Εάν τυχαίνει να είστε δεξιόχειρας, ίσως μπορέσετε να εντοπίσετε την προέλευση αυτού του χαρακτηριστικού σε ένα ζώο σαν σκουλήκι που έζησε περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια πριν και είχε την τάση να λυγίζει προς τα δεξιά.
Η Spriggina floundersi εμφανίστηκε στις θάλασσες κατά την περίοδο του Ediacaran (635 εκατομμύρια έως 542 εκατομμύρια χρόνια πριν) στην αρχή των πρώτων μορφών ζωικής ζωής.
Το επίπεδο, τεμαχισμένο σώμα του μικρού πλάσματος, γνωστό μόνο από απολιθώματα που βρέθηκαν στη σημερινή Νότια Αυστραλία, ήταν ένα επίμηκες οβάλ. Έκανε κωνικό σε ένα σημείο στο ένα άκρο και είχε μια μεγάλη, κυρτή δομή στο άλλο, καθιστώντας το το αρχαιότερο γνωστό ζώο με κεφάλι.
Οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν τα πρώτα απολιθώματα Spriggina το 1958. Από τότε, οι επιστήμονες έχουν συζητήσει αν το ζώο θα μπορούσε να κινηθεί μόνο του. Για να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, οι ερευνητές εξέτασαν πρόσφατα περισσότερα από 100 απολιθώματα στην πιο ολοκληρωμένη ανάλυση της Spriggina από την ανακάλυψή της.
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η Spriggina όχι μόνο συστράφηκε στον πυθμένα της θάλασσας, αλλά η αφθονία των απολιθωμάτων που λύγισαν προς τα αριστερά σήμαινε ότι αυτά τα πρώιμα ζώα ευνοούσαν τη δεξιά τους πλευρά, μια προτίμηση συμπεριφοράς που παρατηρείται στα σύγχρονα ζώα που είναι δεξιόχειρα.
Κανένα ζώο σαν το Spriggina δεν υπάρχει σήμερα, αλλά έθεσε το εξελικτικό στάδιο για την κατευθυντική προτίμηση, ένα χαρακτηριστικό που το κατέχουν όχι μόνο οι περισσότεροι άνθρωποι αλλά και άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά, ποντίκια, βατράχια και έντομα.
«Τα απολιθώματα πρώιμων ζώων, στους περισσότερους ανθρώπους – ακόμα και σε μένα – φαίνονται περίεργα», δήλωσε ο Scott Evans, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που περιγράφει τα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν την Πέμπτη στο περιοδικό Scientific Reports. Αλλά αν ξεπεράσετε το παράξενο, “αυτό που βλέπουμε είναι ότι πολλοί από τους βασικούς χαρακτήρες που συνδέουμε με τα ζώα σήμερα, πράγματα όπως η ικανότητα κίνησης και ακόμη και αυτή η συμπεριφορά συμπεριφοράς, είναι παρόντες σε αυτές τις πρώτες κοινωνίες ζώων”.
Μια «πραγματικά εκπληκτική» ανακάλυψη
Σε ορισμένα από τα απολιθώματα, τα σώματα ήταν ίσια, ενώ άλλα ήταν κυρτά. Τα απολιθώματα ήταν καθρέφτες των μαλακών σωμάτων των ζώων. Οι περισσότεροι έσκυψαν προς τα αριστερά στο βουνό, υποδεικνύοντας ότι το σώμα τους λύγισε ευθεία στη μέση.
Οι ερευνητές εξέτασαν τις καμπύλες του σώματος και τις συνέκριναν μεταξύ των απολιθωμάτων. Ο S. floundersi είχε μήκος όχι περισσότερο από 4 ίντσες (10 εκατοστά), αν και τα περισσότερα είχαν μήκος μόνο 0,8 έως 1,2 ίντσες (2 έως 3 εκατοστά).
Η ομάδα μελέτησε τους βράχους που περιβάλλουν τα απολιθώματα για να προσδιορίσει εάν τα κυρτά σώματα σήμαιναν ότι τα ζώα ωθούνταν από το κινούμενο νερό ή μπορούσαν να κινηθούν μόνα τους.
Οι επιστήμονες εργάστηκαν στις οροσειρές Flinders και στη γύρω περιοχή της Νότιας Αυστραλίας. – Πήτερ Τζαύγης
«Το πραγματικά περίεργο ήταν ότι είχαν αυτό το «χεράκι»», είπε ο Έβανς, βοηθός επιμελητής παλαιοντολογίας ασπόνδυλων στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη και επίκουρος καθηγητής στη Σχολή Μεταπτυχιακών Σπουδών Richard Gilder του μουσείου.
«Περίπου διπλάσια από αυτά τα πράγματα είναι λυγισμένα προς τα αριστερά από όσα είναι λυγισμένα προς τα δεξιά».
Σκέφτηκε ότι η αφθονία των απολιθωμάτων που κάμπτονται αριστερά ήταν περίεργη, αλλά δεν ήταν σίγουρος τι σήμαινε.
«Στη συνέχεια, κοίταξα πώς οι επιστήμονες εντοπίζουν το χεράκι» στα ζώα που ζουν σήμερα, εξήγησε. Ο Έβανς βρήκε την ίδια αναλογία 2-1 μεταξύ των ατόμων που ευνοούσαν τις δεξιές πλευρές τους.
“Υποδηλώνει ότι αυτή είναι μια σημαντική προτίμηση συμπεριφοράς στη Spriggina”, είπε. «Ποτέ δεν πίστευα ότι για μια εντύπωση ενός οργανισμού μισού δισεκατομμυρίου ετών, θα μπορούσαμε να πούμε ότι προτιμούσε να στραφεί προς τη μία κατεύθυνση από την άλλη».
