«Η τυφλή πλευρά».
Έτσι ένιωσε ο προγραμματιστής παιχνιδιών Morgan Goin όταν ανακάλυψε ότι απολύθηκε από τη δουλειά της στα ZeniMax Online Studios (ZOS) που ανήκουν στο Xbox την περασμένη εβδομάδα.
Ο ανώτερος σχεδιαστής συναντήσεων, ο οποίος εργαζόταν στο δημοφιλές παιχνίδι ρόλων φαντασίας The Elder Scrolls Online, ήξερε ότι έρχονται περικοπές.
Για εβδομάδες, κυκλοφορούσαν αναφορές για «λουτρό αίματος» στα στούντιο βιντεοπαιχνιδιών της Microsoft, αφού η νέα διευθύνουσα σύμβουλος του τμήματος, Asha Sharma, εξέδωσε ένα σημείωμα λέγοντας ότι σχεδίαζε να «επαναφέρει την επιχείρηση».
«Ξέραμε ότι κάτι θα συμβεί σε κάποιον, αλλά όχι σε ποιον ή πόσο», λέει ο Goin.
Περίπου ένα μήνα αργότερα, οι εργαζόμενοι έμαθαν ότι 3.200 από αυτούς – περίπου το 20% του εργατικού δυναμικού του κατασκευαστή κονσολών – απολύθηκαν. Οι μισοί αμέσως, με τους υπόλοιπους 1.600 τους επόμενους 12 μήνες.
Η διοίκηση του Xbox έχει επιμείνει ότι οι «επώδυνες» περικοπές στο εκτεταμένο δίκτυο των στούντιο του είναι απαραίτητες για να το εξοπλίσουν για μελλοντική επιτυχία, καθώς στρέφει την εστίασή του στους μεγαλύτερους τίτλους του blockbuster.
Το σχέδιο είναι να διατεθούν περισσότεροι πόροι στις πιο δημοφιλείς σειρές, με την ελπίδα να γίνουν πιο γρήγορα οι νέες δόσεις στους θαυμαστές.
Ωστόσο, πρώην εργαζόμενοι λένε ότι οι περικοπές έχουν εξαλείψει ταλέντο και εμπειρία δεκαετιών και αμφισβητούν εάν η εταιρεία θα μπορέσει να πετύχει τον στόχο της για «ένα μεγαλύτερο μέλλον».
Η Asha Sharma ανέλαβε επικεφαλής του Xbox τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους (Getty Images)
Οι απολύσεις στη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών είναι συχνές από το 2022, με εκτιμήσεις να υποδηλώνουν ότι σχεδόν 58.000 ρόλοι έχουν περικοπεί παγκοσμίως.
Πολλά από αυτά οφείλονται σε υπερβολικές προσλήψεις και επιθετική επέκταση γύρω στο 2020, όταν η πανδημία Covid-19 προκάλεσε τεράστια έκρηξη στους αριθμούς των παικτών και στις δαπάνες.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το Xbox απέκτησε πολλά στούντιο και εκδότες.
Μεταξύ των μεγαλύτερων αγορών ήταν η ZeniMax/Bethesda, ιδιοκτήτρια της εξαιρετικά δημοφιλής σειράς The Elder Scrolls και Fallout, και η εταιρεία παραγωγής Call of Duty, Activision Blizzard, την οποία αγόρασε για 69 δισεκατομμύρια δολάρια (56 δισεκατομμύρια £) το 2023.
Τα βιντεοπαιχνίδια εξακολουθούν να είναι κερδοφόρα, αλλά το κόστος παραγωγής τους έχει εκτοξευθεί στα ύψη.
Οι κρίσεις κόστους ζωής, οι συνήθειες των καταναλωτών και το αυξανόμενο κόστος υλικού λόγω των τεράστιων επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη είχαν όλα αντίκτυπο στην αγορά.
