Ένας μετεωρίτης βάρους άνω του 1 κιλού που συνετρίβη στην οροφή ενός σπιτιού στο Νιου Τζέρσεϊ πριν από δύο χρόνια θα μπορούσε να ρίξει φως στο αρχαίο νερό στο ηλιακό σύστημα.

Παρατηρητές σε όλη τη Νέα Υόρκη, το Νιου Τζέρσεϋ, το Κονέκτικατ, το Ρόουντ Άιλαντ και την Πενσυλβάνια ανέφεραν ότι είδαν μια σειρά από βολίδες στον ουρανό της ημέρας στις 16 Ιουλίου 2024. Καθώς το αντικείμενο περνούσε νότια από το Άγαλμα της Ελευθερίας, προκάλεσε ηχητική έκρηξη που έγινε αισθητή από τους κατοίκους της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ.

Το θέαμα προήλθε από έναν διαστημικό βράχο, που εκτιμάται ότι είχε το μέγεθος μιας βαριάς θήκης πτήσης, που γλιστρούσε στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 32.000 μιλίων την ώρα (14,4 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο).

Σε αντίθεση με ορισμένους μετεωρίτες, αυτός ο διαστημικός βράχος ήταν ιδιαίτερα εύθραυστος, διασπώντας περίπου 22 μίλια (35,4 χλμ.) πάνω από το έδαφος. Το μετεωρολογικό ραντάρ Doppler του διεθνούς αεροδρομίου Newark Liberty εντόπισε ένα σύννεφο θραυσμάτων που έπεφταν στο έδαφος από το Staten Island στο New Jersey.

Εντοπίστηκε μόνο ένα θραύσμα, και αυτό γιατί έσπασε την οροφή μιας κύριας κρεβατοκάμαρας σε ένα σπίτι στο Χίλσμπορο του Νιου Τζέρσεϊ.

Η πρόσκρουση δεν προκάλεσε τραυματισμούς και οι ιδιοκτήτες του σπιτιού φόρεσαν γρήγορα γάντια μιας χρήσης και μάζεψαν τα μαύρα θραύσματα και τη σκόνη από το κρεβάτι και το χαλί χρησιμοποιώντας αλουμινόχαρτο και γυάλινα βάζα, δήλωσε ο Peter Jenniskens, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο SETI και στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στη Silicon Valley της Καλιφόρνια.

Ο Jenniskens είναι ο κύριος συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Science Advances, η οποία περιγράφει λεπτομερώς μια ανάλυση του μετεωρίτη Hillsborough.

Οι ιδιοκτήτες του σπιτιού μπάλωσαν επίσης την οροφή του σπιτιού πριν πέσει η βροχή εκείνο το βράδυ – ένα κρίσιμο βήμα επειδή ο εύθραυστος μετεωρίτης είναι πορώδες και απορροφά νερό από τον αέρα, είπε ο Jenniskens.

Μια τέτοια γρήγορη σκέψη εμπόδισε τον μετεωρίτη να μολυνθεί υπερβολικά. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να μελετήσουν το αντικείμενο. Η ανάλυση έδειξε ότι ήταν ένας σπάνιος, πρωτόγονος τύπος μετεωρίτη που παρέχει ένα παράθυρο στο πρώιμο ηλιακό σύστημα.

«Ανακαλύψαμε μια σύνθετη σειρά αμινοξέων, τα βασικά δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών, σε υδατικά εκχυλίσματα του μετεωρίτη Hillsborough», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Δρ. Danny Glavin, ανώτερος επιστήμονας για το Sample Return στο Τμήμα Εξερεύνησης του Ηλιακού Συστήματος στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland.

«Τα περισσότερα από τα αμινοξέα που ανακαλύφθηκαν στο Hillsborough είναι σπάνια ή ανύπαρκτα στη ζωή στη Γη, επομένως είναι πραγματικά εξωγήινης προέλευσης».

Μια αλμυρή, κοσμική χρονοκάψουλα

Μια λεπτομερής ανάλυση του μετεωρίτη Hillsborough έδειξε ότι επρόκειτο για ανθρακούχο χονδρίτη τύπου CM. Το C σημαίνει ανθρακούχο, ενώ το M συμβολίζει τον μετεωρίτη Mighei, έναν ανθρακούχο χονδρίτη που έπεσε στην Ουκρανία το 1889.

