Από τον μυστηριώδη θάνατο ενός συζύγου στην οικογένεια των Μεδίκων, μιας ισχυρής ιταλικής δυναστείας που κυβέρνησε τη Φλωρεντία και την Τοσκάνη σχεδόν συνεχώς από το 1434 έως το 1737, φήμες κυκλοφόρησαν για το τι οδήγησε στον πρόωρο θάνατο του ζευγαριού. Τώρα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουν μια απάντηση – δεν ήταν φόνος, αλλά ελονοσία.

Το 1587, ο Μέγας Δούκας Francesco I de’ Medici και η σύζυγός του, Bianca Cappello, πέθαναν μέσα σε λίγες ώρες ο ένας από τον άλλο μετά από μέρες αγωνίας.

Εκείνη την εποχή, η λογική υπαγόρευε ότι ο ένοχος ήταν η ελονοσία επειδή το ζευγάρι είχε παρουσιάσει συμπτώματα της νόσου, συμπεριλαμβανομένου ενός ενδεικτικού διαλείποντος πυρετού. Αλλά οι φήμες για δολοφονία διαδόθηκαν αμέσως, υποδεικνύοντας τον μικρότερο αδερφό και αντίπαλο του Φραντσέσκο, Φερδινάνδο, ως δράστη.

Ο Φερδινάνδο ήταν ο επόμενος στη σειρά για τον θρόνο, αλλά κινδύνευε να παραδοθεί υπέρ του νόθου γιου του Φραντσέσκο, Αντόνιο. Επιπλέον, ο Φερδινάνδο είχε επισκεφτεί τον Μέγα Δούκα και τη σύζυγό του στην κατοικία τους λίγο πριν αρρωστήσουν, γεγονός που ενίσχυσε περαιτέρω την υποψία ότι τους δηλητηρίασε με αρσενικό για να εξασφαλίσει την άνοδό του στην εξουσία.

Το ζευγάρι αρρώστησε σε μια βίλα Medici στο Poggio a Caiano, κοντά στη Φλωρεντία, μια περιοχή με έλη και ορυζώνες – ιδανικά ενδιαιτήματα για κουνούπια που μπορούν να μεταφέρουν ελονοσία. Παρόλα αυτά, οι φήμες για τη δολοφονία παρέμειναν, πιθανώς υποβοηθημένες από το ιστορικό δολοφονιών και απόπειρες δολοφονίας της οικογένειας Medici.

Από το 2004, όταν ξεκίνησε η ανασκαφή και η ανάλυση σκελετικών υπολειμμάτων για 49 τάφους της οικογένειας Medici ως μέρος του Medici Project, διάφορες μελέτες έχουν επιβεβαιώσει την ελονοσία ως την αιτία του θανάτου του Francesco. Ωστόσο, άλλες μελέτες που δημοσιεύθηκαν μόλις το 2006 χρησιμοποίησαν τοξικολογικές εξετάσεις για να διαπιστωθεί ότι το ζευγάρι ήταν πράγματι θύματα δηλητηρίασης από αρσενικό.

Μια νέα μελέτη που διεξήχθη από κοινού από το Πανεπιστήμιο της Πίζας στην Τοσκάνη και το Πανεπιστήμιο του Γέιλ χρησιμοποίησε DNA που εξήχθη από τα σκελετικά υπολείμματα του Φραντσέσκο και ενός άλλου αδελφού του, του Τζιοβάνι, σε μια προσπάθεια να διευθετηθεί μια για πάντα η συζήτηση.

“Τα τελευταία χρόνια, προσπαθήσαμε να λύσουμε αυτό το μυστήριο πραγματοποιώντας ορισμένες συγκεκριμένες αναλύσεις, ειδικά παλαιοανοσολογικές αναλύσεις, οι οποίες επιβεβαίωσαν την παρουσία ελονοσίας στα λείψανα. Αλλά οι φήμες δεν σταμάτησαν, γιατί η παλαιοανοσολογία δεν είναι αποφασιστική και μόνο το αρχαίο DNA θα μπορούσε να δώσει μια απάντηση με υψηλό βαθμό βεβαιότητας”, δήλωσε η Valentina of the history of Japan. το περιοδικό iScience.

Η Παλαιοανοσολογία χρησιμοποιεί αντιγόνα, ουσίες που πυροδοτούν μια ανοσολογική απόκριση ή πρωτεΐνες για να αναζητήσει ίχνη ασθένειας σε αρχαία λείψανα. Η ανάλυση DNA, η οποία είναι μια νεότερη προσέγγιση, είναι πιο οριστική επειδή αναζητά άμεσες γενετικές υπογραφές μιας ασθένειας.

