Ο Jason Salesberry δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του σε ιταλικό έδαφος μέχρι που μετακόμισε εκεί τον Οκτώβριο του 2017. Σήμερα, είναι ιδιοκτήτης ενός σπιτιού σε μια πόλη στην κορυφή ενός λόφου και σχεδιάζει τη συγκομιδή από τον ελαιώνα των δύο στρεμμάτων του.

Στα εννέα χρόνια από τότε που η οικογένειά του έφτασε στη Νάπολη αφανής, οι ζωές τους έχουν μετατραπεί σε μια δίνη ευρωπαϊκών περιπετειών – από το αλεξίπτωτο πλαγιάς στην Ελβετία και τις καταδύσεις στην Ελλάδα μέχρι τις μέρες που απολαμβάνουν την τοπική παραλία και το ναπολιτάνικο παγωτό.

«Η ζωή στην καρδιά της Ευρώπης έχει ξεκλειδώσει έναν κόσμο περιπέτειας για την οικογένειά μας», λέει ο Τζέισον στο CNN Travel σήμερα.

Είναι μια ζωή που δεν περίμενε ποτέ ο βετεράνος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ο οποίος μεγάλωσε στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια και προηγουμένως στάθμευε στο Πουέρτο Ρίκο και την Ιαπωνία. Όμως είχε από καιρό γοητευθεί από την ιταλική κουλτούρα και ονειρευόταν μια μέρα να τη ζήσει μόνος του.

Αφού γνώρισε τη σύζυγό του Σέρι, μια συνάδελφο βετεράνο του Αμερικανικού Ναυτικού με καταγωγή από το Τρινιντάντ και Τομπάγκο, και εγκαταστάθηκε για να κάνει οικογένεια, αυτό το όνειρο έγινε ενεργό σχέδιο.

Ένα άλμα στο άγνωστο

«Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι η ζωή μου θα οδηγούσε σε μια πόλη στην κορυφή ενός λόφου στη νότια Ιταλία», λέει ο Jason.

“Ήταν πραγματικά απλώς μια περιπέτεια. Θέλαμε να δοκιμάσουμε κάτι νέο.”

Υπήρχαν και πρακτικά κίνητρα. Ο Τζέισον λέει ότι ανησυχούσε όλο και περισσότερο για το βίαιο έγκλημα στο Τσέζαπικ της Βιρτζίνια, όπου η οικογένεια ζούσε από το 2009. Ήθελε ένα ασφαλέστερο και πιο σταθερό περιβάλλον για τη μικρή του κόρη.

«Όταν συνέκρινα τα ευρωπαϊκά ποσοστά εγκληματικότητας με αυτά στις Ηνωμένες Πολιτείες, η απόφαση έγινε σαφής», λέει. Έκανε αίτηση για θέση σε στρατιωτική βάση κοντά στη Νάπολη και προσλήφθηκε λίγο μετά.

Αλλά ενώ ο Τζέισον ήταν πρόθυμος να πηδήξει στο άγνωστο, η Σέρι χρειαζόταν κάποια σοβαρή πειστική.

«Σχεδόν διαμαρτυρήθηκα που ήρθα εδώ», παραδέχεται η Σέρι. Τελικά συμφώνησε στη μετακόμιση με έναν αυστηρό όρο: θα έμεναν μόνο για τρία χρόνια. «Είμαι μοναχοπαίδι και η μητέρα μου δεν ήθελε να έρθω».

Επειδή είδαν τη μετακόμιση ως προσωρινή ανάθεση, κράτησαν το δέντρο τους–υπνοδωμάτιο σπίτι στη Βιρτζίνια αντί να το πουλήσει. Το πακετάρισαν ελαφρά, αβέβαιοι για το τι να περιμένουν από την ιταλική στέγαση.

Τον Οκτώβριο του 2017 έφτασαν στη Νάπολη με την κόρη και τον σκύλο τους. Στην αρχή ήταν ανήσυχοι για τη μετακόμιση και δεν μπορούσαν να μην αναρωτηθούν αν είχαν πάρει τη σωστή απόφαση. Ο Τζέισον θυμάται έντονα την πρώτη τους νύχτα στη χώρα, όταν το «βάρος της αγνώστων» έκανε τη Σέρι σε κλάματα.