Αυτοί οι διαστημικοί βράχοι είναι υπολείμματα βραχωδών σωμάτων που στρίμωξαν τις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος και περιέχουν ενυδατωμένα μέταλλα και οργανικές ενώσεις.

Υπάρχουν δύο τύποι πρωτόγονων μετεωριτών CM – CM1 και CM2 – και η κύρια διαφορά μεταξύ τους είναι το πόσο νερό άλλαξε τη σύστασή τους ενώ ήταν προσκολλημένο σε έναν μεγαλύτερο αστεροειδή.

Οι ερευνητές ταξινόμησαν τον μετεωρίτη Hillsborough ως CM½ αφού υπάρχει ως ενδιάμεσος μεταξύ των δύο τύπων. Το δείγμα σηματοδοτεί μόνο τη δεύτερη φορά που ένας μετεωρίτης CM½ έπεσε στη Γη, σημείωσε ο Jenniskens, αλλά είναι η πρώτη που οι επιστήμονες μπόρεσαν να μελετήσουν σε ένα τόσο παρθένο δείγμα. Παρόμοιοι μετεωρίτες που έπεσαν στην Ινδονησία το 2020 έπεσαν στη λάσπη, είπε ο Jenniskens.

«Είναι ο πρώτος μετεωρίτης τύπου CM που περιείχε θραύσματα βράχου που διατήρησαν το υπέδαφος του αρχικού αστεροειδούς», είπε ο Jenniskens μέσω email. “Έχουμε πραγματικά ένα μοναδικό παράθυρο εδώ για τις φυσικές ιδιότητες του μητρικού αστεροειδούς.”

Ο μετεωρίτης Hillsborough μπορεί κάποτε να ανήκε σε έναν μεγαλύτερο αστεροειδή που περιστρέφεται γύρω από την εσωτερική ζώνη αστεροειδών, η οποία βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία.

«Πριν από λίγο καιρό, μια σημαντική οικογένεια αστεροειδών σχηματίστηκε σε μια μεγάλη σύγκρουση και περίπου πριν από 6 Myr, μια μικρότερη σύγκρουση κατέστρεψε έναν από αυτούς τους αστεροειδείς, από τον οποίο ένα κομμάτι κατέληξε σε τροχιά κοντά στη Γη», έγραψε ο Jenniskens. “Αυτό το κομμάτι γνώρισε κύκλους θερμότητας/κρύου από την περιστροφή στο φως του ήλιου και κατακερματίστηκε πριν από περίπου 200.000 χρόνια. Τότε χρειάστηκε ακόμα τόσος χρόνος για να χτυπήσει τον μικρό στόχο στη Γη.”

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν υψηλές ποσότητες νατρίου, πιθανότατα από παγωμένη άλμη στον αρχικό αστεροειδή. Όταν το νερό εξατμίστηκε στον διαστημικό βράχο, άφησε πίσω του συγκεντρωμένα ορυκτά αλατιού που μπορούν να δημιουργήσουν μόρια απαραίτητα για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Η ομάδα ανακάλυψε επίσης οργανικό άνθρακα και σύνθετα αμινοξέα.

«Υπάρχουν εκατοντάδες αμινοξέα σε αυτόν τον μετεωρίτη και τα περισσότερα από αυτά δεν υπάρχουν φυσικά στη Γη», έγραψε ο Glavin σε ένα email. «Μαζί με τα αμινοξέα στο Hillsborough ήταν ακόμη πιο διαφορετικά από αυτά που βρέθηκαν σε παρθένα δείγματα που επιστράφηκαν από τους πλούσιους σε άνθρακα αστεροειδείς Bennu και Ryugu».

Οι ερευνητές εργάζονται για να εντοπίσουν τα ορυκτά αλατιού στον μετεωρίτη Hillsborough και να δουν πώς συγκρίνονται με αυτά που εντοπίστηκαν σε δείγματα που συλλέχθηκαν από τους Bennu και Ryugu κατά την αποστολή OSIRIS-REx της NASA το 2020 και την αποστολή Hayabusa2 της Ιαπωνίας το 2019, αντίστοιχα.

Θραύσματα του μετεωρίτη Hillsborough επιμελούνται στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη.