Όταν το σημείωμα της Σάρμα κυκλοφόρησε στις αρχές Ιουνίου, ορισμένοι υπάλληλοι, συμπεριλαμβανομένου του Άουμν Μίτσελ, άρχισαν να ανησυχούν.
«Οι άνθρωποι διαβάζουν ανάμεσα στις γραμμές», λέει ο πρώην ανώτερος ελεγκτής διασφάλισης ποιότητας στη ZeniMax.
“Εγώ εννοεί; Τους εννοεί; Σημαίνει το έργο μου; Σημαίνει το στούντιο μου;”
Ο Μίτσελ είναι ένας από τους τέσσερις προγραμματιστές του Xbox με τους οποίους μίλησε το BBC Newsbeat που έχασαν τη δουλειά τους στις τελευταίες περικοπές.
Όλοι τους είναι μέλη συνδικάτων στούντιο που συνδέονται με το σωματείο Εργατών Επικοινωνίας της Αμερικής (CWA).
Λένε ότι τα αιτήματα για πληροφορίες αντιμετωπίστηκαν με «εκκωφαντική σιωπή» τις εβδομάδες μεταξύ του αρχικού σημειώματος του Sharma και των τελικών απολύσεων.
«Αυτό που μας έμεινε ήταν απλώς μεγάλη αβεβαιότητα για περίπου ένα μήνα», λέει ο Goin, ο οποίος είναι μέλος της διαπραγματευτικής επιτροπής του ZOS – μια ομάδα μελών συνδικάτων που εκπροσωπούν τους εργαζόμενους στο στούντιο.
Ο Simon Prefontaine, σχεδιαστής παιχνιδιών στο γραφείο της Bethesda Game Studios στο Μόντρεαλ, λέει ότι το στούντιο του εργάζεται σε “βασικά franchise” όπως το Fallout και το The Elder Scrolls.
«Περιμένουμε ότι ίσως κάποιοι από εμάς να χτυπηθούν, μάλλον είμαστε αρκετά ασφαλείς», λέει.
«Δεν περιμέναμε την κλίμακα των απολύσεων που έχουμε εδώ.
«Είμαστε άναυδοι».
Το Doom, που δημιουργήθηκε από το στούντιο ID Software, είναι ένα από τα ονόματα με τη μεγαλύτερη επιρροή στα βιντεοπαιχνίδια (ID Software)
Ο Andrew Willis ήταν παραγωγός στο λογισμικό ID, το στούντιο με τεράστια επιρροή που παρήγαγε τις θρυλικές σειρές Wolfenstein, Doom και Quake.
Το Revelations, μια σημαντική επέκταση για το περσινό Doom: The Dark Ages, κυκλοφόρησε μια μέρα αφότου ο Willis ανακάλυψε ότι ήταν ανάμεσα στους σχεδόν 100 υπαλλήλους που απολύθηκαν.
Ισχυρίζεται ότι κάποιος εργαζόταν μεταξύ 12 και 17 ωρών την ημέρα “για αρκετούς μήνες” για να πάρει την ενημέρωση με δυνατότητα λήψης από την πόρτα.
Ο Willis λέει ότι πίστευε ότι η εργασία θα μπορούσε να προστατεύσει το σχετικά μικρό στούντιο – το οποίο απασχολούσε περίπου 200 άτομα στα κεντρικά γραφεία του στο Τέξας – από τις φοβισμένες περικοπές.
«Δεν πίστευα ότι θα έκοβαν το στούντιο στη μέση», λέει.
Ο Willis και άλλοι πρώην υπάλληλοι της ID που έχουν δημοσιεύσει στο διαδίκτυο ισχυρίζονται περαιτέρω ότι οι περισσότεροι από αυτούς που απολύθηκαν ήταν τεχνικό προσωπικό που είχε κατακτήσει την αποκλειστική μηχανή ID Tech του στούντιο – μια συλλογή εργαλείων και λογισμικού που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των παιχνιδιών από το 1996.