Τελικά βρήκαν ένα ενοικιαζόμενο σπίτι στο συγκρότημα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ στο Pozzuoli, μια ιστορική πόλη που βρίσκεται ακριβώς δίπλα σε μια ηφαιστειακή καλντέρα. Προσέφερε υπέροχη θέα, αλλά και τους απομόνωσε από την τοπική ζωή «σε μια αμερικανική φούσκα».

Μάθετε να επιβραδύνετε

Μόλις εγκατασταθεί, η οικογένεια ερωτεύτηκε την τοπική γαστρονομική σκηνή και τον πιο αργό ρυθμό της ζωής στη Νάπολη.

«Πίσω στο σπίτι στις ΗΠΑ, όλοι είναι απασχολημένοι», λέει η Sherry. “Έχεις τα εννιά με τα πέντε σου, μετά πρέπει να προετοιμαστείς για να πας στο σχολείο και να δουλέψεις την επόμενη μέρα. Δεν είναι έτσι εδώ”.

Αστειεύεται ότι έπρεπε να μάθουν να προσαρμόζονται σε μια τοπική κουλτούρα όπου ένα δείπνο μπορεί να διαρκέσει δύο ή τρεις ώρες.

«Έπρεπε να μάθουμε την τέχνη της επιβράδυνσης», προσθέτει ο Jason. «Παρόλα αυτά, τα οφέλη έχουν υπερβεί κατά πολύ τις προσαρμογές».

Ως γενέτειρα της πίτσας, η Νάπολη προσέφερε άφθονη γαστρονομική εξερεύνηση. Η οικογένεια άρεσε να δοκιμάζει τα μαμαδίστικα εστιατόρια της πόλης, θαυμάζοντας πώς κάθε κουζίνα είχε τη δική της περιστροφή σε κλασικά ζυμαρικά και πίτσα.

Αλλά τα τοπικά χρονοδιαγράμματα προκάλεσαν κάποιο πολιτισμικό σοκ.

Τα εστιατόρια σπάνια άνοιγαν για δείπνο πριν. Προσθέτοντας στην πρόκληση, ο Τζέισον και η Σέρι, που εργάζονται σε μια τράπεζα, συχνά κρατούσαν τις ώρες γραφείου των Αμερικανών.

Μετά ήταν η κίνηση. Το «έντονο» στυλ οδήγησης στη Νάπολη τρομοκρατούσε τη Σέρι τόσο πολύ που της πήρε οκτώ μήνες για να μαζέψει το κουράγιο να μπει πίσω από το τιμόνι.

«Ακόμα δεν μπορώ να το συνηθίσω», λέει, εξηγώντας ότι βρίσκει τους ντόπιους οδηγούς πολύ «απρόβλεπτους» και έχει «το κεφάλι τους σε ένα περιστρεφόμενο 360άρι» συνεχώς. «Στην Αμερική ξέρεις τι κάνει ο άλλος οδηγός», λέει. «Εδώ κάνουν ότι θέλουν».

Ακόμη και το τοπικό σύστημα διαχείρισης απορριμμάτων αποδείχθηκε ναρκοπέδιο, απαιτώντας τα σκουπίδια να χωρίζονται σε πέντε διαφορετικές κατηγορίες, με κανόνες που άλλαζαν από τη μια γειτονιά στην άλλη.

Από οικονομικής πλευράς, η οικογένεια βρήκε ότι τα δολάρια της ήταν πολύ πιο μακριά από ό,τι στη Βιρτζίνια. Το χαμηλότερο κόστος των φρέσκων προϊόντων και των εργαλείων τους επέτρεψε να ζουν άνετα με ένα μόνο εισόδημα για χρόνια, παρόλο που το κόστος του φαγητού έξω ήταν συγκρίσιμο με αυτό των ΗΠΑ.

