Η λαβή της Ρωσίας στην πύλη προς τη Μαύρη Θάλασσα διολισθαίνει μετά από μια σειρά ουκρανικών επιθέσεων που ανάγκασαν τη Μόσχα να σταματήσει την κυκλοφορία μέσω της κύριας πλωτής οδού αυτή την εβδομάδα, περιορίζοντας την ικανότητα του Κρεμλίνου να συναλλάσσεται με τον υπόλοιπο κόσμο.

Η εξέλιξη σηματοδοτεί μια μεγάλη ανατροπή της τύχης για τη Ρωσία, καθώς η Θάλασσα του Αζόφ ήταν για χρόνια πέρα ​​από την εμβέλεια του Κιέβου, δίνοντας στη Ρωσία ένα βολικό έδαφος για επιθέσεις κατά της Ουκρανίας και συνδέοντας μεγάλες περιοχές της νότιας Ρωσίας με τους ωκεανούς του κόσμου.

Αλλά οι πρόσφατες εξελίξεις στο πρόγραμμα drone της Ουκρανίας το άλλαξαν. Ο Ρόμπερτ Μπρόβντι, επικεφαλής των δυνάμεων με μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Ουκρανίας, δήλωσε την Τετάρτη ότι το Κίεβο έπληξε 116 ρωσικά πλοία στην Αζοφική Θάλασσα τις τελευταίες εννέα ημέρες – μια απότομη αύξηση.

Προηγουμένως, τα χτυπήματα εναντίον ρωσικών πλοίων περιορίζονταν σε μεγάλο βαθμό στον σκιώδη στόλο και τα στρατιωτικά σκάφη. Το CNN δεν μπορεί να επιβεβαιώσει ανεξάρτητα τον ισχυρισμό του Μπρόβντι, αλλά βίντεο από μερικά από τα τελευταία χτυπήματα που κοινοποιήθηκαν από Ουκρανούς αξιωματούχους δείχνουν άμεσα χτυπήματα.

Οι ανελέητες επιθέσεις ανάγκασαν τη Ρωσία να διακόψει την κυκλοφορία μέσω της Αζοφικής Θάλασσας κλείνοντας τα δύο γωνιακά σημεία πνιγμού: τη Διώρυγα Don-Azov, που συνδέει τη θάλασσα με τις εσωτερικές πλωτές οδούς και το στενό Kerch, που τη συνδέει με τη Μαύρη Θάλασσα.

Δορυφορικές εικόνες και υπηρεσίες παρακολούθησης σκαφών δείχνουν μεγάλες ουρές πλοίων που περιμένουν και στις δύο πλευρές του ωκεανού.

Η Ουκρανία έχει ολοένα και μεγαλύτερη επιτυχία στη στόχευση του σκιώδη στόλου πετρελαιοφόρων της Ρωσίας που μεταφέρουν καύσιμα, αλλά ο αποκλεισμός της Αζοφικής Θάλασσας θα μπορούσε να έχει ευρύτερο αντίκτυπο, συμπεριλαμβανομένων των εξαγωγών που δεν υπόκεινται σε κυρώσεις, όπως το σιτάρι ή το ηλιέλαιο.

Το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου, που εδρεύει στις ΗΠΑ, δήλωσε την Τρίτη ότι τα ουκρανικά πλήγματα στην Αζοφική Θάλασσα «αντιπροσωπεύουν μια νέα φάση στις προσπάθειες της Ουκρανίας να απομονώσει την κατεχόμενη Κριμαία από το ρωσικό δίκτυο logistics και να διακόψει τις ρωσικές θαλάσσιες ακτοπλοϊκές διαδρομές, ιδιαίτερα για πετρελαιοειδή και σιτηρά».