Ο Willis το περιγράφει ως ένα «πολιτιστικό ίδρυμα» που τιμάται στη βιομηχανία για τις δυνατότητές του, αλλά με μια απότομη καμπύλη μάθησης που απαιτεί εμπειρία για να λειτουργήσει σωστά.
«Βασικά το πέταξαν στον κάδο σε αυτό το σημείο», λέει.
Το στούντιο επέμεινε ότι έχει ακόμα «το πλήρωμα για να φτιάξει τα παιχνίδια και την τεχνολογία για την οποία είμαστε γνωστοί», παρά το μειωμένο μέγεθος.
Το Xbox είπε στο BBC ότι είχε “δεκάδες άτομα που εργάζονταν στο ID Tech σε πολλές τοποθεσίες” και είπε ότι οι αναφορές ότι η ομάδα του Τέξας είχε ουσιαστικά εξαλειφθεί ήταν “ανακριβείς”. Δεν ανταποκρίθηκε στους ισχυρισμούς για παρατεταμένο ωράριο εργασίας.
Το The Elder Scrolls Online γιόρτασε πρόσφατα τη 10η επέτειό του (ZeniMax Online Studios)
Στο ZOS, ο Goin εκτιμά ότι ορισμένοι κλάδοι έχουν μειωθεί στο ένα τέταρτο αυτού που ήταν πριν.
Λέει ότι θα περιορίσει την ικανότητα της ομάδας να δημιουργεί νέο περιεχόμενο για το The Elder Scrolls Online – ένα παιχνίδι που βασίζεται σε τακτικές ενημερώσεις για να κρατά τους παίκτες αφοσιωμένους.
«Δεν θα μπορέσουμε να εκδώσουμε την ποσότητα του περιεχομένου με τον ρυθμό που ήμασταν… ή κάτι κοντά σε αυτό, λέει.
Μια επίσημη δήλωση που δημοσιεύτηκε εκ μέρους του στούντιο στο Reddit ανέφερε ότι οι οδικοί χάρτες που είχαν κοινοποιηθεί στο παρελθόν ή τα μελλοντικά σχέδια περιεχομένου θα «μετατοπιστούν».
«Αν και θα θέλαμε να μοιραστούμε συγκεκριμένες λεπτομέρειες σήμερα, θα επικοινωνήσουμε μαζί σας με ένα σαφές χρονοδιάγραμμα επιστρέφοντας για να εφαρμόσουμε τα σχέδιά μας», ανέφερε.
Ένα email προς το προσωπικό από τον CEO της Bethesda, Jill Braff, που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά από τον ιστότοπο τυχερών παιχνιδιών IGN και επιβεβαιώθηκε από το Newsbeat, ανέφερε ότι ο εκδότης σχεδίαζε να επικεντρωθεί στα “δυνατότερα franchise” του, σύμφωνα με τη νέα στρατηγική του Xbox.
Η συνδρομητική υπηρεσία Xbox Game Pass ήταν μια προσπάθεια να προσελκύσει τους παίκτες προς τη Microsoft (Xbox)
Η εστίαση της Sharma στις υπερπαραγωγικές σειρές απέχει πολύ από τη μεγάλη ώθηση του πρώην CEO Phil Spencer στο Game Pass, μια συνδρομητική υπηρεσία τύπου Netflix.
Οι αναφορές δείχνουν ότι απέτυχε να προσελκύσει όσους πελάτες ήθελε η Microsoft και η Sharma είπε ότι η προσπάθεια να κυκλοφορήσει μια μεγάλη γκάμα παιχνιδιών στην υπηρεσία έκανε την εταιρεία «υπερέκταση».
