Χωρίς τόσα πολλά βατραχοπέδιλα, ο Νιλ η θορυβώδης νεαρή φώκια ελέφαντας έφυγε από την Τασμανία αυτή την εβδομάδα, αφήνοντας πίσω του μια λεγεώνα θαυμαστών – και ερωτήσεις για το τι συμβαίνει όταν γίνει ακόμη μεγαλύτερος.

Όταν η Ρεμπέκα Τόμσον άκουσε ότι ο Νιλ ήταν πίσω στην πόλη τον Ιούνιο, είχε ορμήσει στην παραλία για να δει μια από τις πιο διάσημες διασημότητες της πολιτείας της Αυστραλίας.

Τότε ο Νιλ, με τα 2.200 κιλά του, άρχισε να την ακολουθεί.

«Είναι σαν αυτό το γιγάντιο σαλιγκάρι να έρχεται κατά πάνω σου», γέλασε ο Τόμσον, που ζει στην πρωτεύουσα της Τασμανίας, Χόμπαρτ, φροντίζοντας να κρατά μια καλή απόσταση από τον Νιλ. «Ήταν πολύ συναρπαστικό και συναρπαστικό, και ναι, σίγουρα και λίγο τρομακτικό».

Όλες οι φώκιες των νότιων ελεφάντων βγαίνουν στην ξηρά μερικές φορές το χρόνο για να αναπαραχθούν, να λιώσουν και να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους σε συγκεντρώσεις των κατά τα άλλα μοναχικών ζώων. Όμως, ενώ οι περισσότεροι από τους συνομηλίκους του το κάνουν αυτό σε απομακρυσμένα νησιά της Ανταρκτικής, ο Neil επιλέγει να κάνει παρέα με ανθρώπους στο νησιωτικό έθνος της Αυστραλίας κατά τη διάρκεια των εποχιακών επισκέψεών του – και να προκαλέσει τον όλεθρο.

Αφού ακολούθησε τον Τόμσον στο πάρκινγκ, ο Νιλ άρχισε να γυρίζει ένα βαν, καθώς οι θεατές γελούσαν και ο άτυχος οδηγός προσπάθησε να πάρει το όχημά του. Άλλα βίντεο τον δείχνουν να κλείνει δρόμους. χτυπά στις πινακίδες του δρόμου. κρυφοκοιτάζει μέσα από τις πόρτες της οθόνης των κατοίκων. και ομαλούς κώνους κυκλοφορίας με το σώμα τους σε σχήμα εξογκώματος. (Μέχρι σήμερα δεν έχει απειλήσει κανέναν.)

Το αστέρι του μεγαλώνει μόνο με κάθε επίσκεψη, κερδίζοντας τον να λατρεύει θαυμαστές σε όλο τον κόσμο, ακόμη και ένα θεματικό τραγούδι. «Είναι πιο απείθαρχος από ποτέ», έγραφε μια λεζάντα βίντεο σε μια σελίδα θαυμαστών του TikTok με περισσότερους από 1,7 εκατομμύρια ακόλουθους.

«Είναι σε διαφημίσεις, τοπικές ασφαλιστικές διαφημίσεις, οπότε ναι, σίγουρα έχει γίνει είδωλο», είπε ο Thomson.

Οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν, ωστόσο, ότι η virality του είχε τραβήξει πάρα πολύ την προσοχή, θέτοντας δυνητικά σε κίνδυνο την ασφάλειά του – ένα πρόβλημα που θα επιδεινωθεί καθώς μεγαλώνει σε μέγεθος και η δημοτικότητά του στο διαδίκτυο αυξάνεται στα ύψη.

Μια μοναχική φώκια

Η ιστορία του Νιλ ξεκίνησε το 2020, όταν γεννήθηκε στη νοτιοανατολική ακτή της Τασμανίας, όχι μακριά από το Χόμπαρτ.

Αυτό ήταν ήδη ασυνήθιστο. Οι περισσότερες νότιες φώκιες ελεφάντων σε αυτήν την περιοχή γεννιούνται στο ακατοίκητο νησί Macquarie, περίπου 1.500 χιλιόμετρα (932 μίλια) νότια του Χόμπαρτ, και επιστρέφουν στην ίδια τοποθεσία για να αναπαραχθούν και να γεννήσουν, δήλωσε ο Clive McMahon, ερευνητής οικολόγος στο Sydney Institute of Marine Science.

Αλλά η μητέρα του Νιλ μπορεί να ήταν νέα και άπειρη και να μην επέστρεψε εγκαίρως στο νησί Macquarie. Ήταν έτοιμη να γεννήσει και οι παραλίες της Τασμανίας ήταν ακριβώς εκεί – τότε εμφανίστηκε ο Νιλ.