Η Giuffra και οι συνεργάτες της βρήκαν γενετικά ίχνη πλασμωδίου, του παρασιτικού πρωτόζωου που ευθύνεται για την ελονοσία, σε δείγματα οστικού υλικού από τα πλευρά του Francesco. «Το DNA είναι σίγουρο», είπε ο Giuffra. “Λύνει το πρόβλημα και την αμφιβολία. Νομίζω ότι αυτή είναι μια οριστική απάντηση.”

Δύο είδη ελονοσίας

Η ελονοσία είναι ένας από τους μεγάλους ιστορικούς δολοφόνους της ανθρωπότητας, προκαλώντας 610.000 θανάτους μόνο το 2024, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Εκδηλώνεται με πυρετό, πονοκέφαλο και ρίγη και το όνομά του προέρχεται από τον μεσαιωνικό ιταλικό όρο “mal aria”, που σημαίνει κακός αέρας – ένα ονοματεπώνυμο που προέρχεται από την ιδέα ότι η ασθένεια προσβλήθηκε από την εισπνοή δύσοσμου αέρα κοντά σε βάλτους ή στάσιμα νερά.

Ιστορικές πηγές υποστήριξαν την υπόθεση ότι η ελονοσία σκότωσε τον Francesco και την Bianca, είπε ο Giuffra. Έγγραφα που γράφτηκαν από ιατροδικαστές της οικογένειας των Μεδίκων περιέγραφαν συμπτώματα που συνάδουν με τη νόσο. Περιέγραψαν επίσης ορισμένες θεραπείες που χορηγήθηκαν στους ασθενείς, όπως η αιμορραγία – η σκόπιμη απόσυρση αίματος, η οποία εκείνη την εποχή θεωρήθηκε ότι απελευθέρωσε έναν ασθενή από μια ασθένεια, αλλά στην πραγματικότητα επιδείνωσε την κατάστασή του.

Η γενετική ανάλυση πραγματοποιήθηκε σε μικρά δείγματα οστών που είχαν παραμεριστεί όταν άνοιξαν οι τάφοι των Μεδίκων το 2004 προτού τα υπόλοιπα λείψανα να ταφούν εκ νέου. Οι ερευνητές δεν μπορούσαν να πραγματοποιήσουν παρόμοια ανάλυση εκείνη την εποχή, επειδή η τεχνική δεν είχε αναπτυχθεί αρκετά, είπε ο Giuffra.

Η νέα μελέτη βρήκε όχι μόνο ένα, αλλά δύο είδη του παρασίτου της ελονοσίας – Plasmodium falciparum και Plasmodium malariae – στα λείψανα του Francesco, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να ήταν θύμα διπλής μόλυνσης. Οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης τα λείψανα του καρδινάλιου Giovanni de’ Medici, του μικρότερου αδελφού του Francesco, ο οποίος, μαζί με άλλα δύο μέλη της οικογένειας, πέθανε 25 χρόνια νωρίτερα μετά από ένα ταξίδι στην ακτή της Τοσκάνης. Η ελονοσία βρέθηκε επίσης στο δείγμα του Giovanni, με τη μορφή ενός μέχρι τότε άγνωστου στελέχους Plasmodium falciparum.

«Ο Francesco και ο Giovanni, ένα νεαρό μέλος της οικογένειας, ταξίδεψαν και οι δύο με διαφορά 25 ετών σε περιοχές στην Τοσκάνη γνωστές για την ελονοσία», είπε ο Giuffra.

– Οι ιατροδικαστές προσπάθησαν να αποτρέψουν ορισμένα μέλη της οικογένειας των Μεδίκων από το να κάνουν αυτά τα ταξίδια, ειδικά το φθινόπωρο, που ήταν μια ιδιαίτερα ευνοϊκή εποχή για την ελονοσία. Αλλά πήγαν ούτως ή άλλως, και λίγες μέρες μετά το ταξίδι άρχισαν να εμφανίζουν τα πρώτα συμπτώματα, συμπεριλαμβανομένου ενός διαλείποντος πυρετού, που σχετίζεται με τη μόλυνση από ελονοσία.

Η ανίχνευση διαφορετικών ειδών ελονοσίας βοηθά επίσης στην παρακολούθηση της εξέλιξης της νόσου. «Η μελέτη μας συμβάλλει στην κάλυψη ενός ιστορικού κενού για μια εποχή, την Αναγέννηση και το διάστημα, την Κεντρική Ιταλία, όπου υπάρχουν πολύ περιορισμένες πληροφορίες για την ανάπτυξη και εξάπλωση της ελονοσίας», δήλωσε σε email ο Alexander Ochoa, συνεργάτης ερευνητής στο Yale και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.

Υπάρχει όμως καμία εγγύηση ότι δεν δηλητηριάστηκε και ο Φραντσέσκο;

«Ίσως όχι», είπε ο Ochoa, «αλλά τα γενετικά στοιχεία που παρουσιάζονται στη μελέτη μας μειώνουν το περιθώριο για εικασίες».

