Οι διάσημες πινακίδες κατά μήκος των σχεδόν 2.500 μιλίων της διαδρομής 66 περιλαμβάνουν το μπουκάλι αναψυκτικού μήκους 66 ποδιών στο Pops στην Οκλαχόμα, την κουνημένη ουρά νέον του σπιτιού των σκύλων του Albuquerque και τα ζωγραφισμένα στο χέρι συνθήματα του Snow Cap Drive-In στην Αριζόνα. Αλλά στο Λος Άντζελες, κανένας δεν είναι τόσο εμβληματικός όσο ο γιγάντιος διαφαινόμενος πιγκουίνος που σημαίνει μιλκσέικ, μπέργκερ, παλιές λίστες αναπαραγωγής και καθαρή Αμερικάνα στο τέλος του δρόμου.
Ιστορίες, φωτογραφίες και ταξιδιωτικές προτάσεις από το America’s Mother Road
Ο Mother Road που εκτείνεται από το Σικάγο στη Δυτική Ακτή καταλήγει ανεπίσημα στην προβλήτα Santa Monica, αλλά στο τεχνικό τέρμα του, το Mel’s Drive-In δηλώνει ότι το “ROUTE ENDS HERE” είναι ένθετο σε terrazzo κάτω από τον πιγκουίνο σμόκιν. Ήταν ένας φάρος για δεκαετίες, και παρόλο που ο αγαπημένος χώρος του εστιατορίου ήταν πρόσφατα καταχωρημένος προς πώληση για 26 εκατομμύρια δολάρια, οι ιδιοκτήτες του Mel ελπίζουν ότι θα παραμείνει ένας προορισμός για φαγητό και ταξίδι για γενιές.
Για μεγάλο μέρος της ιστορίας του, το εστιατόριο στο τέλος του Route 66 ήταν το Penguin Coffee Shop, που ιδρύθηκε το 1959, ένα θαύμα της αρχιτεκτονικής Googie με γωνιακά παράθυρα, βραχώδεις τοίχους και κινούμενα σχέδια με μικρούς πιγκουίνους που κρέμονταν πάνω από περιστρεφόμενα σκαμπό και μια ανοιχτή κουζίνα.
Η αρχική πινακίδα των πιγκουίνων από το πρώην Penguin Coffee Shop εξακολουθεί να στέκεται στο Mel’s Drive-In στη Σάντα Μόνικα.
Ως πολύ μικρό παιδί, θυμάμαι ότι γλιστρούσαμε στους πάγκους με τον πατέρα μου, του οποίου το γραφείο ήταν κοντά στο Wilshire. Τότε, οι ψηλές γωνιακές οροφές έμοιαζαν να επιπλέουν και οι συνδυασμοί πρωινού έμοιαζαν ορεινοί.
«Ήταν ένα εστιατόριο τύπου Googie – ξέρετε, δεν έχουμε πάρα πολλούς από αυτούς πια γύρω μας», θυμάται ο μπαμπάς μου. “Είχε μια αύρα από εστιατόρια στην άκρη του δρόμου… Όλοι ήθελαν να δουν τον γιγάντιο πιγκουίνο εκεί έξω. Δεν νομίζω ότι ο Μπέρτζες Μέρεντιθ έφαγε εκεί, όμως.” Το αστείο με χτυπάει πριν προσγειωθώ. Η δική μου εκδοχή του Batman’s Penguin θα είναι πάντα ο Danny DeVito.
«Ήταν ένα εστιατόριο τύπου Googie — ξέρετε, δεν έχουμε πια πολλούς από αυτούς γύρω μας», θυμάται ο πατέρας του συγγραφέα.
Επισκεπτόμασταν κάθε μήνα περίπου μέχρι που ο Penguin έκλεισε τις πόρτες του το 1991 και μεταμορφώθηκε σε ένα δυτικό οδοντιατρείο, κρατώντας το σήμα του Penguin αλλά ρίχνοντας τα ψηλά ταβάνια και αφαιρώντας την κουζίνα μαζί με άλλα χαρακτηριστικά γοητείας στην άκρη του δρόμου. Ευτυχώς το ταξίδι δεν τελείωσε εκεί.