Οι φώκιες ελέφαντες “επιστρέφουν στο μέρος όπου γεννήθηκαν. Έτσι ο Neil κάνει ακριβώς αυτό που περιμένουμε να κάνει μια καλή φώκια… τυχαίνει να κάνει την κανονική του συμπεριφορά σε ένα παράξενο μέρος”, είπε ο McMahon, ο οποίος ζει επίσης στο Χόμπαρτ.

Τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, από όσο γνωρίζουν οι επιστήμονες, μόνο μια χούφτα νότιων φώκιες ελέφαντα γεννήθηκαν στην Τασμανία και επέζησαν, σύμφωνα με το Τμήμα Φυσικών Πόρων και Περιβάλλοντος της Τασμανίας (NRE Tas). Οι κάτοικοι των νότιων παράκτιων πόλεων της Τασμανίας βλέπουν τώρα τον Νιλ μερικές φορές το χρόνο στη στεριά, όπου προστατεύεται νομικά ως ευάλωτο είδος.

Είναι η περίοδος τήξης του τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο, όταν οι φώκιες ρίχνουν την παλιά τους γούνα και τα εξωτερικά στρώματα του δέρματος. την περίοδο αναπαραγωγής, η οποία λαμβάνει χώρα από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο· και το αινιγματικό “mid-year haul-out”, το οποίο οι επιστήμονες ακόμα δεν κατανοούν πλήρως.

Κατά τη διάρκεια της εκκόλαψης από τον Απρίλιο έως τον Αύγουστο, τον χειμώνα της Τασμανίας, οι φώκιες ελέφαντες θα συγκεντρωθούν και θα αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους – ειδικά νεαρά αρσενικά που παίζουν, παλεύουν και παίζουν. Οι φώκιες των ελεφάντων είναι πολυγαμικές και έχουν χαρέμια, και οι πιο δυνατές αρσενικές φώκιες μπορούν να αναπαραχθούν με δεκάδες, ή έως και 100, θηλυκές φώκιες. Αυτή η περίοδος αναμονής είναι μια ευκαιρία για τους νέους άνδρες να «μάθουν τις συμπεριφορές που χρειάζονται όταν αρχίσουν να αγωνίζονται», είπε ο McMahon.

Αλλά δυστυχώς δεν υπάρχουν άλλες νεαρές αρσενικές φώκιες στους οικιστικούς δρόμους του Χόμπαρτ για να εξασκηθούν στην αναπνοή στο στήθος και να κάνουν αγώνα.

«Τόσο ο καημένος ο γέρος Νιλ… αρκείται σε όλα τα άλλα πράγματα με τα οποία «παίζει», τόσο μεγάλες κολώνες, κώνους κυκλοφορίας, ενδεχομένως αυτοκίνητα, κάθε λογής άλλα πράγματα», είπε ο Μακ Μάχον.

Ένα πραγματικά μεγάλο θέμα με τη μαζική απήχηση

Για τους ντόπιους, ο Νιλ είναι μια διασταύρωση μιας διασημότητας, μιας κρατικής μασκότ και ενός τοπικού ταραχοποιού – και οι Τασμανοί είναι “πολύ προστατευτικοί μαζί του”, δήλωσε η Sophia Volzke, θαλάσσιος και ανταρκτικός οικολόγος με έδρα το Χόμπαρτ.

«Όλοι τον αγαπούν», πρόσθεσε. «Μπορείς να μιλήσεις με έναν τυχαίο Τασμανία στο δρόμο, θα γνωρίσουν τη Σέλεν Νιλ».

Η Volzke ξεκίνησε το διδακτορικό της στις φώκιες ελεφάντων το 2021, ακριβώς τη στιγμή που ο Neil γινόταν ευρέως γνωστός – έτσι η ανάπτυξή του, τόσο σε μέγεθος όσο και σε φήμη, μοιάζει σαν να παρακολουθείται παράλληλα με το πτυχίο της στο είδος του. Σκέφτεται να τον βλέπει δύο φορές το χρόνο όταν έρχεται στην πόλη.

«Συγκινούμαι, του μιλάω όταν τον βλέπω και συμπεριλήφθηκε στη διδακτορική μου διατριβή με μια φωτογραφία, γιατί ήταν σημαντικό για μένα», είπε.

Μέρος αυτής της λατρείας προέρχεται από ένα υψηλό επίπεδο ευαισθητοποίησης του κοινού για την άγρια ​​ζωή και τη διατήρηση στην Τασμανία, όπου ζουν πολλά ενδημικά είδη που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού στον κόσμο. Ενώ οι Αυστραλοί μπορεί να είναι συνηθισμένοι να βλέπουν άλλους τύπους φώκιες στις ακτές τους – γουνοφώκιες, φώκιες λεοπάρδαλης – το είδος του Neil είναι πολύ λιγότερο κοινό, κάτι που τον κάνει πιο ελκυστικό.

Ωστόσο, το τι επιφυλάσσει το μέλλον του είναι ένα ανοιχτό ερώτημα.