Ο Jez Corden, διευθυντής του ιστότοπου Windows Central, λέει ότι τα σχόλια θεωρούνται από ορισμένους ως μια προσπάθεια αντιμετώπισης των «μακροχρόνιων» παραπόνων των θαυμαστών σχετικά με την έλλειψη νέων εκδόσεων σε ορισμένες από τις μεγαλύτερες σειρές του Xbox.
Οι πιο ένθερμοι οπαδοί της μάρκας «έχουν μεγάλη πίστη ότι μπορεί να εκπληρώσει ορισμένες από αυτές τις υποσχέσεις μακροπρόθεσμα», λέει, αλλά υπάρχει «ακόμα ένας τόνος σκεπτικισμού» έξω από τη βάση των θαυμαστών.
Ο βετεράνος του κλάδου Fernando Rizo, συν-οικοδεσπότης του podcast Business of Video Games, συμφωνεί ότι οι απολύσεις του Xbox ήταν “βίαιες, τρομερές”, αλλά λέει ότι είναι δίκαιο να αναρωτηθεί κανείς γιατί ορισμένα από αυτά τα μεγάλα παιχνίδια δεν έχουν υλοποιηθεί.
«Το Elder Scrolls 6, η συνέχεια του Skyrim, που είναι ένα από τα πιο δημοφιλή παιχνίδια για υπολογιστή όλων των εποχών, βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και μια δεκαετία σε αυτό το σημείο», λέει.
“Υπάρχει αξία στο να έχεις προθεσμίες. Έχει αξία να έχεις άκρες του κουτιού που δεν μπορείς να ξεπεράσεις”, λέει.
Το μέλλον παραμένει αβέβαιο για το Xbox και τους προγραμματιστές του.
Τα αφεντικά επιμένουν ότι η μεγαλύτερη εστίαση σε βασικούς τίτλους θα βοηθήσει στην καλύτερη θέση της μάρκας, αλλά με 1.600 περικοπές που δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί, το πρώην προσωπικό ανησυχεί για τον αντίκτυπο στο ηθικό του εναπομείναντος προσωπικού.
«Όσοι έχουν μείνει ξέρουν ότι μια μέρα θα βρεθούν στο μπλοκ», λέει ο Prefontaine.
Τα συνδικάτα που συνδέονται με το CWA εντός του Xbox σχεδιάζουν να πραγματοποιήσουν ράλι έξω από έξι τοποθεσίες της Microsoft αργότερα, καθώς ελπίζουν να ξεκινήσουν μια διαδικασία γνωστή ως “διαπραγμάτευση επιπτώσεων”.
Εδώ είναι όπου οι αποδοχές απόλυσης και οι ευκαιρίες για τους απολυμένους υπαλλήλους να μεταβούν σε ανοιχτούς ρόλους και επιχειρήματα για την αποκατάσταση ορισμένων.
Ο Goin λέει ότι ελπίζουν να δώσουν κάποια ελπίδα σε όσους επηρεάστηκαν «κατά τη διάρκεια της πιο αγχωτικής περιόδου της ζωής τους».
Έχει εργαστεί σε βιντεοπαιχνίδια για 11 χρόνια, βίωσε τρεις γύρους απολύσεων και λέει ότι η καριέρα της έχει ήδη ξεπεράσει πολλούς που μπαίνουν στη βιομηχανία και «καίγονται».
Δεν πρέπει να είμαι η εξαίρεση, λέει.
«Θέλω οι άνθρωποι να έχουν δια βίου σταδιοδρομία που να είναι βιώσιμη και θέλω να βιώσω την τέχνη που φτιάχνουν αυτοί οι άνθρωποι».
Το Newsbeat απευθύνθηκε στο Xbox για μια απάντηση στην κριτική για τις περικοπές και τις επικοινωνίες με το προσωπικό τις εβδομάδες πριν από την ανακοίνωσή τους.
(BBC)
Ακούστε το Newsbeat ζωντανά στις 12:45 και 17:45 τις καθημερινές – ή ακούστε ξανά εδώ.