Η οικογένεια Weiss, που ίδρυσε το Diner Mel’s Drive-In το 1947, κοίταζε το ακίνητο εδώ και χρόνια και υπέγραψε σύμβαση μίσθωσης το 2016. Στη συνέχεια, υπήρχε ο σύνδεσμος με τη δική τους ιστορία: Η παραγωγική εταιρεία αρχιτεκτονικής Armet & Davis σχεδίασε τον Penguin καθώς και το σημερινό σπίτι του Mel’s Sherman Oaks.
«Όταν το οδοντιατρείο σταμάτησε να λειτουργεί», είπε ο συνιδιοκτήτης Colton Weiss, «φαινόταν άτοπο να το φτιάξω του Mel και να το επαναφέρω στις μέρες της δόξας του φαγητού».
Αυτό που ακολούθησε ήταν δύο χρόνια «πολύ ακριβών» ανακαινίσεων, σύμφωνα με τον ιδιοκτήτη της τρίτης γενιάς Mel.
Εκτός από το εμβληματικό σήμα των πιγκουίνων – το οποίο χαρακτηρίστηκε “ιστορικά ή αρχιτεκτονικά σημαντικό” το 2000 – το Mel’s αποτίει φόρο τιμής στα μεγάλα γλυπτά, προσαρμοσμένα γυάλινα φώτα σφαίρας, που αναδημιουργούν τα πρωτότυπα. Οι Weisses προσέλαβαν ειδικούς στον τομέα της κηπουρικής για να αναθεωρήσουν φωτογραφίες δεκαετιών από το Penguin Coffee Shop για να προσδιορίσουν ποιες ποικιλίες λουλουδιών διακοσμούσαν το μπροστινό μέρος του εστιατορίου και μετά τις ξαναφύτευσαν.
Από την επαναλειτουργία του κτηρίου το 2018, χιλιάδες επισκέπτες έχουν ολοκληρώσει το ταξίδι τους στη διαδρομή 66 με ένα γεύμα στο καφέ.
«Είμαστε σαν τις αρχές του Route 66 τώρα».
— Colton Weiss, συνιδιοκτήτης του Mel’s Drive-In
Ενώ σφυροκοπούσαν γύψο, αποκάλυψαν τον αρχικό βράχο της τραπεζαρίας. Κατά μήκος ενός διαδρόμου κοντά στα μπάνια, μια μικρή συλλογή φωτογραφιών από το Penguin Coffee Shop προσφέρει μια άλλη ματιά στον προκάτοχό του. Αυτή η τοποθεσία διαθέτει επίσης marshmallow και σάλτσα σοκολάτας Penguin Shake προς τιμήν της μασκότ σμόκιν του πρωτότυπου.
Μόλις ήταν κοντά στην υπογραφή μιας συμφωνίας, συνειδητοποίησαν ότι ήταν κατά μήκος της διαδρομής 66.
«Είμαστε σαν τις αρχές του Route 66 τώρα», είπε ο Weiss, του οποίου ο πατέρας, Steven Weiss, ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνος για την αποκατάσταση.
Από την επαναλειτουργία του κτιρίου το 2018, οι ιδιοκτήτες λένε ότι χιλιάδες επισκέπτες έχουν τελειώσει το ταξίδι τους με ένα γεύμα στην τραπεζαρία. Τρελαίνονται μέσα από τις πόρτες μετά από το μακρύ ταξίδι, μερικές φορές στολισμένοι στα εμπορεύματα Route 66 και μερικές φορές αγοράζοντας εμπορεύματα της ίδιας της Mel από τη Route 66 ενώ βρίσκονται εκεί.