Η Gisella Caccone, ανώτερη ερευνήτρια επίσης στο Yale και συν-συγγραφέας της μελέτης, συμφωνεί. «Μπορούμε να πούμε ότι είχαν ελονοσία, δεν μπορούμε να πούμε ότι δεν είχαν δηλητηριαστεί επίσης», είπε ο Caccone σε ένα email.

“Εκείνη την εποχή εικαζόταν ήδη ότι είχαν ελονοσία, λόγω των συμπτωμάτων που είχαν και του γεγονότος ότι ταξίδεψαν στους μολυσμένους από ελονοσία βάλτους της νότιας Τοσκάνης – αν, επιπλέον, κάποιος αποφάσιζε να επισπεύσει την αναχώρησή τους δηλητηριάζοντάς τους, δεν θα μάθουμε ποτέ. Αλλά πόσο πιθανό είναι αυτό;”

Δερματικό εξάνθημα σημάδι δηλητηρίασης;

Η Donatella Lippi, καθηγήτρια ιστορίας της ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας και συν-συγγραφέας της μελέτης του 2006 που υποστηρίζει την υπόθεση της δολοφονίας, είπε ότι εξακολουθεί να πιστεύει ότι ο Francesco δηλητηριάστηκε. «Το να κολλήσεις ελονοσία δεν σημαίνει να πεθάνεις από αυτήν και αυτή η έρευνα υποστηρίζει αυτό που πάντα υποστήριζα», έγραψε σε ένα email η Λίπι, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Στην περίπτωση του θανάτου του Φραντσέσκο, πρόσθεσε, τα αρχεία της βιβλιοθήκης του Βατικανού αναφέρουν δερματικό εξάνθημα, πυρετό και πρήξιμο – όλα τα συμπτώματα οξείας δηλητηρίασης από αρσενικό.

“Νομίζω ότι ο Francesco I έπασχε από ελονοσία, αλλά δηλητηριάστηκε και πέθανε από δηλητήριο. Ο τάφος του άνοιξε 300 χρόνια μετά το θάνατό του, τα χέρια του ήταν ενωμένα σαν να ήταν σε αγωνία και το σώμα ήταν καλά διατηρημένο – το αρσενικό μπορούσε να εξηγήσει και τα δύο.”

Ο Giuffra σημείωσε ότι τα ευρήματα του Lippi δεν βασίζονται στα σκελετικά υπολείμματα που εκτάφηκαν από τον τάφο του Francesco, αλλά σε βιολογικό ιστό που βρέθηκε αλλού, όπου υποτίθεται ότι τοποθετήθηκαν ορισμένα από τα όργανα του Francesco μετά από αυτοψία, σύμφωνα με ιστορικά αρχεία που χρησιμοποίησε ο Lippi. Ο Francesco ήταν γνωστός ως αλχημιστής που πειραματίστηκε με χημικές ουσίες, οι οποίες θα μπορούσαν να εξηγήσουν τις δερματικές εκρήξεις, πρόσθεσε ο Giuffra.

Η μελέτη είναι ενδιαφέρουσα, τόσο από ιστορική όσο και από αρχαία σκοπιά παθογόνων, είπε η Anne Stone, καθηγήτρια Regents στο School of Human Evolution and Social Change στο Arizona State University. Ο Stone, ο οποίος δεν συμμετείχε στο έργο, προτείνει ότι τα αδέρφια πέθαναν λόγω μόλυνσης από ελονοσία, αλλά ότι έπρεπε να γίνουν τοξικολογικές αναλύσεις για να μάθουμε αν έπαιξε ρόλο και το δηλητήριο.

«Η ανάκτηση του DNA του παθογόνου από ανθρώπινα λείψανα αιώνων είναι τεχνικά πολύ δύσκολη», δήλωσε σε ένα email ο David Caramelli, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας που δεν συμμετείχε στη μελέτη.

“Αν και η μελέτη παρέχει στοιχεία που συνάδουν με τη μόλυνση από ελονοσία, δεν πιστεύω ότι λύνει οριστικά τη μακροχρόνια συζήτηση για την ελονοσία εναντίον της δηλητηρίασης. Η παρουσία του DNA του παθογόνου δεν είναι απαραίτητα ισοδύναμη με την απόδειξη της αιτίας του θανάτου και τα γενετικά στοιχεία θα πρέπει πάντα να ερμηνεύονται παράλληλα με ιστορικά, αρχαιολογικά και παθολογικά δεδομένα.”

Ωστόσο, κατέληξε ο Caramelli, η νέα έρευνα αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός και δείχνει πώς η παλαιογονιδιωματική μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση μακροχρόνιων ιστορικών ερωτημάτων.

Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com