Στην καλύτερη περίπτωση, μπορεί τελικά να φτάσει στο νησί Macquarie, να βρει την αποικία εκεί και να έχει την ευκαιρία να αναπαραχθεί με άλλες φώκιες, λένε οι ειδικοί. Αλλά δεν ξέρει πώς να τα βρει και τα δεδομένα παρακολούθησης δείχνουν ότι δεν έχει πάει ποτέ τόσο νότια – που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του μόνος στις ακτές της Τασμανίας, περιπλανώμενος σε ασφαλτοστρωμένους δρόμους και παραλίες αναζητώντας μια γυναίκα.

Αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα πιθανό πρόβλημα για την πόλη, και για τον ίδιο τον Νιλ.

Παρά το γεγονός ότι οι αρχές παροτρύνουν επανειλημμένα το κοινό να κρατήσει τις αποστάσεις του και να αφήσει ήσυχο τον Νιλ, χιλιάδες άνθρωποι έφυγαν να τον δουν τον Ιούνιο κατά την τελευταία του διαδρομή, είπε ο Sam Thamman, βιολόγος άγριας ζωής της NRE Tas, σε συνέντευξή του στο θυγατρικό του CNN ABC Radio.

Η συσσώρευση αποτελεί πραγματικό κίνδυνο, με το NRE Tas να προειδοποιεί σε δήλωσή του ότι «ακόμα και μικρές κινήσεις από ένα μεγάλο άγριο ζώο μπορεί να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά». Αυτός ο κίνδυνος θα αυξηθεί μόνο καθώς συνεχίζει να μεγαλώνει – οι νότιες φώκιες είναι το μεγαλύτερο είδος φώκιας στη Γη και τα ενήλικα αρσενικά μπορούν να μεγαλώσουν έως και 8.000 λίβρες και πέντε μέτρα (16 πόδια) μήκος, όσο ένα φορτηγό.

Ο Thamman επεσήμανε την τραγική έκβαση του φιλικού θαλάσσιου θαλάσσιου ίππου Freya, ο οποίος έγινε viral στο διαδίκτυο το 2022 επειδή σκαρφάλωσε σε μικρές βάρκες για να κάνει ηλιοθεραπεία στο φιόρδ του Όσλο. Η νορβηγική κυβέρνηση τελικά έκανε ευθανασία στη Freya αφού θεωρήθηκε απειλή για την ανθρώπινη ασφάλεια – με ανθρώπους να την πλησιάζουν επικίνδυνα στο νερό για να τραβήξουν φωτογραφίες ή να της πετάνε αντικείμενα, παρά το γεγονός ότι οι αξιωματούχοι τους προειδοποιούσαν να μείνουν μακριά.

Αργά ένα βράδυ, οι αρχές πυροβόλησαν τη Freya σε μια βάρκα στη μαρίνα. Η απόφαση πυροδότησε ευρεία οργή του κοινού, τόσο εναντίον της νορβηγικής κυβέρνησης όσο και εναντίον των θεατών που αναζητούσαν τη Freya και αγνόησαν τις επίσημες προειδοποιήσεις.

Ευθανασία είναι δεν προσέγγιση που σχεδιάζει να ακολουθήσει η NRE Tas, τόνισε ο Thamman – αλλά το κοινό πρέπει να συνεργαστεί για να κρατήσει τον εαυτό του και τον Neil ασφαλή. Αυτό σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να πλησιάσετε τον Neil για μια selfie ή να αναγκάσετε να αλληλεπιδράσετε μαζί του. Το NRE Tas εισήγαγε ακόμη και μια λεπτομέρεια ασφαλείας 24/7 για τον Neil κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην ακτή, σύμφωνα με το ABC.

Περισσότεροι από 60.000 άνθρωποι υπέγραψαν μια διαδικτυακή εκστρατεία καλώντας τους αξιωματούχους να εφαρμόσουν ένα «μη θανατηφόρο σχέδιο διαχείρισης» για τον Νιλ – το οποίο περιλαμβάνει «ζώνες περιορισμένης πρόσβασης» που θα κρατά τους τουρίστες και τους μη κατοίκους μακριά από τα αγαπημένα του ενδιαιτήματα.

Ακόμη και τότε, η πόλη πρέπει ακόμα να προετοιμαστεί για ένα μέλλον όπου ο Neil θα μπορούσε να είναι τρεις φορές το σημερινό του μέγεθος – και ικανός να ισοπεδώσει περισσότερα από έναν κώνο κυκλοφορίας.

“Ως κοινωνία, πρέπει απλώς να προσαρμοστούμε επίσης”, είπε ο McMahon. «Η υποδομή που κατασκευάσαμε δεν έχει σχεδιαστεί για να αντέχει ένα ζώο 1.000 λιβρών να χτυπάει πάνω του… πρέπει να ξανασκεφτούμε κάποια πράγματα».

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com