτ διορίζει υπουργό Εξωτερικών.

Γενικότερα, ο Gutierrez ανησυχεί ότι οποιαδήποτε επιλογή από το γραφείο του Abbott θα ωθήσει το γραφείο σε μια εντελώς κομματική κατεύθυνση με επακόλουθα αποτελέσματα σε εκλογές αυτόν τον Νοέμβριο όπου “το διακύβευμα δεν θα μπορούσε να είναι υψηλότερο”.

«Αυτό το έργο είναι απίστευτα σημαντικό», είπε. «Υπάρχει ένας πολύ μακρύς κατάλογος πραγμάτων που θα μπορούσε να κάνει ένα άτομο σε αυτή τη θέση εάν έβλεπε τη δουλειά του περισσότερο πολιτική παρά υποστηρικτική».

Η ανταποκρίτρια του NPR Ashley Lopez συνέβαλε στην αναφορά.