Ενώ έχασαν την ευκολία των αμερικανικών επιλογών γρήγορου φαγητού, ο Jason σκέφτεται ότι πριν από τη μετακόμιση βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό σε γρήγορα, επεξεργασμένα γεύματα. Αν ζούσαν στη Βιρτζίνια, λέει, θα ήταν «πραγματικά ανθυγιεινός» σήμερα.

Καθώς ξεπέρασαν τα αρχικά εμπόδια, οι Salesberry άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι ήταν λιγότερο πρόθυμοι να επιστρέψουν στην Αμερική. Όταν έφτασε το όριο των τριών ετών το 2020, το ξέσπασμα της πανδημίας Covid-19 και οι επακόλουθες παγκόσμιες διακοπές λειτουργίας έκαναν τη λογική επιλογή να παραμείνουμε.

«Πίστευα πραγματικά ότι γυρνούσαμε πίσω και ήμουν έτοιμη να πάω», λέει η Σέρι, σημειώνοντας ότι υπήρχε ακόμα ένα κομμάτι της που αντιστάθηκε στη ζωή στην Ιταλία, αρνούμενος ακόμη και να κρεμάσει κορνίζες στους τοίχους τους. Ο Τζέισον ήταν διαφορετικός, λέει. «Νομίζω ότι κατά βάθος ήθελε πάντα να μείνει».

Αλλά η Sherry αποφάσισε να αγκαλιάσει το νέο της σπίτι, μεταβαίνοντας από το να βασίζεται σε γλωσσικές εφαρμογές στην εκμάθηση ιταλικών και να εγγραφεί για επίσημα μαθήματα ιταλικών. Τώρα είναι η πιο ικανή ιταλική ομιλήτρια στην οικογένεια, πλοηγώντας τις καθημερινές αλληλεπιδράσεις με ένα μείγμα λεξιλογίου και χειρονομιών.

«Πρέπει να είμαστε ρευστοί φέτος», λέει. «Επειδή κανένας από τους Ιταλούς γείτονές μας δεν μιλάει αγγλικά, επομένως δεν μπορώ να είμαι ο μόνος που παλεύει με αυτό».

Το 2022, η οικογένεια έφτασε σε άλλο ένα σημαντικό σταυροδρόμι όταν άρχισαν να εξετάζουν το ενδεχόμενο επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Τζέισον είπε ότι «περίπου 50-50 πήγαιναν και έμεναν», αλλά ένας μαζικός πυροβολισμός σε ένα Walmart στο Τσέζαπικ της Βιρτζίνια, τον Νοέμβριο του ίδιου έτους ανέτρεψε την ισορροπία.

Συντελεστής ασφάλειας

«Ανησυχούσα πραγματικά για την ασφάλειά της», λέει για την κόρη τους, η οποία είναι τώρα 10 ετών και φοιτά σε ένα αμερικανικό σχολείο στη στρατιωτική βάση.

«Αυτό ήταν το μεγάλο σημείο καμπής». Ο Τζέισον λέει ότι γνωρίζει ότι υπάρχει έγκλημα και στη Νάπολη, αλλά όχι στο ίδιο επίπεδο. «Δεν το ακούς ποτέ αυτό εδώ», προσθέτει. “Οπότε αυτό είναι το μεγάλο πράγμα. Η ασφάλεια ήταν το πιο σημαντικό πράγμα.”

Ωστόσο, είχαν άλλα προβλήματα να αντιμετωπίσουν. Κατά τη διάρκεια των οκτώ ετών, είχαν βιώσει αυξανόμενη σεισμική δραστηριότητα γύρω από το ηφαίστειο Campi Flegrei, με αποκορύφωμα έναν σεισμό που έφτασε το μέγεθος των 4,4 βαθμών.

«Κάτι κατέστρεψε την πόλη», λέει ο Jason. «Λοιπόν σκεφτήκαμε, «Πρέπει να μετακινηθούμε».