Παρέχει τα συστατικά για τη ζωή

Οι πρωτόγονοι ανθρακούχοι χονδρίτες πιστεύεται ότι είναι ο τύπος διαστημικού βράχου που συγκρούστηκε με την πρώιμη Γη και παρείχε οργανικό υλικό.

Ο μετεωρίτης Hillsborough “παρέχει περισσότερες αποδείξεις ότι η παράδοση οργανικής ύλης από μετεωρίτη στην πρώιμη Γη θα μπορούσε να ήταν μια σημαντική πηγή οργανικών μορίων απαραίτητα για την προέλευση της ζωής”, είπε ο Glavin.

Η ανακάλυψη άλμης στον αστεροειδή είναι καίριας σημασίας, είπε ο Peter Brown, καθηγητής στο Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας στο Western University στο Λονδίνο, Οντάριο, σημειώνοντας ότι είναι κάποιο είδος υπολείμματος «διηθούμενου νερού ή πάγου». Ο Brown δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Η άλμη «είναι ένα πολύ ισχυρό είδος δείκτη για το πώς το νερό έχει κινηθεί, εξελιχθεί και κυρίως πώς έχει αντιδράσει με την οργανική ύλη», είπε ο Μπράουν στο CNN.

«Όλα όσα μπορούμε να μάθουμε για το πώς το νερό αλλάζει αυτά τα είδη πρωτόγονων μετεωριτών είναι εξαιρετικά σημαντικά για ένα είδος αστροβιολογίας και της πρώιμης βιολογίας της Γης».

Το νερό μπορεί να είχε διατηρηθεί κάτω από την επιφάνεια του μητρικού αστεροειδούς του μετεωρίτη Hillsborough για μεγάλο χρονικό διάστημα, είπε.

Οι μετεωρίτες όπως το Hillsborough περιέχουν τη χημεία του πρώιμου ηλιακού συστήματος επειδή, αν και τροποποιήθηκαν από το νερό, δεν έχουν αντέξει πολλή θέρμανση, είπε ο Μπράουν. Το να κρατάς έναν μετεωρίτη μοιάζει περισσότερο με χώμα ή άργιλο που καταρρέει, παρά με συμπαγή πέτρα, αντανακλώντας την έλλειψη έκθεσης στη θερμότητα – και μεγαλύτερη πιθανότητα διατήρησης ενός στιγμιότυπου του πώς το νερό αλληλεπιδρά με μέταλλα και οργανική ύλη, πρόσθεσε.

Οι γρήγορες, ενημερωμένες ενέργειες των ιδιοκτητών του σπιτιού κατέστησαν δυνατή την ανακάλυψη της άλμης, σημείωσε ο Μπράουν. Η βροχόπτωση πιθανότατα προκάλεσε τη διάλυση πρόσθετων θραυσμάτων μετεωρίτη που έπεσαν έξω.

Οι ιδιοκτήτες κατοικιών συνδέθηκαν γρήγορα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης Mike Hankey της American Meteor Society, ο οποίος τους καθοδήγησε στη διατήρηση του δείγματος και στην ελαχιστοποίηση της μόλυνσης.

«Γνωρίζαμε σχεδόν αμέσως ότι αυτό που μας συνέβη ήταν απίστευτα σπάνιο και νιώσαμε την ευθύνη να διατηρήσουμε τον μετεωρίτη για την επιστημονική κοινότητα», μοιράστηκαν μέσω email οι ιδιοκτήτες σπιτιού, οι οποίοι θέλησαν να διατηρήσουν την ανωνυμία τους για να προστατεύσουν το απόρρητό τους. “Είναι ακόμα σουρεαλιστικό να πιστεύουμε ότι αυτός ο μετεωρίτης ταξίδεψε στο διάστημα για εκατομμύρια χρόνια πριν τελειώσει το ταξίδι του στο σπίτι μας. Η όλη εμπειρία ήταν απίστευτη και μας τιμά που παίξαμε ένα μικρό ρόλο στην προώθηση της επιστημονικής κατανόησης μέσω της μελέτης.”

Η αναφορά βίντεο με κουδούνι πόρτας ή κάμερα ταμπλό με πιθανές θεάσεις βολίδας μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να παρακολουθούν και να συλλέγουν μετεωρίτες – και τελικά να βελτιώσουν την κατανόησή τους για το πώς εξελίχθηκε το ηλιακό σύστημα.

Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com