Ατμόσφαιρα και λεπτομέρειες του Mel’s Drive-In Diner.
«Είχαμε έναν άντρα που το έκανε με ένα Chevy του ’67, το οποίο ήταν στη λίστα του: Μεγαλύτερος που το έκανε με τη γυναίκα του και ήταν κάμπριο», είπε ο Weiss. “Το έκανε το καλοκαίρι, οπότε όταν εμφανίστηκε ήταν καλυμμένος από σκόνη και χώμα. Δεν θα μπορούσε να είναι πιο χαρούμενος να έρθει στο Mel’s και να πάρει ένα burger.”
Ένας άλλος, είπε, έκανε όλη τη διαδρομή με το ποδήλατο.
Το εστιατόριο προσφέρει πιστοποιητικό ολοκλήρωσης για όσους ολοκληρώσουν την περιήγηση και δημιούργησαν ένα μπέργκερ με το όνομα της διαδρομής. Μια δεξαμενή ψαριών στην είσοδο έχει θέμα Route 66, όπως και μια τοιχογραφία σε έναν μικρό τοίχο στο πάρκινγκ. Δύο επίσημες πινακίδες, τοποθετημένες από την πόλη, υποδεικνύουν τη σημασία της τοποθεσίας.
«Η πόλη γνώριζε ότι θα υπήρχε νέο ενδιαφέρον για ένα εστιατόριο ως το πραγματικό τέλος της διαδρομής 66», είπε ο Weiss. “Παλιότερα, δεν ξέρω κανέναν που να θέλει να τελειώσει το ταξίδι του σε ένα οδοντιατρείο. Ίσως κάποιος που έσπασε τα δόντια του στο δρόμο.”
Αλλά το τέλος του μονοπατιού μπορεί μια μέρα να δει το δικό του τέλος. Το ακίνητο τέθηκε προς πώληση το 2025. Οι εκπρόσωποι της εταιρείας διαχείρισης του κτιρίου δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.
«Προσπαθούμε να το κρατήσουμε εκεί όσο το δυνατόν περισσότερο», είπε ο Weiss. “Στους ανθρώπους αρέσει πολύ αυτό το μέρος και φαίνεται σαν ένα από τα τελευταία μέρη για φαγητό στη Σάντα Μόνικα.” Ο Βάις αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω.
Η βοηθός μάνατζερ του Mel, Yazmin Minguelasays, λέει ότι βλέπει περισσότερους ταξιδιώτες τώρα επειδή είναι η εκατονταετηρίδα της διαδρομής 66. «Αλλά ακόμη και πριν από αυτό, είχαμε ακόμα πολλούς επισκέπτες».
Εργάστηκε στο Mel’s για 22 χρόνια, έξι από τα οποία τα έχει περάσει στο εστιατόριο Santa Monica. Οι βάρδιές της είναι γεμάτες με θαμώνες του Westside, διασημότητες και καλεσμένους που ολοκληρώνουν τη διαδρομή τους κατά μήκος της Route 66.
«Το να τελειώνεις σε ένα δείπνο είναι νοσταλγία», σκέφτηκε ο πατέρας μου. “Έχοντας ένα μέρος όπως το Mel’s, το οποίο είναι υποκατάστατο για το είδος των τσιμπημένου από ψύλλους αρθρώσεων ptomaine που μπορείτε να πάρετε κατά μήκος της διαδρομής 66, φέρνει αναμνήσεις σε πολύ ηλικιωμένους ανθρώπους. Και πολύ νέοι άνθρωποι κάνουν ερωτήσεις όπως “Ποιος είναι ο Burgess Meredith;”
Mel’s Drive-In είναι ανοιχτό στη λεωφόρο 1670 Lincoln Blvd., Santa Monica, από Κυριακή έως Πέμπτη από τις 7 π.μ. έως τις 11 μ.μ. και την Παρασκευή και το Σάββατο από τις 7 π.μ. έως τα μεσάνυχτα.