Ο εντοπισμός του δεξιόχειρα με αυτόν τον τρόπο είναι στατιστικά σημαντικός και υποδηλώνει ότι η Spriggina είχε ήδη ένα νευρικό σύστημα συνδεδεμένο με τους μύες, επιτρέποντάς του να καμπυλώνει προς μια προτιμώμενη κατεύθυνση, δήλωσε ο Diego García-Bellido, ανώτερος ερευνητής παλαιοντολογίας στο Μουσείο της Νότιας Αυστραλίας και αναπληρωτής καθηγητής παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο Adelaide. Δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα.
«Είμαι πολύ προσεκτικός όταν ερμηνεύω το αρχείο απολιθωμάτων, και νομίζω ότι ο Έβανς και οι συν-συγγραφείς ήταν επίσης», είπε σε ένα email ο García-Bellido, ειδικός στα ζώα από την περίοδο του Ediacaran και της Cambrian. «Έχουν εξετάσει και έχουν δηλώσει ξεκάθαρα όλες τις εναλλακτικές υποθέσεις και προσφέρουν σαφή, έγκυρα επιχειρήματα για τις ερμηνείες τους».
Πίσω από την στροφή
Μερικά εξαφανισμένα ζώα αφήνουν απολιθώματα πίσω τους, αποδεικνύοντας ότι μπορούσαν να σέρνονται, να ολισθαίνουν ή να σέρνονται. Η Spriggina δεν ήταν τόσο επικείμενη, οπότε οι ερευνητές έπρεπε να ψάξουν βαθύτερα για τα στοιχεία τους.
Αρχικά, η ερευνητική ομάδα εξέτασε την ανατομία του Spriggina για να ελέγξει το εύρος της κίνησής του. Οι καμπύλες σε διάφορα απολιθώματα έδειξαν ότι η Spriggina μπορούσε να λυγίσει και προς τις δύο κατευθύνσεις και αρκετά βαθιά ώστε να σχηματίσει ένα σχήμα U.
Η επόμενη ερώτηση του Έβανς ήταν: “Η κάμψη οφείλεται σε κάτι στο περιβάλλον – ένα κύμα ή μια καταιγίδα που λύγισε το δείγμα – ή επειδή το δείγμα μπορεί πραγματικά να λυγίσει το σώμα του;”
Οι ερευνητές ανέσκαψαν στρώματα βράχου που κάλυπταν δεκάδες τετραγωνικά μέτρα και περιείχαν εκατοντάδες διαφορετικά δείγματα απολιθωμάτων. Εάν τα δείγματα Spriggina ήταν όλα στραμμένα προς την ίδια κατεύθυνση ή όλα λυγισμένα με τον ίδιο τρόπο, σκέφτηκαν οι ερευνητές, θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι μια εξωτερική δύναμη ενεργούσε εξίσου σε όλα τα ζώα.
Τα απολιθώματα που έσκυψαν προς τα αριστερά σήμαιναν ότι τα ζώα προτιμούσαν τη δεξιά πλευρά, μια προτίμηση συμπεριφοράς στα σύγχρονα ζώα που είναι δεξιόχειρα. – Scott Evans/AMNH
Αντίθετα, η ομάδα βρήκε δείγματα προσανατολισμένα σε διαφορετικές κατευθύνσεις με διαφορετικές ποσότητες κάμψης σώματος, ένα θέαμα που τους είπε “αυτό είναι ένα πράγμα που μπορεί να κινηθεί με όποιον τρόπο θέλει και το καταγράφουμε σε διαφορετικά στάδια αυτής της κίνησης”, είπε ο Evans.
“Έχουμε ακόμη και τη Spriggina που βρέθηκε σε μερικά από αυτά τα κρεβάτια όπου άλλα απολιθώματα δείχνουν την επίδραση των ρευμάτων”, πρόσθεσε, “και επίσης δεν είναι λυγισμένα με τρόπους που να συνάδουν με αυτό το ρεύμα ή να είναι συνεπείς μεταξύ τους.”
Μια άλλη πιθανότητα ήταν ότι μετά το θάνατο και την ξήρανση των ζώων, το σώμα τους κυρτή. Και πάλι, η διακύμανση μεταξύ της καμπυλότητας σε δείγματα από το ίδιο στρώμα υποδηλώνει ότι η αποξήρανση δεν ήταν η αιτία της καμπυλότητάς τους.
Το γεγονός ότι τα άτομα Spriggina απολιθώθηκαν κοντά ενώ λυγίζουν σε διαφορετικές κατευθύνσεις — «μερικές φορές ακόμη και με περισσότερες από μία στροφές» — και ότι ορισμένα διατηρήθηκαν με ιζήματα μεταξύ του σώματός τους και του πυθμένα της θάλασσας κάτω «είναι ένας επιτακτικός λόγος που δείχνει ότι αυτοί οι οργανισμοί δεν ήταν προσκολλημένοι στον πυθμένα της θάλασσας και μπορούσαν πραγματικά να κινηθούν, ακόμη κι αν δεν βλέπουμε το αποτύπωμά τους.
Η Mindy Weisberger είναι επιστημονική συγγραφέας και παραγωγός μέσων ενημέρωσης της οποίας η δουλειά έχει εμφανιστεί στο περιοδικό Live Science, Scientific American και How It Works. Είναι η συγγραφέας του “Rise of the Zombie Bugs: The Surprising Science of Parasitic Mind-Control” (Hopkins Press).
Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com