Σε μια από τις πιο σκληρές ψηφιακές καταστολές στον κόσμο μέχρι σήμερα, ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ ανακοίνωσε την ολική απαγόρευση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για παιδιά κάτω των 16 ετών τη Δευτέρα. Μαζί με αυτό, νέοι αυστηροί περιορισμοί θα επιβληθούν και στις πλατφόρμες gaming και live streaming.

Η πολιτική του Ηνωμένου Βασιλείου εμπνέεται από ένα πρωτοποριακό μοντέλο που εφαρμόστηκε από την Αυστραλία τον περασμένο Δεκέμβριο. Αυτή η παγκόσμια εκστρατεία για τον περιορισμό της ψηφιακής πρόσβασης των νέων κερδίζει δυναμική αλλού. Η Ινδονησία επέβαλε επίσης παρόμοια απαγόρευση, ενώ η Άντρα Πραντές και η Καρνατάκα στην Ινδία έγιναν πρόσφατα οι πρώτες πολιτείες που ανακοίνωσαν τοπικούς περιορισμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για παιδιά, οι οποίοι ισχύουν για παιδιά κάτω των 13 και 16 ετών αντίστοιχα.

Σύμφωνα με τον προτεινόμενο βρετανικό νόμο, οι κύριες πλατφόρμες όπως το YouTube, το Facebook, το X (Twitter), το TikTok και το Instagram θα απαγορευθούν για παιδιά κάτω των 16 ετών. Ωστόσο, μεγάλες εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων όπως το WhatsApp και το Signal θα εξαιρούνται από αυτό.

Εκτός από την επιβολή γενικής απαγόρευσης στην πλατφόρμα, ο Starmer υποσχέθηκε «τα κορυφαία μπλοκ (κυρώσεις) του κόσμου» στοχεύοντας ορισμένα ψηφιακά χαρακτηριστικά υψηλού κινδύνου. Αυτές οι πολιτικές θα περιορίσουν τη ζωντανή ροή και τη συνομιλία με αγνώστους για υπηρεσίες παιχνιδιών και ψυχαγωγίας σε ανηλίκους.

“Θα αλλάξει τον τρόπο που αλληλεπιδρούν οι γονείς και τις προσδοκίες των παιδιών με την πάροδο του χρόνου. Θα κάνει τεράστια διαφορά… Θα τους δώσει περισσότερο χρόνο, περισσότερη ασφάλεια και περισσότερη ελευθερία να αναπτυχθούν”, είπε ο Στάρμερ σε συνέντευξη Τύπου.

Αναφερόμενος στους κινδύνους των μη εποπτευόμενων αλληλεπιδράσεων στα διαδικτυακά παιχνίδια, ο Starmer πρόσθεσε: “Υπάρχει μια πραγματική κατάσταση όπου θα αφήνατε το παιδί σας να βγει έξω με έναν άγνωστο ή έναν ενήλικα για τον οποίο δεν γνωρίζετε τίποτα; Όχι, γι’ αυτό αναλαμβάνουμε δράση.”

Αυτή η σημαντική αλλαγή πολιτικής έρχεται μετά από εκτεταμένη διαβούλευση που διεξήγαγε η κυβέρνηση, η οποία έλαβε περισσότερες από 1.16.000 απαντήσεις από γονείς, νέους και ηγέτες του κλάδου. Το δημόσιο αίσθημα είναι πολύ έντονο για αυτήν την κυβερνητική παρέμβαση. Περίπου το 83% των γονέων που απάντησαν είπε ότι τα πλεονεκτήματα των social media είναι λιγότερα και τα μειονεκτήματα είναι περισσότερα. Ομοίως, το 90% των γονέων υποστήριξε τη διατήρηση της ελάχιστης ηλικίας στα 16.

Παρά τη συντριπτική υποστήριξη του κοινού, αυτή η πολιτική συνάντησε επίσης αντίσταση. Πολλοί ψυχολόγοι και ερευνητές υποστηρίζουν ότι υπάρχουν ελάχιστα εμπειρικά στοιχεία ότι μια γενική απαγόρευση θα ήταν αποτελεσματική ή θα μπορούσε να εφαρμοστεί πλήρως. Επιπλέον, οι πρώτες αντιδράσεις από ομάδες νέων (συμπεριλαμβανομένων των μαθητών του Λονδίνου) αποκαλύπτουν μια βαθιά περίπλοκη σχέση με την τεχνολογία, με πολλά παιδιά να αμφισβητούν την πρακτικότητα μιας γενικής απαγόρευσης.

Η κυβέρνηση του ΗΒ έχει ήδη τις ρυθμιστικές εξουσίες να εισαγάγει την πρώτη φάση αυτής της απαγόρευσης. Οι επίσημοι κανόνες αναμένονται μέχρι το τέλος του έτους και η πλήρης απαγόρευση είναι πιθανό να τεθεί σε ισχύ την άνοιξη του επόμενου έτους.

Αυτή η ανακοίνωση είναι ένα σημαντικό βήμα στη συνεχιζόμενη μάχη της Βρετανίας με τη Silicon Valley (εταιρείες τεχνολογίας) για την ασφάλεια των παιδιών. Η Βρετανία έχει εκδώσει στο παρελθόν οδηγίες όπως η επαλήθευση ηλικίας, οι αλλαγές αλγορίθμων και η απαγόρευση της διανομής απαράδεκτων εικόνων ανηλίκων. Η πολιτική κίνηση έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για τον Starmer, ο οποίος αντιμετωπίζει μια πιθανή πρόκληση ηγεσίας τις επόμενες εβδομάδες.