Ο Ταγματάρχης Έβεν Καράς, διοικητής του 413ου ξεχωριστού συντάγματος μη επανδρωμένων συστημάτων των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων, μονάδα που συμμετέχει στην επιχείρηση, είπε ότι η Ρωσία έχει μετατρέψει την Κριμαία σε μια μεγάλη στρατιωτική βάση με μονάδες που παρέχουν δυνάμεις που προσπαθούν να ωθήσουν περαιτέρω στην Ουκρανία.

«Κόβουμε όλα τα logistics», είπε ο Karas στο CNN, λέγοντας ότι η ικανότητα της Ουκρανίας να προχωρήσει σε χαμηλότερο κόστος «έχει γίνει ένα πρόβλημα που οι Ρώσοι δεν μπορούν να λύσουν».

«Θα αυξήσουμε αυτήν την πίεση όσο πιο βαθιά μπορούμε να φτάσουμε… αυτή είναι μόνο η αρχή», είπε.

Η Ρωσία είναι ο μεγαλύτερος εξαγωγέας σιτηρών στον κόσμο, αντιπροσωπεύοντας περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων εξαγωγών σιταριού, σύμφωνα με την Υπηρεσία Εξωτερικών Γεωργίας του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ.

Περίπου το ένα τέταρτο των εξαγωγών σιταριού της Ρωσίας αποστέλλεται μέσω της Θάλασσας του Αζόφ, σύμφωνα με τον Andrey Sizov, κορυφαίο αναλυτή για τις γεωργικές αγορές στη Μαύρη Θάλασσα.

“Η Μαύρη Θάλασσα για την αγορά σιταριού είναι παρόμοια με ό,τι σημαίνει ο Περσικός Κόλπος για την αγορά αργού πετρελαίου. (Η Μαύρη Θάλασσα) είναι μακράν ο μεγαλύτερος προμηθευτής σιταριού στην παγκόσμια αγορά”, είπε, προσθέτοντας ότι εάν συνεχιστεί η κατάσταση, οι οικονομικές απώλειες της Ρωσίας μπορεί να αυξηθούν σε δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι τιμές των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης του σιταριού, βασικός δείκτης των εμπορικών προσδοκιών, έχουν εκτοξευθεί τις τελευταίες ημέρες, εν μέρει λόγω της κρίσης στην Αζοφική Θάλασσα. Η Ρωσία ισχυρίζεται ότι μπορεί να παρακάμψει την Αζοφική Θάλασσα και να εκτρέψει όλες τις εξαγωγές σιτηρών της μέσω άλλων τερματικών σταθμών της Μαύρης Θάλασσας, αλλά ο Σίζοφ είπε ότι αυτό δεν θα ήταν δυνατό κατά την περίοδο αιχμής, όταν οι συνολικές εξαγωγές σιτηρών της Ρωσίας υπερβαίνουν κατά πολύ τη χωρητικότητα αυτών των λιμανιών.

Η Ρωσία, η οποία στοχεύει τακτικά ουκρανικές μη στρατιωτικές υποδομές, έχει κατηγορήσει το Κίεβο για τρομοκρατία και εξαπέλυσε επιθέσεις στο λιμάνι της Οδησσού της νότιας Ουκρανίας και σε άλλους στόχους στην περιοχή.

Ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ δήλωσε την Τετάρτη ότι η εκστρατεία του Κιέβου στην Αζοφική Θάλασσα ήταν «πέρα από την πειρατεία».

“Τουλάχιστον οι πειρατές ληστεύουν και κρατούν τα λάφυρα για τον εαυτό τους. Αλλά εδώ πρόκειται για “ούτε για τον εαυτό τους ούτε για τους άλλους” – ο στόχος είναι απλώς να προκαλέσουν κακό και να τρομοκρατήσουν. Αυτό είναι τρομοκρατία”, είπε.

Η Ουκρανία ισχυρίστηκε ότι έπληξε σκόπιμα μόνο στρατιωτικούς στόχους.

