Μαϊάμι, ΗΠΑ – Τραγουδώντας στο ρυθμό του τυμπάνου, πηδώντας και χορεύοντας με χαρούμενη εγκατάλειψη, φορώντας τα περίφημα φωτεινά μπλε και λευκά πουκάμισα και κυματίζοντας μεγάλες σημαίες με τις εικόνες των ηρώων τους, οι Αργεντινοί ποδοσφαιρόφιλοι ανακοίνωσαν την άφιξη της ομάδας τους στο Μαϊάμι με μεγάλη μόδα.

Μια μέρα πριν από τον πρώτο νοκ άουτ αγώνα της Αργεντινής στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 – και τον πρώτο τους αγώνα στο Sunshine State – η περιοχή του Μαϊάμι Μπιτς γνωστή ως Μικρό Μπουένος Άιρες ζωντάνεψε καθώς σχεδόν χίλιοι γλεντζέδες προετοιμάζονταν για την “επιστροφή” του Λιονέλ Μέσι την Παρασκευή.

Οι υπερασπιστές πρωταθλητές και ένα από τα φαβορί πριν από το τουρνουά θα αντιμετωπίσουν την παραμυθένια ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου – το μικρό αφρικανικό νησιωτικό έθνος του Πράσινου Ακρωτηρίου.

Ο αγώνας στο Στάδιο του Μαϊάμι θα αντιμετωπίσει μια ομάδα που υποστηρίζεται από έναν από τους μεγαλύτερους ταξιδιωτικούς οπαδούς του τουρνουά απέναντι σε μια ομάδα που μπορεί να μην έχει ισχυρή υποστήριξη στις εξέδρες, αλλά έχει αγαπήσει τους ουδέτερους με τις ηρωικές εμφανίσεις τους.

Μεταξύ των οπαδών της Αργεντινής, ωστόσο, δεν υπάρχει χώρος για συμπάθεια για μια ομάδα που χτυπάει πάνω από το βάρος της.

Για τον Άντριαν Ελιζόντο, η λογική είναι απλή: «Ο Μέσι αξίζει να κερδίσει άλλο ένα Παγκόσμιο Κύπελλο».

«Αυτό είναι το τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο για τον Μέσι και επειδή είναι ο καλύτερος παίκτης όλων των εποχών, του αξίζει να φύγει με άλλο ένα τρόπαιο», είπε ο Ελιζόντο στο Al Jazeera.

Ο Ελιζόντο πιστεύει ότι υπάρχουν περισσότερα στην επιτυχία της Αργεντινής από τον Μέσι.

Έχουμε καλούς παίκτες, μεγάλο προπονητή και δεκάδες χιλιάδες κόσμο που υποστηρίζει την ομάδα. Κάνουμε μεγάλη διαφορά.

Μια γρήγορη ματιά στην ατμόσφαιρα του πάρτι στο Miami Beach ενίσχυσε τον ισχυρισμό της Elizondo.

Το Μαϊάμι, όπου ο Μέσι παίζει ποδόσφαιρο της ομάδας του από το 2023, φιλοξενεί τουλάχιστον 30.000 Αργεντινούς, σύμφωνα με τα τοπικά στοιχεία απογραφής.

Προσθέστε σε αυτό το μείγμα άλλους 20.000 οπαδούς που ακολουθούν την ομάδα στην προσπάθειά της να υπερασπιστούν τον τίτλο στις Ηνωμένες Πολιτείες και γίνεται προφανές ότι το Μαϊάμι είναι η «χώρα του Μέσι».

Το πλήθος στο North Beach, το οποίο φιλοξενεί Αργεντινά εστιατόρια και καφετέριες πολλών δεκαετιών, άρχισε να χτίζει περισσότερες από 24 ώρες πριν από την έναρξη και δεν έδειξε σημάδια εγκατάλειψης καθώς περνούσε το βράδυ.

Θαυμαστές, από μικρά παιδιά μέχρι υποστηρικτές στα 70 τους, εθεάθησαν να περπατούν προς την κεντρική περιοχή στο Μικρό Μπουένος Άιρες.

Μια μικρή ομάδα θαυμαστών θα αρχίσει να τραγουδά το “Muchachos” – τον διάσημο ποδοσφαιρικό ύμνο της Αργεντινής – και εκατοντάδες άλλοι θα συμμετάσχουν σύντομα.

Ενώ οι στίχοι μιλούν για την απογοήτευση της απώλειας των τελικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου και των περασμένων ηρώων, η διάθεση μεταξύ των οπαδών ήταν πανηγυρική, ειδικά όταν ο Μέσι και ο Σο τελείωσαν την 36χρονη ξηρασία του τίτλου πριν από τέσσερα χρόνια στο Κατάρ και μιμήθηκαν τον ήρωά του Ντιέγκο Μαραντόνα σηκώνοντας το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Για τους οπαδούς της Αργεντινής, ο Μαραντόνα και ο Μέσι συνήθως θεωρούνται κύριοι και προστατευόμενοι. Είναι μέρος της ποδοσφαιρικής τους λαογραφίας που ενισχύεται με κάθε ευκαιρία.

Στο Μαϊάμι, καθώς άνδρες, γυναίκες και παιδιά χόρευαν στους δρόμους, μια ομάδα οπαδών ντυμένη με τις φανέλες της ποδοσφαιρικής ομάδας Νιούελς Ολντ Μπόις της Αργεντινής στάθηκε περήφανη μπροστά σε ένα πανό που ένωνε τους δύο εθνικούς ήρωες με τον σύλλογο.

Ο Χόρχε Μαρτινέλι ταξίδεψε στο Μαϊάμι από το Ροζάριο, τη βάση του συλλόγου, με τους φίλους του και μοιράστηκε περήφανα μερικά στοιχεία για την πόλη του.

«Ο Μέσι γεννήθηκε στο Ροζάριο και έπαιξε στις ομάδες νέων της Νιούελς πριν πάει στη Μπαρτσελόνα, ενώ ο Μαραντόνα ήρθε στον σύλλογο το 1993», είπε στο Al Jazeera.

Υπάρχει άλλη σχέση μεταξύ των δύο εμβληματικών καπεταναίων; Ο Μαρτινέλι είπε, «Ναι, είναι μια κοσμική σύνδεση.

«Πολλοί εδώ πιστεύουν ότι ο Μαραντόνα οδηγεί την ομάδα από τους ουρανούς ψηλά», είπε αστειευόμενος.

Λόγω της εξήγησης του Μαρτινέλι για την πνευματική σύνδεση μεταξύ των δύο, οι θαυμαστές άφησαν κροτίδες για να γιορτάσουν την επιστροφή του αγαπημένου ποδοσφαιριστή του Μαϊάμι στο υιοθετημένο σπίτι του.

Ο κάτοικος του Ροζάριο είπε ότι δεν θέλει να σκέφτεται το μέλλον μετά την αποχώρηση του Μέσι από το διεθνές ποδόσφαιρο.

«Θα δημιουργήσει μια μεγάλη τρύπα στην εθνική ομάδα, όπως ακριβώς συνέβη μετά τον Μαραντόνα», είπε.

Προς το παρόν, ωστόσο, πιστεύει ότι ο Μέσι είναι το φαβορί για να κάνει αυτό που ακόμη και ο σπουδαίος Μαραντόνα δεν μπορούσε: να υπερασπιστεί με επιτυχία τον τίτλο.

Αυτός (ο Μέσι) είναι εδώ. Παίζει. Ο Μαραντόνα παρακολουθεί.