Μετά από έναν πιο ήσυχο, πιο αγροτικό τρόπο ζωής μακριά από τη ζώνη του σεισμού, βρήκαν τον ιδανικό προορισμό στην πόλη Caiazzo, που βρίσκεται βόρεια της Νάπολης. Εκεί, αγόρασαν ένα ακίνητο με επτά υπνοδωμάτια και πέντε μπάνια που περιβάλλεται από δύο εκτάρια γης και έναν ιστορικό άλσο με 40 ελαιόδεντρα — όλα για περίπου 250.000 ευρώ ή 285.797 δολάρια.

Ενώ τόσο αυτός όσο και η Sherry εργάζονται στη στρατιωτική βάση και έχουν άδειες παραμονής Permesso di Soggiorno που τους επιτρέπουν να ζουν και να εργάζονται μακροπρόθεσμα στη χώρα, ο Jason λέει ότι περνώντας περισσότερο χρόνο με τους Ιταλούς τους κάνει να νιώθουν πιο ενσωματωμένοι στην τοπική κουλτούρα.

«Πρέπει να κάνεις μια συνειδητή επιλογή για να βγεις έξω και να μάθεις και να ανακατευτείς και να βυθιστείς στην κουλτούρα», λέει, προσθέτοντας ότι οι δεξιότητές του στην ιταλική γλώσσα έχουν βελτιωθεί πολύ από τότε που μετακόμισε στην ύπαιθρο.

Νέα περιπέτεια

Οι μέρες τους είναι πλέον γεμάτες με ανακαινίσεις ακινήτων και μαθήματα γεωργίας. «Ξεκινάμε για την επόμενη μεγάλη ιταλική μας περιπέτεια: μαθαίνουμε πώς να συντηρούμε τη γη και να μαζεύουμε τις δικές μας ελιές», λέει ο Jason, προσθέτοντας ότι ελπίζουν να έχουν λίγο «εκλεκτό ελαιόλαδο» μέχρι τον Οκτώβριο.

Σχεδόν μια δεκαετία μετά από μια σύντομη, προσωρινή παραμονή στην Ιταλία, η οικογένεια Salesberry έχει πλέον κλείσει την πόρτα για να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πρόσθεσαν ακόμη και ένα νέο μέλος στο νοικοκυριό – έναν τοπικό σκύλο του δρόμου που τους «υιοθέτησε». (Δυστυχώς, ο σκύλος της οικογένειας που ήρθε μαζί τους από τη Βιρτζίνια πέθανε από τότε.)

«Είμαστε εδώ μαζί του γιατί μας επέλεξε», λέει η Sherry.

Αναλογιζόμενος τις εμπειρίες τους, η Sherry λέει ότι έχει παρατηρήσει έναν αυξανόμενο αριθμό Αμερικανών που προσπαθούν να μετακομίσουν στην Ιταλία, αλλά προειδοποιεί να μην ακολουθήσει τη δική της διαδρομή για να το κάνει στα τυφλά.

«Δεν νομίζω ότι είναι για όλους», λέει, τονίζοντας ότι χρειάζεται τουλάχιστον ένας χρόνος για να προσαρμοστείς στο πολιτισμικό σοκ και να καταλάβεις την εθνική ομάδα. «Αλλά δεν θα ήξερες αν δεν προσπαθούσες… Όταν ήρθαμε εδώ, δεν είχαμε ιδέα ότι θα μέναμε, θα αγοράζαμε ένα σπίτι και θα ήμασταν εδώ μετά από χρόνια».

Η οικογένεια δεν έχει αποκλείσει εντελώς το ενδεχόμενο να επιστρέψει στη Βιρτζίνια λίγα χρόνια αργότερα, και έχει κρατήσει το σπίτι της εκεί. Νιώθουν όμως ότι η ιταλική ζωή τους ταιριάζει περισσότερο και τους κάνει πιο ευτυχισμένους.

«Η ζωή είναι πολύ ήρεμη», λέει η Σέρι. “Και ειλικρινά δεν μπορώ να δω τον εαυτό μου να επιστρέφει. Παρόλο που ολόκληρη η οικογένειά μου είναι εκεί, έχουμε ζήσει περισσότερο από τον χρόνο μας ως οικογένεια εδώ.”

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com