Η ουκρανική εκστρατεία στην Αζοφική Θάλασσα ξεκίνησε ως μια προσπάθεια απομόνωσης της Κριμαίας, της νότιας ουκρανικής χερσονήσου που έχει προσαρτηθεί παράνομα από τη Ρωσία από το 2014. Οι ρωσικές αρχές κήρυξαν κατάσταση έκτακτης ανάγκης στην Κριμαία τον περασμένο μήνα μετά τα ουκρανικά πλήγματα στη χερσόνησο που οδήγησαν σε εκτεταμένες διακοπές ρεύματος και ελλείψεις καυσίμων.

Στη συνέχεια, το Κίεβο ενέτεινε τις απεργίες σε γέφυρες, αυτοκινητόδρομους και σιδηροδρόμους για να στερήσει από τη Ρωσία τη δυνατότητα να μεταφέρει αγαθά και ανθρώπους μέσω μιας «χερσαίας γέφυρας» που συνδέει την Κριμαία με τη Ρωσία μέσω της κατεχόμενης νότιας Ουκρανίας. Ταυτόχρονα, έχει επίσης στόχο ρωσικά σκάφη που προσπαθούν να μεταφέρουν καύσιμα στη χερσόνησο.

Το όνειρο του Μεγάλου Πέτρου

Η Θάλασσα του Αζόφ είναι μια εσωτερική θάλασσα που βρίσκεται ανάμεσα στις νότιες ακτές της Ουκρανίας και της Ρωσίας, ένα είδος παραρτήματος στη μεγαλύτερη Μαύρη Θάλασσα.

Μετά την ανεξαρτησία της Ουκρανίας από τη Σοβιετική Ένωση, η Μόσχα και το Κίεβο κατέληξαν σε συμφωνία το 2003 για κοινή χρήση της πλωτής οδού. Αλλά το Κρεμλίνο παραβίασε επανειλημμένα αυτή τη συμφωνία μετά την έναρξη του πολέμου στην ανατολική Ουκρανία το 2014, όταν προσάρτησε παράνομα την Κριμαία.

Μετά την έναρξη της εισβολής πλήρους κλίμακας τον Φεβρουάριο του 2022, η Ρωσία κατάφερε να καταλάβει όλη την ουκρανική γη γύρω από την Αζοφική Θάλασσα, εμποδίζοντας το Κίεβο να έχει πρόσβαση σε αυτήν. Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν ισχυρίστηκε μάλιστα ότι η θάλασσα ήταν μια εσωτερική ρωσική πλωτή οδός.

Αν και είναι σχετικά μικρή και ρηχή, η Αζοφική Θάλασσα παίζει σημαντικό ρόλο στη ρωσική οικονομία. Είναι ένας βασικός κρίκος σε ένα ευρύ σύστημα ποταμών και καναλιών της ενδοχώρας που μεταφέρουν πετρέλαιο, σιτηρά, φυτικά προϊόντα, χάλυβα και άλλα αγαθά από μεγάλες περιοχές της νότιας Ρωσίας στη Μαύρη Θάλασσα και μετά στον κόσμο.

Το δίκτυο κατασκευάστηκε κατά τη σοβιετική εποχή, αλλά οι πρώτες προσπάθειες σύνδεσης της βασικής πλωτής οδού χρονολογούνται από τη βασιλεία του Μεγάλου Πέτρου, στα τέλη του 17ου αιώνα.

Η Ρωσία κατέλαβε τον έλεγχο της Αζοφικής Θάλασσας μετά την έναρξη της πλήρους κλίμακας εισβολής της στην Ουκρανία το 2022, χρησιμοποιώντας την πλωτή οδό ως ορόσημο για επιθέσεις εναντίον βασικών ουκρανικών λιμανιών της Μαριούπολης, της Μελιτόπολης και του Μπερντιάνσκ.

Η Victoria Butenko, η Katharina Krebs, ο Luke Unger και η Clare Sebastian του CNN συνέβαλαν σε αυτήν την αναφορά.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com